Ли Чжи тяжело дышала:
— Маленькая госпожа сказала, что справится сама и настояла, чтобы я ждала снаружи. Но я так долго её не дождалась, что всё же вошла — а её там уже не было!
Сюй Цзиньвань тоже забеспокоилась: если с принцессой что-нибудь случится, ответят не только она, но и Ло Фэйхань. Она уже собиралась увести Ли Чжи на поиски, как вдруг Уфэн протянул руку и остановил их.
Сюй Цзиньвань ещё не успела ничего спросить, как Ли Чжи указала на Уфэна и встревоженно воскликнула:
— Уфэн, ты что делаешь?! Беги скорее помогать нам искать маленькую госпожу! Если вдруг…
Она не договорила — Уфэн перебил:
— Госпожа, не волнуйтесь. Господин заранее предусмотрел всё: с момента выхода из особняка нас незаметно сопровождают стражники. Оставайтесь здесь спокойно, я скоро вернусь.
С этими словами он вышел из чайной.
Сюй Цзиньвань на мгновение замерла, но, вспомнив про тайных стражников, следящих за четырнадцатой принцессой, немного успокоилась. Однако тревога не отпускала, и она приказала Ли Чжи:
— Всё равно я не могу спокойно сидеть. Сходи посмотри.
— Но, госпожа… — Ли Чжи колебалась, не желая оставлять её одну.
— Ничего страшного, — заверила Сюй Цзиньвань. — Уфэн ведь сказал, что рядом есть охрана. Со мной всё будет в порядке.
В конце концов Ли Чжи ушла.
Сюй Цзиньвань осталась ждать в чайной. Она доверяла тайным стражникам Ло Фэйханя и полагала, что серьёзных проблем возникнуть не должно. Но, когда она машинально взглянула в окно, вдруг заметила знакомую фигуру.
Третий сын министра военных дел Линь Му — тот самый, кто через месяц должен был обвенчаться с Сюй Цзинцин.
О нём Сюй Цзиньвань знала немного — лишь несколько раз видела издали. Этот брак был устроен ещё зимой старшей госпожой дома Сюй.
Странно, однако, что сейчас Линь Му был одет в простое платье и двигался осторожно, будто боялся, что его узнают. При этом направлялся он в довольно уединённое место — это вызывало подозрения.
Сюй Цзиньвань поставила чашку на стол и, сама не зная почему, невольно последовала за ним.
Сюй Цзиньвань пробиралась сквозь толпу, не сводя глаз с Линь Му, шагавшего впереди. С того самого момента, как она его заметила, у неё то и дело подёргивалось левое веко — предчувствие беды не давало покоя.
Линь Му время от времени оглядывался, но особой бдительности не проявлял. Сюй Цзиньвань знала, что нельзя идти слишком близко, и держала безопасную дистанцию — поэтому её не замечали.
Линь Му не покинул город, а свернул к уединённому двору. Сюй Цзиньвань спряталась в переулке и наблюдала, как он открыл ворота и вошёл внутрь. Она огляделась — место показалось ей знакомым, но вспомнить, бывала ли здесь раньше, не смогла.
Не прошло и нескольких минут, как прямо перед двором остановилась карета. Сюй Цзиньвань снова юркнула в укрытие и напряжённо уставилась на неё.
Из кареты вышла женщина в белой вуали. Её движения были изящны и грациозны.
Скрипнули ворота.
Линь Му, словно заранее зная о прибытии, вовремя распахнул их. Он быстро огляделся, не обнаружив ничего подозрительного, и впустил женщину во двор, крепко сжав её руку.
Ворота вновь закрылись.
Как только карета уехала, Сюй Цзиньвань собралась выйти из укрытия, но вдруг чья-то рука зажала ей рот и резко потянула назад.
Когда Ли Чжи и Уфэн вернули четырнадцатую принцессу в чайную, они обнаружили, что Сюй Цзиньвань исчезла. Сначала Ли Чжи не придала этому значения — вещи госпожи остались на месте, значит, она просто куда-то отлучилась. Но прошло немало времени, а Сюй Цзиньвань так и не вернулась. Ли Чжи начала паниковать.
— Куда делась госпожа? Почему она до сих пор не вернулась? — схватила она Уфэна за руку. — Ты же говорил, что тайные стражники охраняют её!
Уфэн тоже понял, что дело плохо.
— Подожди меня здесь! — бросил он и выбежал на улицу.
Четырнадцатая принцесса растерянно смотрела ему вслед, медленно осознавая, что, возможно, наделала глупость. Увидев, как Ли Чжи вот-вот расплачется, она испуганно сжалась и замерла.
Уфэн вскоре вернулся с мрачным лицом.
— Стражник, охранявший госпожу… пропал без вести! — сообщил он.
Ли Чжи побледнела, в голове загудело, и ноги подкосились.
— Я никогда не оставляла госпожу одну… Это моя вина, всё моё виновато! — прошептала она, опустившись на пол.
Уфэн схватился за голову: ситуация была неясной, а служанка уже вела себя так, будто всё потеряно.
Но времени на утешения не оставалось. Он приказал отправить Ли Чжи и принцессу обратно, расспросил управляющего чайной, выяснил, в каком направлении ушла Сюй Цзиньвань, и тут же помчался следом. Также он послал гонца с весточкой Ло Фэйханю.
А тем временем человек, зажавший рот Сюй Цзиньвань, быстро отпустил её. Она уже готова была закричать, но в ухо шепнул знакомый голос:
— Тс-с, не шуми, это я, Авань!
Сюй Цзиньвань обернулась и с изумлением уставилась на девушку в светло-зелёном платье.
— Пятая сестра?
Сюй Цзинцин кивнула:
— Это я!
Хотя Сюй Цзиньвань всё ещё дрожала от испуга, она быстро пришла в себя и потянула сестру за рукав:
— Пятая сестра, как ты здесь оказалась?
— Я тайком последовала за ним, — ответила Сюй Цзинцин и удивлённо спросила в ответ: — А ты-то как здесь? Я видела тебя сзади, но не могла поверить своим глазам. Разве ты не должна быть сейчас во дворце?
Поняв, что Сюй Цзинцин тоже следит за Линь Му, Сюй Цзиньвань объяснила:
— Я сопровождала четырнадцатую принцессу на прогулку. В чайной заметила, что Линь Му ведёт себя странно, и решила проследить за ним.
Вспомнив увиденное, она замялась:
— Только что я видела…
— О, женщина из кареты — Сюй Цзяхэ, — спокойно сказала Сюй Цзинцин, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Сюй Цзиньвань удивилась: спокойствие сестры было одновременно и неожиданным, и вполне предсказуемым.
Сюй Цзяхэ она знала: четвёртая дочь маркиза Дин, славившаяся своей образованностью и красотой. Весь Пекин знал о её совершенстве в «четырёх искусствах благородной девицы». Сюй Цзиньвань встречала её однажды на пиру и запомнила как высокомерную особу.
— Но если это действительно Сюй Цзяхэ, — недоумевала она, — как она вообще оказалась здесь, тайно встречаясь с мужчиной? Неужели она питает чувства к такому, как Линь Му? В это невозможно поверить!
Сюй Цзинцин поправила платье — видимо, спешила так, что даже не успела переодеться — и презрительно фыркнула:
— Авань, тебе тоже кажется это странным, верно? Я ведь не для того последовала за ним, чтобы уличить в измене — мне этот болван совершенно безразличен. Да и Сюй Цзяхэ явно замышляет что-то большее. Здесь точно не всё так просто.
Сюй Цзиньвань согласно кивнула.
— Пошли, за мной! — Сюй Цзинцин потянула её через переулок к задней части двора. Место было настолько глухим, что разговоры внутри были слышны и снаружи.
Они не заметили, как на втором этаже соседнего дома тихо распахнулось окно. Там на коленях стоял чёрный силуэт — раненый стражник, чья одежда местами пропиталась кровью. Он почтительно склонил голову перед фигурой у окна:
— Господин, тот человек… явно не обычный охранник. Его мастерство поразительно. Даже с тяжёлыми ранами он сумел скрыться.
— Негодяй! — раздался гневный голос из окна. — Даже одного человека удержать не смогли!
— Прошу наказать меня! — стражник не смел поднять глаз.
Фигура у окна замолчала, затем перевела взгляд на удаляющиеся спины Сюй Цзиньвань и Сюй Цзинцин и усмехнулась:
— Этот дурак Линь Му даже не подозревает, что за ним следят. Мечтает о луне, будучи жабой. А вот супруга герцога Ли и Ло Фэйхань… их отношения явно не такие, как ходят слухи. Раз Ло Фэйхань поставил за ней тайных стражников, неудивительно, что вы проиграли.
Внутри двора разговор, судя по всему, затянулся недолго. Сюй Цзиньвань и Сюй Цзинцин, прячась снаружи, кое-что услышали — в основном любовные признания, ничего подозрительного. Казалось, они просто встретились ради встречи.
Сюй Цзиньвань незаметно поглядывала на лицо сестры: оно оставалось спокойным, без тени ревности или обиды. Это окончательно успокоило её. Хотя она прекрасно понимала, что Сюй Цзинцин равнодушна к Линь Му, всё же они были обручены. Обычная девушка на её месте не выдержала бы такого зрелища.
— Пятая сестра! Кажется, они собираются выходить, — тихо позвала Сюй Цзиньвань, дёрнув сестру за рукав.
Сюй Цзинцин отступила назад и с презрением бросила:
— Я же говорила — тут что-то нечисто. Сюй Цзяхэ явно лишь играет с этим дураком. Значит, у неё другие планы!
Сюй Цзиньвань кивнула в знак согласия.
В этот момент ворота открылись. Линь Му выглянул на улицу, убедился, что никого нет, и вышел. Затем он обернулся и с обожанием произнёс:
— Цзяхэ, будь спокойна! Я ни за что не стану жениться на этой мужланке Сюй Цзинцин. Вернусь домой и сразу попрошу отца разорвать помолвку.
— Что он сказал?! Мужланка?! — Сюй Цзинцин вспыхнула от ярости. — Этот болван осмелился назвать меня мужланкой!
Сюй Цзиньвань, видя, как в глазах сестры вспыхивает огонь, испугалась, что та сейчас бросится на Линь Му, и поспешила удержать её:
— Пятая сестра, не злись!
Сюй Цзинцин глубоко вдохнула и с трудом сдержала гнев.
Из двора донёсся мягкий голос Сюй Цзяхэ:
— Господин Му, лучше этого не делать. Родительская воля и сваты — всё это свято. Цзяхэ не хочет, чтобы из-за неё вам пришлось идти против отца.
— О чём ты говоришь! — Линь Му замотал головой, как бубенчик. — Это моё собственное решение! Просто жди меня.
Ещё немного поговорив, он решительно ушёл.
Сюй Цзиньвань и Сюй Цзинцин уже собирались уходить, как вдруг у ворот появилась ещё одна фигура. Она стояла спиной к ним, и лица разглядеть было невозможно, но дорогая парчовая одежда выдавала в ней человека высокого положения.
Обе сестры на мгновение замерли, гадая, кто бы это мог быть. В этот момент из двора вышла Сюй Цзяхэ, всё ещё в белой вуали.
— Благодарю вас, госпожа Сюй, — сказал мужчина в парче.
Под вуалью голос Сюй Цзяхэ звучал уже не так нежно:
— Не забывайте о нашем договоре. И пусть это будет последний раз, когда я встречаюсь с этим дураком Линь Му!
Мужчина рассмеялся:
— Будьте спокойны, госпожа Сюй. Свадьба между министром военных дел и домом герцога вряд ли пройдёт гладко. Остаётся лишь сидеть и ждать представления.
— Надеюсь, вы сдержите слово, — холодно ответила Сюй Цзяхэ.
В этот момент к воротам подкатила та самая карета. Мужчина заметил её и сказал:
— Госпожа Сюй, прошу вас, уезжайте. Мне же нужно заняться двумя мышами, которые подслушивали за стеной.
Сюй Цзяхэ удивилась — оказывается, за Линь Му следили не только они. Но это её уже не касалось: она верила, что мужчина справится. Не сказав больше ни слова, она села в карету и уехала.
http://bllate.org/book/9323/847759
Готово:
