Сюй Цзиньвань немного пришла в себя и подняла глаза на семейный храм дома герцога Сюя. Храм был невелик, но благодаря регулярной уборке выглядел чистым и опрятным. Она вспомнила, что, кроме ежегодных поминальных церемоний, никогда раньше сюда не заходила.
— Ли Чжи, оставайтесь здесь и подождите меня, — распорядилась она.
Ли Чжи, казалось, слегка обеспокоилась:
— Госпожа!
Сюй Цзиньвань покачала головой, давая понять, что всё в порядке, и приняла из рук служанки корзину с подношениями. Затем сама толкнула дверь храма и медленно вошла внутрь.
Сегодня она пришла сюда, чтобы почтить память своей родной матери — прежней герцогини Сюй. Хотя в домовой молельне тоже стояла её табличка с именем, девушка всё же решила прийти именно сюда — в эту тихую, уединённую обитель.
О своей матери Сюй Цзиньвань знала немного. Говорили, будто та была исключительно кроткой и доброй женщиной, ласковой со всеми без исключения. Её брак с герцогом Сюем считался образцом взаимной любви и преданности. Поэтому после её кончины, случившейся вскоре после рождения дочери, в доме герцога так и не появилось новой хозяйки — ни одна женщина не заняла место рядом с главой рода.
При этой мысли Сюй Цзиньвань невольно усмехнулась. Неизвестно, как назвать отца — верным или, напротив, черствым.
Расположив подношения, она зажгла благовонную палочку перед табличкой матери и опустилась на колени перед циновкой, сложив руки в молитвенном жесте.
В храме воцарилась полная тишина.
Сюй Цзиньвань не знала, сколько времени провела в таком положении, но внутри она проговорила бесконечно много слов. Она была уверена: мать услышит её. И лишь в самом конце тихо произнесла:
— Дочь непочтительна… Только сегодня смогла прийти к тебе, мама.
— Мама, я скоро выхожу замуж. Пусть это и политический брак, но я знаю: ты наверняка искренне благословишь свою дочь свыше.
— Верно?
Выйдя из храма, Ли Чжи тут же подбежала и забрала у неё корзину.
— Госпожа, всё в порядке? — с тревогой спросила служанка.
— Всё хорошо. Пора возвращаться, — махнула рукой Сюй Цзиньвань и, приподняв юбки, снова села в карету.
Вскоре экипаж, подняв клубы пыли, исчез вдали.
Время летело незаметно, и вот уже месяц, отведённый указом императора на подготовку к свадьбе, подошёл к концу.
Накануне свадьбы Сюй Цзиньвань долго ворочалась в постели, не в силах уснуть. Наконец она открыла глаза и уставилась в потолок.
Завтра наступит день её свадьбы. Честно говоря, она чувствовала себя растерянной: ведь это важнейшее событие в жизни, и оно случится всего один раз. Внезапно ей пришёл на ум князь Ли. Интересно, каково сейчас его настроение?
Неизвестно, сколько она пролежала в такой задумчивости, но в итоге всё-таки провалилась в дремоту — до тех пор, пока не услышала лёгкий стук в дверь и звонкий голос Ли Чжи:
— Госпожа! Пора вставать и готовиться!
Сюй Цзиньвань мгновенно распахнула глаза и резко села на кровати, будто только что пережила кошмар.
Сюй Цзиньвань сидела на постели и смотрела в окно, где ещё царила ночная темнота. Только теперь она, казалось, окончательно пришла в себя.
— Госпожа проснулась? — снова окликнула Ли Чжи за дверью.
Цзиньвань откинула одеяло и спустила ноги на пол.
— Входи! — сказала она.
Дверь открылась, и Ли Чжи вошла в комнату. Увидев, что госпожа уже сидит, служанка поспешила к ней на помощь.
— Который час? — спросила Сюй Цзиньвань.
Ли Чжи подала ей туфли:
— Почти пятый час, госпожа!
Пятый час? Сюй Цзиньвань позволила служанке обуть себя и зевнула. Она почти не спала, а теперь, едва задремав, уже нужно вставать. Это было по-настоящему нелепо.
Интересно, почему она не может уснуть, если, по сути, ничуть не волнуется?
Быстро одевшись, она услышала, как Ли Чжи добавила:
— Госпожа, я уже приготовила горячую воду в боковом зале. Поторопитесь умыться — скоро придут пятая госпожа и наложница Лю!
— А? Уже? — растерянно пробормотала Цзиньвань.
Ли Чжи чуть не запрыгала от нетерпения:
— Рассвет уже близко! Времени остаётся совсем мало, госпожа, нужно спешить!
Ладно, — подумала Сюй Цзиньвань, — кто бы мог подумать, что свадьба окажется таким суматошным делом? Она считала, что вставать до рассвета — это ещё рано. Но, будучи человеком решительным, сразу направилась в боковой зал.
Ли Чжи поспешила следом, держа в руках нижнее бельё.
В деревянной ванне была налита тёплая вода, усыпанная свежими лепестками роз. Подойдя ближе, Сюй Цзиньвань ощутила сладкий, насыщенный аромат.
Тихо и спокойно приняв розовую ванну, она вышла из бокового зала и увидела, что Сюй Цзинцин и наложница Лю уже ждут её в спальне. Увидев, что она готова, обе подошли ближе.
— Ваньвань! — радостно воскликнула наложница Лю.
Сюй Цзиньвань слегка наклонила голову в ответ и позволила женщине взять её за руку.
— Матушка, пятая сестра, вы пришли! — сказала она.
В этот момент Ли Чжи уже внесла с несколькими служанками свадебное платье. Наложница Лю, завидев его, широко улыбнулась и поманила девиц:
— Цзинцин, скорее помоги мне облачить Цзиньвань в свадебное одеяние!
Сюй Цзинцин тут же подошла, и Цзиньвань послушно расправила руки, позволяя им надеть на себя платье. При мерцающем свете свечей богато украшенное одеяние буквально ожило: золотые фениксы на подоле будто готовы были взмыть в небеса. Лицо Сюй Цзиньвань, ещё не тронутое косметикой, но освещённое алым шёлком, слегка порозовело — то ли от смущения, то ли от отблеска ткани.
Сюй Цзинцин уже видела её в этом наряде и потому не проявила особого удивления, но наложница Лю на мгновение застыла, поражённая зрелищем. Наконец, через некоторое время, она бережно взяла дочь за руку, и в её глазах заблестели слёзы:
— Сегодня наша Ваньвань — самая прекрасная!
— Матушка… — тихо позвала Сюй Цзиньвань и осторожно вытерла уголки глаз женщины. — Вам нельзя плакать!
— Да, — подхватила Сюй Цзинцин, — ведь сегодня великий день для Авань! Посмотрите, как она хороша в этом наряде! О чём плакать?
— Ты что несёшь! — наложница Лю строго посмотрела на дочь, но тут же повернулась к Сюй Цзиньвань и мягко сказала: — Я не плачу… Просто радуюсь. Наша Ваньвань наконец-то повзрослела!
— Да, радуемся, — согласилась Сюй Цзиньвань, и вдруг почувствовала, как у неё тоже защипало в носу.
— Ладно-ладно! — Сюй Цзинцин громко хлопнула в ладоши, разрушая затянувшуюся паузу, и перевела тему: — Мама, пока ещё темно, пусть Авань хоть немного перекусит. Как только наденет золотой шагающий гребень и выйдет за ворота, целый день ничего есть нельзя!
Это напоминание сработало. Наложница Лю хлопнула себя по лбу:
— Ах, какая я рассеянная! Такое важное дело забыла! Ваньвань, подожди немного — сейчас принесу тебе любимые цзыхуагао!
Не дожидаясь ответа, она поспешила из комнаты.
Сюй Цзиньвань смотрела ей вслед, но не успела остановить.
— Ну же, — Сюй Цзинцин усадила её на ложе, — пока есть время, отдохни немного. Как только наденешь красную фату, весь день будешь на ногах!
Цзиньвань признала справедливость слов сестры и села на ложе, чтобы немного передохнуть.
Ли Чжи тем временем не теряла времени: вместе с другими служанками она раскладывала на туалетном столике косметику и украшения для свадебного убора.
Сюй Цзинцин придвинула табурет и села рядом:
— Ну как, Авань? Нервничаешь?
Сюй Цзиньвань вздохнула и посмотрела прямо в глаза сестре:
— Если скажу, что нет, ты поверишь?
— Конечно! — легко ответила Сюй Цзинцин. — У тебя ведь нет чувств к князю Ли, так чего нервничать?
Сюй Цзиньвань улыбнулась:
— А вот когда придёт твой черёд выходить замуж, интересно, увижу ли я, как ты будешь нервничать?
— Ах ты! — Сюй Цзинцин вскочила с табурета и сделала вид, что собирается щекотать сестру.
Но Сюй Цзиньвань, стеснённая тяжёлым свадебным нарядом, даже не пыталась уворачиваться. Она просто сидела, широко раскрыв большие, невинные глаза, так что Сюй Цзинцин почувствовала себя настоящей злодейкой.
— Авань, с тобой невозможно справиться! — вздохнула она, приложив ладонь ко лбу.
— Ха-ха! — Сюй Цзиньвань рассмеялась.
Пока они веселились, в комнату вошла наложница Лю с тарелкой пирожков.
— Ваньвань, скорее ешь! — сказала она. — Я сама испекла их ночью. Твои любимые цзыхуагао!
Сюй Цзиньвань взяла тарелку, откусила кусочек и тут же воскликнула:
— Вкусно! Матушка, вы лучшая! Спасибо!
Наложница Лю улыбалась, глядя на неё:
— Если вкусно, ешь ещё!
— Обязательно! — энергично закивала Сюй Цзиньвань.
После лёгкого завтрака Ли Чжи усадила её перед зеркалом, чтобы начать убор. Сюй Цзинцин и наложница Лю тоже не сидели без дела и помогали служанкам.
Сюй Цзиньвань чувствовала, как её волосы то и дело переплетают, закалывают и укладывают, а лицо подвергается тщательной косметической обработке. Вскоре всё было готово.
— Быстрее принесите золотой шагающий гребень! — распорядилась Сюй Цзинцин одной из служанок.
Сюй Цзиньвань наконец открыла глаза и уставилась на своё отражение в бронзовом зеркале. Её чёрные, блестящие волосы были собраны в изящную причёску. Брови, обычно светлые, теперь стали чёткими и выразительными, щёки слегка румянились, а губы — ярко-алыми. Она никогда прежде не видела себя такой.
На мгновение она застыла, заворожённая собственным образом.
Сюй Цзинцин, тоже глядя в зеркало, усмехнулась:
— Ну как, Авань? Сама от себя в восторге?
— Пятая сестра, не дразнись! — Сюй Цзиньвань очнулась и бросила на неё недовольный взгляд. — Просто удивлена, и всё.
Сюй Цзинцин высунула язык и выпрямилась.
— Ладно, — вмешалась наложница Лю, останавливая их шутки. Она выглянула в окно: небо уже начинало светлеть. — Ли Чжи, сходи проверь — наверняка свадебный кортеж князя Ли уже в пути!
Ли Чжи кивнула и выбежала из комнаты.
Спустя несколько мгновений с улицы донёсся звук труб, и служанка ворвалась обратно, запыхавшись:
— Они… уже здесь! Свадебный кортеж прибыл!
Сюй Цзинцин быстро схватила красную фату и аккуратно накинула её на голову Сюй Цзиньвань, закрывая золотой гребень. Наложница Лю подошла и бережно помогла невесте встать.
Поддерживаемая обеими, Сюй Цзиньвань сначала отправилась в главный зал, чтобы проститься с матерью герцога и самим герцогом Сюем, а затем направилась к воротам особняка.
Свадьба эта давно стала достоянием общественности, и весь город сгорал от любопытства, особенно к загадочному князю Ли. С самого утра толпы жителей запрудили улицы вокруг дома герцога Сюя. Лишь благодаря усилиям стражников удалось хоть немного расчистить проход — иначе из ворот было бы просто некуда ступить.
Горожане давно слышали слухи о том, что ноги князя Ли парализованы, и теперь все с жадным интересом вытягивали шеи, пытаясь разглядеть его.
Когда князь появился у ворот, он, как и ожидалось, сидел в инвалидном кресле. Его алый наряд ярко свидетельствовал о праздничном дне.
— У князя Ли и правда ноги не работают!
— Да, я думал, это просто слухи… А оказывается, правда!
— …
Толпа шумела, пока кто-то не крикнул:
— Смотрите! Невеста выходит!
Мгновенно все взгляды устремились к воротам.
Сюй Цзиньвань, ослеплённая красной фатой, видела лишь тьму. Она медленно спускалась по ступеням, опираясь на руку наложницы Лю, и слышала гул толпы — то одобрительный, то насмешливый.
Внезапно наложница Лю остановилась, лёгким пожатием руки подав ей знак, и отпустила. Сюй Цзиньвань на мгновение почувствовала себя потерянной, стоя в полной непроглядной тьме.
— Осторожно, подними ногу! — раздался рядом низкий, глубокий голос, словно эхо из глубокой долины.
Она машинально подчинилась, переступила через порог, услышала шелест ткани — и, опираясь на руку, осторожно вошла в паланкин. Как только она уселась, занавес опустился.
Сложив руки на коленях, Сюй Цзиньвань сидела совершенно прямо, когда раздался возглас «Поднимай!» — и паланкин плавно двинулся вперёд.
http://bllate.org/book/9323/847752
Готово:
