Сюй Цзиньвань с детства понимала: её замужество — не личное дело, а отражение чести всего герцогского дома. Ей не полагалось иметь собственных желаний. Впрочем, у девушек из знатных семей всегда так: чей брак не служит интересам рода? Она принимала это спокойно — в конце концов, просто переедет жить в другое место. Просто не ожидала, что свадьба наступит так скоро.
Что до этого брака, то Цзиньвань вовсе не чувствовала себя обиженной из-за нынешнего положения лисского князя. Учитывая её статус в доме герцога и дурную славу за его стенами, стать законной супругой лисского князя — уже неожиданная удача. Правда, она никогда с ним не встречалась и не знала, каков он на самом деле, поэтому в душе неизбежно тревожилась.
Старшая госпожа в главном зале наконец одобрительно кивнула и добавила:
— Остался ещё месяц. Хорошенько подготовься. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы дом герцога утратил своё достоинство или дал повод для пересудов.
— Да, — тихо ответила Сюй Цзиньвань.
— Ладно, ступай готовиться, — махнула рукой старшая госпожа, завершив разговор.
Краем глаза Цзиньвань заметила молчаливого герцога Сюй, но давно привыкла к его молчанию. Догадавшись, что между матерью и сыном ещё есть о чём поговорить, она благоразумно попрощалась и вместе со служанкой Ли Чжи поспешила покинуть главный зал.
Как только Цзиньвань вышла, старшая госпожа обратилась к стоявшей рядом няне Ван:
— Няня Ван, вы тоже можете идти.
— Да, госпожа.
Когда няня Ван увела за собой всех служанок и горничных, в огромном зале остались лишь старшая госпожа и герцог Сюй.
— Говори, в чём дело? Почему вдруг решили выдать Цзиньвань за лисского князя? Ведь он уже отвергнут императором! Какая польза от такого брака? Цзиньвань — дочь законной жены, и я сама планировала ей совсем иное замужество, — недоумённо спросила старшая госпожа, пристально глядя на сына.
Герцог Сюй спокойно поставил чашку чая на столик и улыбнулся:
— Матушка, не стоит сердиться. Это вовсе не моё решение.
Старшая госпожа отложила чётки и строго взглянула на него:
— Я слышала, будто именно ты сегодня на дворцовом собрании лично просил указа у Его Величества.
— Да, указ просил я, но по воле третьего принца, — пояснил герцог Сюй.
Услышав это, старшая госпожа опешила.
— По воле Фэйсы?
Герцог Сюй кивнул:
— Именно так.
Раньше старшая госпожа была наследной дочерью маркиза Аньпина, а после замужества стала хозяйкой дома герцога Сюй. У неё было двое детей: один — нынешний герцог Сюй Цинчжоу, другой — наложница во дворце, госпожа Сюй Исюэ, ныне возвысившаяся до ранга высшей наложницы.
Сюй Исюэ была прекрасна, как её имя: кожа белоснежна, а глаза — живые и искрящиеся, особенно когда она улыбалась. Сразу после вступления во дворец она завоевала особое расположение императора Чэнмина и вскоре родила ему сына — Ло Фэйсы, нынешнего третьего принца.
Хотя официальным наследником был второй принц, всё ещё было слишком рано делать выводы. Весь дом герцога Сюй поддерживал третьего принца, и старшая госпожа во всём руководствовалась его интересами.
Услышав слова сына, она задумалась и спросила:
— Что задумал Фэйсы?
Герцог Сюй снова поднёс к губам чашку и сделал несколько глотков, прежде чем ответить:
— У третьего принца свои причины. Не тревожьтесь понапрасну, матушка. Лучше займитесь приготовлением приданого для Цзиньвань. В любом случае, весь город следит за этим браком!
Поразмыслив, старшая госпожа больше ничего не сказала.
Когда Сюй Цзиньвань вернулась во двор, Сюй Цзинцин уже не было. Служанка сообщила, что её позвала наложница Лю, и Цзиньвань не придала этому значения, сразу войдя в свои покои.
Ли Чжи последовала за ней и, увидев, как госпожа сидит, задумавшись, поняла: та всё ещё переживает из-за только что услышанного. Подойдя ближе, она налила стакан воды и подала его:
— Госпожа, вы так долго ходили — наверняка пересохло в горле. Выпейте немного.
Цзиньвань действительно почувствовала сухость и сделала несколько глотков. От этого стало легче.
На следующий день весть о помолвке лисского князя разлетелась по всему городу, и все начали обсуждать это событие.
Сюй Цзинцин прибежала ещё с утра.
— Авань, правда ли, что тебе назначили брак с лисским князем?
Цзиньвань кивнула:
— Вчера бабушка вызвала меня именно по этому поводу.
— Прости меня, Авань! Я ведь вчера просто так сболтнула, а теперь получилось всерьёз! Какой же у меня несчастливый рот! Обычно-то я так точно не угадываю! — Цзинцин крепко сжала руку подруги, опустив глаза, словно провинившийся ребёнок.
— Ха! — Цзиньвань рассмеялась, увидев её смущение, а потом успокоила: — Пятая сестра, чего ты боишься? Это ведь не твоя вина. Да и вчера ты сама говорила, что лисский князь — хороший человек. К тому же я стану его законной супругой. В целом, брак неплохой!
Цзинцин надула губы:
— Он, может, и хороший… Но я не хочу, чтобы наша Авань когда-нибудь страдала.
Цзиньвань повернулась к ней, взяла её лицо в ладони и потрепала:
— Перестань волноваться, пятая сестра! Мне не придётся терпеть никаких обид!
Так оно и было. Цзиньвань всю ночь размышляла и пришла к выводу, что этот брак — даже к лучшему. Раз лисский князь утратил милость императора, ей будет спокойнее жить рядом с ним. Даже если он не полюбит её, они смогут уважительно сосуществовать. А в свободное время она сможет тайком выбираться на прогулки!
Ведь ещё в доме герцога, где почти никто не любил её, она с Цзинцин жили в скромных западных покоях и иногда переодевались в мужскую одежду, чтобы тайком гулять по городу — и их ни разу не поймали.
Пока они разговаривали, в дверях внезапно появилась ещё одна фигура.
— О, пятая сестра тоже здесь!
Услышав голос, Цзиньвань и Цзинцин обернулись.
Перед ними стояла Сюй Цзинъинь в светло-голубом платье, с высокой причёской, увешанной множеством украшений, которые, казалось, вот-вот упадут. Цзинцин так и захотелось шлёпнуть её ладонью.
Цзинъинь была четвёртой дочерью дома герцога, рождённой наложницей Лю. Из трёх незамужних дочерей герцога оставались только они втроём, но последние два года наложница Лю особенно пользовалась расположением герцога Сюй Цинчжоу, и потому Цзинъинь считала себя выше других и никогда не воспринимала Цзиньвань и Цзинцин всерьёз.
— Зачем ты сюда пришла? — прямо спросила Цзинцин, которой давно надоело притворяться вежливой с этой особой.
Цзинъинь прикрыла рот платком и тихонько засмеялась:
— Как ты можешь так говорить, пятая сестра? Я ведь пришла поздравить шестую сестру.
Она перевела взгляд на Цзиньвань:
— Поздравляю тебя, шестая сестра! Скоро станешь лисской княгиней. Какое счастье! Четвёртая сестра тебе завидует!
Цзиньвань ещё не успела ответить, как Цзинцин уже вступилась:
— Конечно, наше счастье! Авань — дочь законной жены, с кем тебе, рождённой наложницей, тягаться!
Услышав слово «рождённая наложницей», Цзинъинь сжала платок до побелевших костяшек. Больше всего на свете она ненавидела напоминания о своём происхождении. Хотя законная жена герцога умерла много лет назад, он до сих пор отказывался возводить её мать в ранг второй жены.
— Не забывай, что и ты тоже рождена наложницей! — зло бросила Цзинъинь.
Цзинцин пожала плечами:
— А мне всё равно.
— Ты…
Видя, что сейчас начнётся драка, Цзиньвань поспешила вмешаться:
— Хватит! Мы же сёстры, зачем ссориться?
Цзинцин, понимая меру, тут же отвела взгляд и принялась щёлкать семечки. Некоторых людей лучше не замечать.
Цзинъинь тоже не хотела задерживаться и сразу перешла к делу:
— Это подарок от моей матери для шестой сестры.
Она кивнула служанке, та подала коробку. Ли Чжи вышла вперёд и приняла её.
Цзиньвань не стала сразу открывать и вежливо сказала:
— Благодарю тётю за доброту!
Выполнив поручение, Цзинъинь не задержалась ни секунды дольше и быстро ушла со всей своей свитой.
Цзинцин, щёлкая семечки, бросила взгляд на коробку в руках Ли Чжи и фыркнула:
— Эта наложница Лю совсем возомнила себя хозяйкой дома герцога! С каких пор это ей позволено дарить подарки? Да ещё и через слугу! Смешно!
Цзиньвань тоже нашла это забавным. Она махнула рукой, и Ли Чжи, поняв намёк, унесла коробку прочь.
Едва Цзинъинь ушла, как в дверях появилась няня Ван с целой процессией служанок.
— Служанка кланяется пятой и шестой госпожам.
Цзиньвань поднялась:
— Няня Ван, что привело вас сюда? Бабушка что-то поручила?
Няня Ван кивнула служанкам, и те вышли вперёд. Цзиньвань заметила, что каждая несла по одному-два отреза ткани самых разных цветов — явно изысканный шёлк.
— Недавно старшая госпожа получила несколько новых отрезов шёлка и решила сшить для шестой госпожи несколько новых нарядов. Выберите, какие цвета вам по душе. Завтра я пришлю мастеров из ателье «Чжэньсю».
Цзиньвань смотрела на шёлк и не могла не восхититься предусмотрительностью бабушки. За все годы в доме герцога, кроме новогодних нарядов, она почти никогда не носила ничего нового, не говоря уже о том, чтобы выбирать из такой роскошной ткани.
Ателье «Чжэньсю» — лучшее в столице, и раньше ей никогда не доводилось носить их работы.
Несмотря на внутренние насмешки, Цзиньвань сохраняла учтивую улыбку:
— Пусть бабушка не утруждается ради меня.
Няня Ван оставалась невозмутимой:
— Прошу выбрать, шестая госпожа.
— Благодарю вас, няня Ван.
Цзиньвань подошла к служанкам и начала рассматривать ткани.
Раз уж дарят — глупо отказываться.
— Если пятой госпоже что-то понравится, она тоже может выбрать себе наряд, — неожиданно сказала няня Ван, глядя на Цзинцин, которая всё ещё щёлкала семечки.
Цзинцин удивилась, но быстро поняла:
— И мне можно?
Няня Ван кивнула.
Отлично! Цзинцин не стала церемониться: выбросила семечки, отряхнула руки и присоединилась к Цзиньвань.
Цзиньвань про себя усмехнулась: она лишь мельком взглянула на подругу, думая выбрать для неё ткань, а няня Ван уже всё поняла. Не зря эта женщина десятилетиями служит в доме герцога — ни одна деталь не ускользает от её внимания.
Выбрав ткани, девушки попрощались с няней Ван, и та так же деловито увела свою свиту.
Цзинцин вернулась к столу и продолжила щёлкать оставшиеся семечки:
— Бабушка всегда дорожит репутацией. Для неё честь дома герцога важнее всего. Авань, на твою свадьбу она обязательно потратит немало.
Это было правдой. Пусть старшая госпожа и не любила её, но брак отражался на всём доме герцога, да ещё и с князем — без соответствующего великолепия не обойтись.
Цзиньвань тоже села и улыбнулась:
— Конечно! Едва указ вышел, как бабушка вспомнила, что я хожу в лохмотьях, и наконец решила сшить мне несколько новых платьев.
— Какие там новые платья! Авань, ты же заметила: хоть шёлк и качественный, но явно лежалый. А говорят, будто недавно получили, — Цзинцин, наевшись семечек, почувствовала жажду и попыталась налить воды, но чайник оказался пуст.
Цзиньвань, увидев её нетерпение, улыбнулась и велела Ли Чжи заварить новый чай:
— Всё это лишь показуха. Мы обе прекрасно это понимаем.
Люди-то не глупы!
Вечером Сюй Цзиньвань позвала наложница Лю на ужин.
Проходя мимо холма, она вдруг услышала за каменной горкой шелест одежды и приглушённое дыхание женщины. Цзиньвань, почти достигшая совершеннолетия, давно уже не была наивной девочкой. К тому же сумерки, заросли травы, бамбуковая роща за горкой — всё говорило само за себя.
Ли Чжи тоже догадалась и возмущённо воскликнула:
— Как они смеют вести себя так развратно прямо в доме герцога! Госпожа, давайте обойдём их! Я сейчас позову стражу — они поплатятся за такое!
Она не хотела, чтобы её госпожа видела подобное безобразие.
— Не стоит вмешиваться. Пойдём, — Цзиньвань махнула рукой, давая понять, что не желает связываться. По её сведениям, в доме герцога осмеливался подобное только её старший брат, Сюй Цзинъань.
http://bllate.org/book/9323/847747
Готово:
