Род Сяо более двадцати лет назад пострадал в борьбе за престол: весь клан лишили знатного статуса, обратив в простолюдинов, и изгнали из столицы. Все эти годы лишь одна княгиня Сяо жила в достатке — её Чжэньбэйский князь берёг как зеницу ока. Остальные родичи влачили жалкое существование. Поэтому, когда на днях к ней с плачем пришла одна из дальнейших родственниц — девушка, оказавшаяся на грани гибели от нищеты и отчаяния, — княгиня, обычно сторонившаяся всех, впервые нарушила своё правило и велела впустить её.
Однако она и представить не могла, что та «родственница» явилась не за помощью, а чтобы убить её. К счастью, вовремя подоспел Чжэньбэйский князь, и замысел провалился. Правда, в тот момент он держал на руках маленького Фу Шэня, из-за чего движения его были скованы, и он не уберёгся от удара — женщина сумела воткнуть ему в руку шпильку, смазанную ядом.
В письме, полученном позже, мотив нападения объясняли так: «Зависть и знание старинных тайн».
Су Цзинь понимала зависть: ведь все они из одного рода — одни влачат жалкое существование, другие живут в роскоши, словно знатные госпожи. Такое действительно вызывает обиду. Но что за «старинные тайны»? Этого она не знала.
Юэ Жун, напротив, догадывался. Однако сейчас он не думал об этом: сначала он решил, что всё это инсценировка его «разбитого» отца, придуманная лишь для того, чтобы дать сыну веский повод вернуться в столицу. Но прочитав письмо, он почувствовал, что здесь что-то не так.
Его отец — фанатичный защитник жены. Даже в спектакле он никогда бы не стал возлагать вину за происходящее на свою супругу.
Значит, это не игра… Он действительно отравлен!
Эта мысль заставила юношу похолодеть. Лицо его, ещё недавно хмурое от раздражения, теперь стало серьёзным и обеспокоенным. Не медля ни секунды, он сложил письмо и сказал Су Цзинь:
— Мне нужно немедленно ехать в столицу. Супруга…
— Я поеду вместе с вами, — перебила она.
Юэ Жун удивлённо покачал головой:
— Ситуация критическая. Я должен мчаться во весь опор, без остановок. Карета не поспеет за мной. Лучше отправляйся завтра.
Но Су Цзинь уже встала:
— Ничего страшного, я тоже умею ездить верхом.
В те времена благородные девушки обычно владели верховой ездой, поэтому Юэ Жун не удивился. Однако дорога от горы Цинъюньшань до столицы занимает более двадцати дней на карете, а даже верхом — не меньше десяти–одиннадцати. Да ещё в таком темпе, без отдыха… Он боялся, что она не выдержит. Поэтому, помедлив, он всё же отказал:
— Это слишком тяжело для тебя.
Голос Су Цзинь оставался мягким, но решительным:
— Отец лежит без сознания, мать одна ухаживает за ним и за Фу Шэнем — ей наверняка тяжело. Если я приеду раньше, смогу хоть немного ей помочь. Кроме того, я — супруга наследника Северного княжества. Когда в доме беда, мой долг — быть рядом с вами и разделить с вами трудности.
Северное княжество дало ей надёжный дом, возможность защитить мать и подарить такого замечательного сына. Она считала своим долгом отплатить за это искренностью и заботой.
Пусть она и не сможет помочь ему в деле, но сопроводить его в дороге — это вполне в её силах. Именно потому, что она была уверена в своих возможностях, она и предложила поехать вместе.
К тому же… она очень скучала по сыну.
Хоть она этого и не говорила вслух, но с тех пор как малыш родился, они ни разу так долго не расставались. Ей невыносимо хотелось увидеть его скорее — даже на несколько дней раньше.
Юэ Жун не ожидал таких слов. Он взглянул на неё и заметил в её глазах, освещённых мерцающим светом свечи, решимость, которой раньше не видел. Сердце его дрогнуло, брови разгладились:
— Если бы я всё равно отказался, ты бы сама села на коня и последовала за мной?
…Как можно?! Такая благовоспитанная и изящная госпожа никогда бы не поступила подобным образом!
Су Цзинь с невинным видом посмотрела на него и тихо, послушно ответила:
— Милостивый супруг шутит. Я не посмею.
Сказав это, она энергично принялась собирать вещи. Юэ Жун чуть не рассмеялся, но сейчас было не до смеха. Он лишь кивнул и бросил на ходу:
— Как соберёшься — жди у ворот.
***
Даоист Сифан ещё не спал. Он сидел у окна, любуясь луной, в одной руке держа жареную баранину, в другой — нефритовую фляжку с вином.
С виду он больше напоминал прожорливого помещика, чем отшельника-мудреца: пузо круглое, то и дело причмокивал от удовольствия, восхищённо похлёбывая вино и откусывая сочное мясо.
Юэ Жун слегка приподнял бровь, но, в отличие от обычного, не стал поддразнивать учителя и не попытался отобрать у него вино. Вместо этого он почувствовал облегчение и, подойдя ближе, ткнул пальцем в черепаховый панцирь на столе:
— Значит, моему старику ничего не грозит?
— Всё обойдётся, не волнуйся, — добродушно отозвался Сифан, делая глоток. — Иначе разве стал бы я тут пировать? — Он вытащил из-за пазухи два жёлтых талисмана и прилепил их к груди ученика. — Один тебе, другой твоей супруге. Если кто-то снова попытается наслать на вас порчу, талисманы сами вспыхнут, и заклинатель получит отдачу. После этого он некоторое время не сможет повторить атаку.
— Понял, — Юэ Жун спрятал талисманы, и в глазах его наконец мелькнула лёгкая улыбка. — Пей поменьше. Я пошёл.
— Ступай, ступай! И захвати с собой своего старшего брата по школе. Пусть не маячит тут, как старик какой, запрещая мне есть то и сё, и заставляя пить три миски отваров в день…
— А кому ты виноват, что напугал его, сказав, будто даосы, способные видеть небесную волю, обречены на плохую кончину? — Юэ Жун бросил на него презрительный взгляд, но прощаться не стал — просто махнул рукой и направился к несчастному старшему брату.
Сун Сюхэ был образцом порядка: рано ложился и рано вставал. Когда Юэ Жун вытащил его из постели, он как раз видел сон, в котором стоял в саду, полном редчайших целебных трав. Увы, не успел он запомнить их облик, как его грубо разбудили.
Сун Сюхэ был крайне недоволен, но по натуре своей был слишком мягок, чтобы сердиться по-настоящему. Поэтому он лишь натянул одеяло на голову и, свернувшись в кокон, откатился к стене.
— … — Юэ Жун с досадой посмотрел на этот комок под одеялом и пнул его ногой. — Только что получил известие: отец отравлен. Яд такой силы, что даже лекарь Е не может его распознать. Быстро собирайся, едем в столицу.
— Отравлен? — Сон мгновенно выветрился из головы Сун Сюхэ. Он резко сел, одеяло соскользнуло. — Какой яд? Как попал в организм? Какие симптомы? Ты сказал — без сознания? Сколько дней прошло?...
— Хочешь узнать — заткнись и одевайся, — перебил Юэ Жун.
— Хорошо! — Сун Сюхэ, к удивлению всех, мгновенно натянул одежду и подхватил свой огромный лекарственный сундук.
— … — Юэ Жун не стал комментировать. — Дорога будет долгой и быстрой. Ты…
Сун Сюхэ, лицо которого всегда казалось бледнее обычного, мягко улыбнулся:
— Не переживай, я справлюсь.
Он погладил сундук, как драгоценность:
— Если что — у меня целый ящик лекарств.
— …
Ладно.
Они вышли из дома. У ворот уже ждала Су Цзинь. Увидев её, Сун Сюхэ удивился:
— Сестра-невестка тоже едет сегодня ночью?
Су Цзинь сначала надела женскую одежду, но потом подумала, что в ней неудобно скакать верхом, и велела Ци Лу принести мужской наряд. Волосы она собрала в мужской узел.
Услышав вопрос, она вежливо сложила руки в поклоне:
— Старший брат, не волнуйтесь. Я постараюсь не отставать.
— Ах, нет, нет! — Сун Сюхэ замахал руками. — Сестра-невестка, вы преувеличиваете.
Он заметил, что Юэ Жун ничего не возразил, и хотя немного переживал за хрупкую девушку, решил промолчать. Про себя он подумал: «Если что — дам ей лекарство. У меня всего полно».
— Господин, всё готово! Можно выезжать! — доложил Е Фэн.
— Хорошо, — Юэ Жун, всё ещё поражённый необычным обликом супруги, очнулся и взял у неё небольшой узелок. — Поехали.
— Поедем.
Ци Лу не умела ездить верхом, поэтому Су Цзинь велела ей отправляться завтра в карете. Таким образом, в их группе, помимо супругов, были только Сун Сюхэ и Е Фэн.
Но это было на виду. На самом деле Юэ Жун приказал двум отрядам тайных стражников следовать за ними в столицу. Хотя его учитель и предсказал «опасность без трагедии», это всё же подтверждало его опасения: отец действительно отравлен, а не разыгрывает спектакль.
Значит, в столице, спустя двадцать лет затишья, вот-вот разразится новая буря. И Северное княжество, оказавшись в эпицентре водоворота, вскоре столкнётся с бесчисленными угрозами и коварством.
Он обязан был подготовиться заранее.
***
Без отдыха скакали они больше десяти дней и наконец вечером того дня достигли Северного княжества.
За исключением нескольких весенних ливней, из-за которых они промокли до нитки, дорога прошла без происшествий. А Су Цзинь, к удивлению трёх мужчин — особенно Сун Сюхэ, — показала выносливость, достойную любого воина.
Добрый старший брат с самого начала готовился к тому, что «хрупкая сестра-невестка» не выдержит половины пути, и даже припас для неё особые снадобья. Но дни шли, а Су Цзинь не жаловалась, не теряла цвет лица — наоборот, именно Сун Сюхэ через несколько дней начал чувствовать головокружение, перед глазами потемнело, и он чуть не свалился с коня.
К счастью, у него с собой были тонизирующие пилюли, а Е Фэн поддерживал его в седле. Иначе он бы точно не доехал.
…В общем, сестра-невестка произвела на него сильнейшее впечатление.
Сун Сюхэ молча повис на спине Е Фэна и позволил тому внести себя во дворец.
Тем временем Юэ Жун, всё ещё прекрасный, несмотря на усталость, помог Су Цзинь спешиться:
— Эти дни были для тебя невероятно тяжёлыми.
Усталость, конечно, давала о себе знать: глаза Су Цзинь покраснели от недосыпа, внутренняя поверхность бёдер болела от постоянной езды. Но она считала, что справилась, и мягко улыбнулась:
— Вы тоже устали. Пойдёмте скорее проведаем отца.
Хотя сейчас она выглядела растрёпанной и уставшей, совсем не так, как обычно, в изящных нарядах, Юэ Жун не почувствовал ни капли раздражения. Наоборот, его привычная чистоплотность будто испарилась, и он нежно поправил прядь волос, выбившуюся у неё за ухо:
— Хорошо.
— Милостивый супруг! Госпожа! Вы наконец вернулись! — обрадованно выскочил навстречу Юэ Чжун.
Он сильно похудел, лицо его выглядело измождённым — явно много переживал. Юэ Жун заметил, что старый слуга держит руки за спиной и странно наклоняется вперёд, и уже собрался спросить, как вдруг за спиной Юэ Чжуна показалась маленькая голова. Мальчик обиженно хлопнул старика по плечу:
— Лети?
Почему не летишь? Ведь обещал унести меня к маме!
— Фу Шэнь? — удивилась Су Цзинь и поспешила забрать сына у Юэ Чжуна. — Юэ Чжун, почему вы носите Фу Шэня? Где няньки?
Юэ Чжун не успел ответить, как Фу Шэнь, которого внезапно забрал «незнакомец», начал вырываться. Су Цзинь была в мужском наряде и вся в дорожной пыли, поэтому малыш не узнал родную мать. Его губки дрожали, и он уже готов был зареветь:
— Чжун! Чжун!
— …Не «Чжун», а дедушка Чжун, — с улыбкой поправила его Су Цзинь и поднесла лицо ближе. — Неужели не узнаёшь меня?
Фу Шэнь был слишком расстроен и не обращал внимания. Его пухленькие ручки, ещё более округлившиеся за месяц, грубо оттолкнули её:
— Ва-а-а! Хочу летать!
Обещал унести меня к маме! Почему бросил с незнакомцем?!
Су Цзинь, измученная дорогой, чуть не упала от этого толчка, но Юэ Жун вовремя подхватил её.
http://bllate.org/book/9322/847690
Готово:
