За паланкином Ло Фэйханя, которого Уфэн катил вперёд на кресле-каталке, посреди пути внезапно побледнел. Его глубокие глаза забурлили, словно тёмная вода под порывом ветра.
Уфэн сразу заметил неладное и немедленно остановился:
— Ваше высочество?
Его остановка заставила всю свадебную процессию замереть. Сюй Цзиньвань, сидевшая в паланкине, почувствовала внезапную паузу и удивилась. Подойдя к окну, она тихо спросила Ли Чжи снаружи:
— Что случилось? Почему остановились?
Ли Чжи взглянула вперёд и ответила:
— Госпожа, его светлость князь Ли вдруг остановился. Приказать ли мне узнать причину?
Сюй Цзиньвань стала ещё более озадаченной. Неужели князь передумал жениться? Хотя такая мысль мелькнула у неё в голове, она спокойно сказала:
— Ничего страшного. Наверное, возникло какое-то дело. Подождём.
Впереди процессии.
Ло Фэйхань прижал ладонь к груди, его губы тоже побелели. Оглядев шепчущуюся толпу горожан, он решил притвориться, будто ничего не произошло, и махнул рукой Уфэну, чтобы тот продолжал путь обратно во владения.
— Ваше высочество, ваше состояние…
— Продолжай путь во владения!
Услышав твёрдый тон Ло Фэйханя, Уфэн снова покатил кресло, но шаги его стали значительно быстрее.
Расстояние от дома герцога до владений князя Ли было невелико, и вскоре свадебная процессия уже вернулась. Всё здесь было украшено праздничными алыми лентами, а во дворце собралось множество гостей — повсюду царило оживление.
Из-за того, что ноги князя были парализованы, все молча опустили обычный обряд «выталкивания из паланкина». Сюй Цзиньвань, опираясь на руку свадебной служанки, переступила через огонь и медленно вошла во владения князя Ли.
Уфэн же, катя Ло Фэйханя, вошёл последним. Получив известие, третий принц поспешил навстречу изнутри и спросил, глядя на сидящего в кресле:
— Справишься?
Ло Фэйхань кивнул:
— Ничего страшного. Всё в порядке.
Ло Фэйсы понимал, что брат сейчас никуда не может деться, и больше не стал настаивать. Он повернулся к Уфэну и приказал:
— Идите. Пора начинать церемонию. Как только всё закончится, уведите его. Дальше я сам всё устрою.
На этот раз Ло Фэйхань ничего не возразил — это было равносильно согласию.
В главном зале.
Сюй Цзиньвань, ведомая свадебной служанкой, стояла в центре зала. Ей протянули один конец свадебного шарфа. Она сжала его и слушала шум и перешёптывания гостей.
Вскоре Уфэн вкатил Ло Фэйханя внутрь. Все заговорили с поздравлениями, на которые он лишь сдержанно отвечал. Ло Фэйсы незаметно кивнул церемониймейстеру.
— Благоприятный час настал!
Толпа расступилась. Ло Фэйхань подкатил к Сюй Цзиньвань и взял другой конец шарфа.
Когда всё было готово, церемониймейстер провозгласил:
— Первое поклонение — Небу и Земле!
Сюй Цзиньвань, скрытая под алой фатой, машинально проследила взглядом за шарфом и вдруг увидела перед собой тонкую, изящную мужскую руку. Она сначала опешила, но затем заметила: рука слегка дрожала. Дрожь была едва уловимой, но сквозь шарф она чувствовалась чётко.
Замешкавшаяся Сюй Цзиньвань привлекла к себе все взгляды в зале.
Церемониймейстер вынужден был повторить:
— Первое поклонение — Небу и Земле!
Она очнулась и незаметно повернулась, чтобы совершить поклон.
— Второе поклонение — родителям!
— Третье поклонение — друг другу!
— Церемония завершена! Невесту — в спальню!
Ли Чжи и тётушка быстро подхватили Сюй Цзиньвань и повели внутрь. По дороге царила тишина. Тем временем Уфэн, пока все были заняты воспоминаниями о свадьбе, незаметно вывез Ло Фэйханя из зала.
Когда гости вдруг осознали, что князя нет рядом с невестой, они единодушно решили, что он последовал за ней в спальню. Третий принц остался принимать гостей вместо него, и никто не нашёл в этом ничего странного. Учитывая особенности этой свадьбы, никто и не подумал устраивать традиционные шутки в новобрачной комнате.
В кабинете.
Ло Фэйхань медленно снял верхнюю одежду. Рана на груди, видимо, вновь открылась: тёмно-алая кровь уже пропитала белую рубашку под одеждой, создавая жуткое зрелище.
— Ух!
Он резко сорвал рубашку, слипшуюся с плотью, и от боли невольно застонал. Крупные капли пота выступили на лбу.
На столе стояла баночка с лекарством, которую только что принёс Уфэн. Ло Фэйхань с трудом дотянулся до неё, большим пальцем снял ватную пробку и высыпал белый порошок прямо на рану. Мгновенно всё пространство вокруг раны заполнилось жгучим огнём, который проникал всё глубже — в плоть, в кости, в самые внутренности. Он стиснул кулаки до побелевших костяшек и, не отрывая взгляда от окна, позволил поту стекать по лицу.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем боль немного утихла. Ло Фэйхань прошептал сам себе:
— Качаэр, ты действительно жесток!
Качаэр был хунну — человек коварный и расчётливый, любивший расставлять ловушки исподтишка. За четыре года службы на границе Ло Фэйхань часто имел с ним дело.
До встречи с Ло Фэйханем Качаэр никогда не знал поражений, и теперь он питал к нему лютую ненависть. Все эти годы он терпел постоянные поражения от князя, не предпринимая крупных действий, пока наконец не подготовил масштабную ловушку.
Говорят, даже самый жестокий зверь не тронет своих детёнышей, но Качаэр ради полного уничтожения Ло Фэйханя пожертвовал большей частью своего народа. Ло Фэйхань, конечно, предусмотрел подобный поворот, но не ожидал такой безумной жестокости и в итоге попался.
Именно Качаэр лишил его возможности ходить и нанёс ту стрелу в грудь. Наконечник был пропитан смертельным ядом. Ло Фэйханю повезло — отравление оказалось слабым, и он считал, что полностью выздоровел. Но сегодня рана внезапно обострилась, заставив его оказаться врасплох.
Глубоко вдохнув, Ло Фэйхань перестал думать об этом. Он взял белую ткань, обмотал грудь несколько раз и, закончив простую перевязку, наконец смог расслабиться.
Между тем в новобрачной комнате, убранной в праздничных тонах, алые свечи тихо горели на столе. Сюй Цзиньвань, покрытая фатой, сидела на кровати с вышитыми драконами и фениксами и молчала.
«Как же долго тянется время», — подумала она.
Подождав ещё немного, она уже не выдержала: золотой шагающий гребень давил на шею так сильно, что та заболела. Решила снять фату и немного отдохнуть — ведь в комнате никого нет. Но в этот момент за дверью послышались шаги и тихие голоса.
Ли Чжи быстро вошла и, подойдя к кровати, тихо сказала:
— Госпожа, князь прислал сказать…
— Что сказал князь? — спросила Сюй Цзиньвань.
— Князь… сказал… что сегодня ночью… он не придёт. Просит вас раньше лечь спать, — запинаясь, ответила Ли Чжи, опустив голову и боясь, что госпожа разгневается.
— А, — спокойно отозвалась Сюй Цзиньвань и сама сняла фату. — Ли Чжи, скорее помоги снять этот золотой гребень! Шея совсем онемела!
— А?! — Ли Чжи на миг растерялась, но тут же подошла и помогла снять украшение.
— Уф! — Сюй Цзиньвань с облегчением выдохнула. Освободившись от тяжести на голове, она почувствовала настоящее блаженство. Потянувшись, она принялась снимать с шеи и запястий остальные украшения и мгновенно почувствовала себя легче.
Ли Чжи с изумлением наблюдала за всем этим и, наконец, тихо спросила:
— Госпожа… вы не злитесь?
Сюй Цзиньвань подняла на неё недоуменный взгляд:
— А с чего бы мне злиться? Это же владения князя Ли. Весь дом принадлежит ему. Приходить или нет — его право.
— Да, но… — Ли Чжи выглядела обеспокоенной. — Ведь сегодня же первая брачная ночь! Так поступить… это слишком… — Она запнулась, не зная, как выразиться. Если об этом узнают, весь город будет смеяться над её госпожой. А та, похоже, даже не понимает, насколько это унизительно.
Поняв, что служанка переживает за неё, Сюй Цзиньвань взяла её за руку и улыбнулась:
— Ладно, не мучайся. Жизнь прожить — не поле перейти. Главное, чтобы мне самой было удобно. Вместо того чтобы за меня обижаться, лучше сходи приготовь горячей воды. Я устала так, будто все кости развалились. Хочу просто умыться и лечь спать!
На самом деле Сюй Цзиньвань была рада, что князь не придёт. Представить только: если бы он явился, ей было бы крайне неловко. Сейчас всё сложилось идеально.
Ли Чжи вздохнула и вышла готовить воду.
Сюй Цзиньвань, скучая, сняла неудобное свадебное платье и бросила его в сторону. Затем с любопытством осмотрела комнату — ничего особенного.
Ли Чжи быстро принесла тёплую воду. Сюй Цзиньвань так устала, что просто села в ванну, позволив служанке помочь ей смыть усталость дня. Ли Чжи всё это время хмурилась, явно держа обиду за госпожу. Сюй Цзиньвань находила это забавным, но ничего не говорила.
Лёжа под алым одеялом, она почувствовала, как всё тело расслабляется. Учитывая, что прошлой ночью она почти не спала, она быстро провалилась в сон.
Ли Чжи задула свечи и тихо вышла, закрыв за собой дверь. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лунным светом, пробивающимся сквозь окно.
В кабинете Уфэн доложил Ло Фэйханю:
— Госпожа уже отдыхает.
Он ожидал, что молодая жена устроит сцену, узнав, что князь не придёт, но та даже не пикнула.
— Хм, — Ло Фэйхань кивнул, будто заранее знал, как она отреагирует.
Сюй Цзиньвань проснулась от голода. Она широко раскрыла глаза и уставилась в незнакомую пологу над кроватью. Живот громко урчал, и она на миг растерялась.
Только теперь она вспомнила: сегодня с утра съела лишь несколько кусочков цзыхуагао, приготовленных наложницей Лю, и больше ничего не ела. Голод был таким сильным, что прогнал сон. Она решила встать и поискать что-нибудь перекусить.
Освещая путь лунным светом, она обошла всю комнату, но еды не нашла — свадебные угощения, видимо, уже убрали. Она могла лишь держать живот и сердито таращиться в пустоту.
Наконец, не выдержав, она тихо открыла дверь и направилась на кухню. На крыльце заметила, что Ли Чжи, дежурившая у входа, уснула, прислонившись к стене. Не желая будить её, Сюй Цзиньвань подобрала юбку и осторожно сошла по ступеням.
Выйдя за пределы двора, она растерялась: ведь это владения князя Ли, а не дом герцога! Она здесь впервые и совершенно не знает, где кухня!
— Урч-урч! — живот снова напомнил о себе.
Сюй Цзиньвань, вздохнув, решила идти наугад, но, чтобы не заблудиться, оставляла по пути метки.
Она не знала, что с момента выхода из двора её заметили тайные стражники. Они немедленно сообщили Уфэну. В кабинете тот доложил:
— Ваше высочество, госпожа одна тайком направляется сюда… и…
Ло Фэйхань, сидевший за столом, поднял взгляд:
— И что ещё?
— И… госпожа оставляет по пути метки, — ответил Уфэн, передавая каждое слово дозорных.
— Хм? — Ло Фэйхань отложил кисть. При свете мерцающей свечи он слегка приподнял бровь. — Оставляет метки?
— Да.
Оба были воинами, и их слух был острее обычного. В этот момент они услышали снаружи лёгкие шаги. Ло Фэйхань мгновенно кивнул, и Уфэн задул свечу. Комната погрузилась во тьму.
Сюй Цзиньвань бродила по дорожкам, не зная, куда попала. Владения князя Ли оказались даже больше, чем дом герцога. Она уже долго блуждала, но кухни так и не нашла. По пути ей даже встретился патруль, и ей пришлось прятаться в кустах, пока стражи не прошли.
Если бы её поймали — представить только: новобрачная княгиня тайком бродит по ночам в поисках еды! Об этом стали бы смеяться все в городе.
Она подошла к кабинету, мельком взглянула внутрь и сразу поняла: это не кухня. Разочарованно развернулась и пошла дальше.
http://bllate.org/book/9323/847753
Готово:
