Уши Юэ Жуна всё ещё звенели.
Если бы не искреннее выражение её лица и то, как она, выйдя из кареты, с довольным видом прикусила губу, он бы непременно заподозрил умысел.
На самом деле Ци Лу вовсе не хотела его обманывать. Правда, Су Цзинь заранее предупредила: если попадётся вопрос, на который не знаешь, что ответить, можно уйти от него именно так. Но сейчас девушка искренне стремилась развеять сомнения Юэ Жуна.
Просто ответила она не на те вопросы, которые ему хотелось услышать.
— Приветствуем госпожу наследного принца! Добро пожаловать, госпожа!
Это привратники Дома Графа Гуанъаня заметили их и поспешили навстречу.
Юэ Жун очнулся и величественно, но вежливо кивнул им. Затем, подражая манерам Су Цзинь, зашагал мелкими шажками, изящно покачиваясь, и вошёл в ворота усадьбы.
— Старшая госпожа дома?
Вернувшаяся замужняя внучка, независимо от цели визита, по обычаю должна была прежде всего явиться к старшей родственнице и выразить почтение. Однако привратник сообщил, что старшая госпожа несколько дней назад уехала в храм для молитв и поста и до сих пор не вернулась.
Юэ Жун не удивился. Третья ветвь рода была побочной и не пользовалась расположением старшей госпожи; естественно, та не придала значения обряду совершеннолетия дочери третьей ветви. Он кивнул и обратился к Ци Лу:
— Тогда пойдём сначала проведаем матушку, а потом зайдём к тётушкам.
Под «матушкой» он имел в виду мать Су Цзинь — госпожу Лю, а «тётушками» — жену второй ветви, нынешнюю графиню Гуанъаня госпожу Ван, и жену третьей ветви госпожу Мэй, чья дочь сегодня совершала обряд совершеннолетия.
Ци Лу кивнула и повела Юэ Жуна к дворику, где жила госпожа Лю.
Хотя госпожа Лю и была женой главы первой ветви, она давно овдовела и страдала помешательством, поэтому её жилище находилось в глухом уголке усадьбы. Тем не менее, несмотря на удалённость, дворик был ухоженным и даже живописным.
Повсюду ходили слухи, будто нынешние граф с супругой добры к своей овдовевшей невестке и проявляют великодушие. Что скрывается за закрытыми дверями, никто не знал, но внешне всё выглядело вполне достойно.
— Сестра Ци Лу, вы вернулись! И госпожа… — служанка, подметавшая у ворот, обрадовалась, увидев Юэ Жуна, и поспешила ему кланяться. — Рабыня кланяется госпоже… нет, госпоже наследного принца!
— Вставай. Где моя матушка?
— Госпожа только что пообедала и отдыхает в покоях. Рабыня проводит вас!
Юэ Жун кивнул и последовал за служанкой в спальню госпожи Лю.
Там госпожа Лю сидела на постели, сжимая в руках нефритовую шпильку в форме персикового цветка, и что-то бормотала себе под нос. Рядом с ней, в зелёном платье, заботливо поправляла одеяло её личная служанка по имени Лу Сюэ.
Увидев Юэ Жуна, Лу Сюэ радостно бросилась кланяться.
Юэ Жун отпустил её поклон и неторопливо подошёл к постели.
Госпоже Лю ещё не исполнилось сорока, но волосы её уже поседели. Из-за душевного расстройства и постоянной болезни лицо её было бледным, а тело — худым и измождённым. Сейчас она смотрела на шпильку и без конца повторяла одно имя: Суйхэ.
Юэ Жун знал, что так звали отца Су Цзинь.
Эта несчастная женщина безмерно любила своего мужа. Говорили, что после его внезапной гибели она не вынесла горя и повесилась, но в последний момент её спасли.
Жизнь тогда вернули, но разум утратила.
— Матушка, я пришёл вас проведать.
Каждый Новый год, когда они возвращались в столицу, Юэ Жун сопровождал Су Цзинь навестить госпожу Лю, так что хоть и не был с ней близок, всё же не чувствовал себя совершенно чужим.
Однако госпожа Лю не узнала его — испуганно сжалась в дальнем углу кровати и ещё крепче стиснула шпильку. Лишь когда Лу Сюэ снова и снова повторяла, что это её дочь Цзинь пришла, страх на лице госпожи Лю постепенно уступил место недоумению.
— Цзинь? — прошептала она хриплым, надломленным голосом, будто её горло перерезали — последствие неудавшейся попытки повеситься.
— Да, матушка, это я, ваша Цзинь пришла вас навестить, — мягко произнёс Юэ Жун. Она была матерью его супруги, а значит, заслуживала его уважения и заботы. Увидев, что госпожа Лю, кажется, узнала лицо Су Цзинь, он ещё ласковее повторил несколько раз:
— Матушка…
Госпожа Лю долго всматривалась в него, и наконец, словно узнав дочь, радостно вскрикнула и подскочила:
— Это Цзинь! Моя дорогая Цзинь! Куда ты только что исчезла? Мама так долго тебя искала!
— Я…
— Наверное, гуляла? Посмотри, как растрёпаны волосы! Иди скорее, мама заново причешет тебя!
Не договорив, она потянула его к туалетному столику и принялась распускать сложную причёску.
Юэ Жун остолбенел.
Он полтора часа тратил, чтобы сделать эту причёску!
— Госпожа, госпожа! Причёска госпожи аккуратная, её не нужно переделывать! — воскликнула Ци Лу, тоже ошеломлённая, и поспешила удержать госпожу Лю.
Скоро начинался обряд совершеннолетия — если сейчас распустить причёску и делать новую, точно не успеют.
— Растрёпана, совсем растрёпана! Надо переделать! Обязательно переделать! Моя Цзинь — самая красивая и милая девочка на свете! Не волнуйся, мама сделает тебя прекрасной…
Госпожа Лю не слышала Ци Лу, лишь с нежной улыбкой пыталась добраться до головы «дочери».
Юэ Жун молчал.
Вспомнив, как обычно реагировала Су Цзинь на приступы матери, он быстро встал и схватил её за руки:
— Матушка, послушайте меня…
— Нет! — перебила она, и лицо её исказилось от ужаса и гнева. — Отпусти меня! Отпусти! Пусти умереть! Почему вы не даёте мне умереть?!
Во время борьбы рукав её халата задрался, обнажив тощие предплечья. Юэ Жун невольно взглянул — и увидел на них множественные фиолетово-синие синяки.
— Это… — юноша замер, лицо его побледнело. Он резко сжал её руки и повернулся к Лу Сюэ: — Что это за синяки?!
Для госпожи Лю эти синяки, явно оставленные чьими-то пальцами, были явным признаком жестокого обращения. Лу Сюэ в ответ запаниковала и заявила, что ничего не знает.
— Ты — её личная служанка! Ты каждый день помогаешь ей одеваться и умываться! Как ты можешь не знать?! — возмутилась Ци Лу, схватив Лу Сюэ за ворот. — Похоже, именно ты и издеваешься над госпожой!
— Нет! Госпожа, клянусь, это не я! — Лу Сюэ упала на колени и принялась отрицать, дрожа от страха.
Су Цзинь всегда была мягкосердечной, и Юэ Жун никогда не видел, чтобы она сердилась. Но теперь, когда её мать подверглась жестокому обращению, даже святой не удержался бы от гнева. Лицо его потемнело, и в глазах вспыхнул холодный гнев:
— Если не ты, то кто осмелился?
Лу Сюэ замялась и пробормотала:
— Рабыня… рабыня не знает…
Раньше их госпожа, как ни странно, была строга к тем, кто позволял себе неуважение к её матери. Служанок, которые из-за безумия госпожи Лю позволяли себе пренебрежение, она без разговоров наказывала тридцатью ударами палок. Так почему же сегодня…
Неужели госпожа так разгневалась, что готова применить куда более суровые меры?
Вспомнив «подвиги» Су Цзинь в доме до замужества, Лу Сюэ затряслась от страха и чуть не призналась. Но, вспомнив последствия, она стиснула зубы и упорно молчала.
Мамка Лю — мать Чаншуня… Если она её выдаст, Чаншунь её никогда не простит…
Нельзя говорить. Если скажет — больше никогда не будет с ним вместе.
Юэ Жун не знал её мыслей. Увидев, что, несмотря на страх, Лу Сюэ упрямо молчит, он холодно усмехнулся и повернулся к Ци Лу:
— Позови сюда всех слуг этого двора.
Ему хотелось сразу применить силу — с такими, как эта, уговоры бесполезны, лучше сразу пустить в ход пытки. Но его жена была мягкой, как тесто, и вряд ли допустила бы подобную жестокость. Чтобы не испортить её репутацию и не вызвать подозрений, он вынужден был сдерживаться.
Ци Лу тоже очень хотелось сразу ударить Лу Сюэ — будь здесь Су Цзинь, она бы уже влепила ей пощёчину. Но перед ней стоял не её госпожа, а «милосердный и кроткий» зять, и перед отъездом Су Цзинь строго наказала: ни в коем случае нельзя пугать зятя! Поэтому Ци Лу с трудом сдержала ярость и кивнула, чтобы выполнить приказ.
Вскоре все слуги двора собрались во дворе. Юэ Жун велел им выстроиться и спросил Ци Лу:
— Все ли здесь?
— Управляющая мамка Лю отсутствует — говорит, больна и просит отпуск.
Ци Лу сжала кулаки и тихо добавила:
— Госпожа… почти наверняка это и есть мамка Лю. Кто ещё осмелится так поступать с нашей госпожой?
«Кто ещё осмелится?» — подумал Юэ Жун, услышав скрытый смысл в её словах, но не стал развивать эту мысль. Он лишь взглянул на Ци Лу и спросил тихо:
— Кто такая эта мамка Лю?
— Раньше она служила у второй госпожи. Когда прежняя мамка нашей госпожи умерла от болезни, вторая госпожа прислала её сюда управлять хозяйством этого двора.
Значит, мамка Лю — человек госпожи Ван?
Юэ Жун всё понял. Увидев, с какой ненавистью Ци Лу упомянула госпожу Ван, он окончательно убедился: семья второй ветви Дома Графа Гуанъаня лишь притворяется благородной! Всё это — показуха ради хорошей репутации!
Он с отвращением подумал о том, как эти лицемеры используют и мучают его жену и свекровь.
Защитник своих близких наследный принц холодно усмехнулся. Увидев, что слуги всё ещё стоят в ожидании, он не стал терять времени и велел Ци Лу увести Лу Сюэ под стражу. Затем он вернулся в комнату, сел в кресло и начал поочерёдно вызывать слуг.
Дворик был небольшой — невозможно, чтобы никто не слышал происходящего в доме. А синяки на теле госпожи Лю были и свежие, и застарелые, значит, издевательства продолжались уже давно.
Если бы это случилось один-два раза, возможно, никто бы и не заметил. Но чем чаще — тем выше шанс, что кто-то да проговорится.
Юэ Жун сидел с величавым достоинством, его и без того изысканное лицо стало ещё холоднее и недоступнее. Слуги, не зная, в чём дело, уже дрожали от страха, а увидев его ледяной взгляд и гнев Ци Лу, готовой в любой момент приказать выпороть их, быстро начали сознаваться.
— Это мамка Лю… Рабыня своими глазами видела, как она отбирала у госпожи нефритовую шпильку. Госпожа не отдавала — и мамка Лю… мамка Лю сильно сжимала её руки и бёдра, называя сумасшедшей старухой и… и никчёмной тварью…
— Когда мамка Лю злится, она тайком щиплет госпожу, чтобы снять злость. Ещё она забирает себе ласточкины гнёзда и женьшеньский отвар, которые кухня присылает для госпожи. И вообще — лучшую еду и одежду она всегда забирает себе…
Юэ Жун слушал, и в глазах его застыл лёд. Ци Лу дрожала от ярости:
— Негодяйка! Эта старая ведьма слишком далеко зашла! А вы?! Почему вы не сказали об этом, когда госпожа в прошлый раз навещала матушку?!
— Рабыни… рабыни боялись! Мамка Лю — управляющая всего двора, а за спиной у неё ещё и…
Ещё и графиня Гуанъаня — кто осмелится её ослушаться?
Разве не видно, что даже Лу Сюэ, личная служанка госпожи Лю, делает вид, что ничего не замечает?
Именно потому, что Юэ Жун знал их страх, он и решил допрашивать поодиночке. Теперь, получив признания, он холодно приказал:
— Отправьте нескольких человек, чтобы связали эту мамку Лю и привели сюда.
Раньше он не знал — но теперь, узнав правду, не мог остаться в стороне. Ведь это его жена и его свекровь!
http://bllate.org/book/9322/847673
Готово:
