Уездный начальник Цзян, выслушав рассказ, тоже сочёл его удивительным. Помолчав немного, он добавил:
— Но я же не могу из-за одной собаки устраивать официальное судебное заседание! Это было бы неприлично!
Цзян Цзиньнянь возразил:
— Это легко устроить. Пусть та девушка придёт в задние покои — вы спокойно расспросите её.
Начальник подумал: «Ладно уж». Слышал он от чиновников, что девушка дерзкая и своенравная, но всё же решил сначала выслушать её жалобу и немного успокоить.
Он приказал позвать Ян Цинъе.
Та вошла с достоинством, совершенно без страха. Увидев уездного начальника, она не стала кланяться и тем более не встала на колени, а лишь слегка поклонилась и чётко произнесла:
— Господин начальник, меня зовут Ян Цинъе. Мою собаку, которая охраняет дом и кормит всю семью, украли. Я не могу работать, не могу есть, днём тревожусь, ночью не сплю. Прошу вас, милостивый государь, повелите найти мою собаку!
Стоявший рядом страж громко крикнул:
— Наглец! Видя уездного начальника, осмеливаешься не кланяться на коленях?!
Ян Цинъе невозмутимо ответила:
— Мы же сейчас в задних покоях, а не на официальном суде. Кто в уезде не знает, что господин Цзян — добродетельный правитель, любящий народ как собственных детей? Не порти, пожалуйста, своей грубостью доброе имя господина начальника.
Страж онемел.
Все присутствующие замерли.
Уездный начальник беспомощно махнул рукой:
— Ладно, ладно. Ты — Ян Цинъе? Расскажи-ка о своей собаке.
Ян Цинъе подала портрет Сяо Хуана. Начальник взял его и увидел обычную деревенскую собачонку. Ни с какой стороны за ней не было ничего примечательного. На картинке плотно расписались имена — Чжан Сань, Ли Сы, Ван Эрмаци и прочие; те, кто не умел писать, поставили отпечатки пальцев, чтобы подтвердить: собака принадлежит семье Ян.
Начальник сначала нахмурился, потом провёл рукой по лбу. За все годы службы он рассматривал дела об украденных коровах и свиньях, но никогда ещё — о краже собаки. Однако вспомнил слова сына, немного помедлил и сказал:
— Ты очень переживаешь за свою собаку, и я не стану наказывать тебя за дерзость. Но уездная управа не может заводить дело по каждому поводу. Вот что сделаю: пошлю несколько своих слуг помочь тебе поискать. Найдёшь или нет — зависит от вашей с собакой судьбы.
Ян Цинъе поняла, что хоть и не совсем довольна решением, другого выхода нет. Зато теперь у неё есть поддержка слуг уездного начальника, и ей не страшны торговцы крадёными собаками.
У уездного начальника оставалось множество дел, и он не хотел больше терять время на разговоры с Ян Цинъе. Обратившись к Цзян Цзиньняню, он сказал:
— Ты выдели несколько слуг, пусть помогут девушке Ян найти собаку.
Ян Цинъе с глубокой благодарностью воскликнула:
— Благодарю вас, справедливый судья! Благодарю и молодого господина! Мне не нужно много людей — хватит десятка крепких парней.
Уездный начальник онемел: у него в доме всего-то и было человек десять слуг.
Цзян Цзиньнянь с трудом сдерживал смех и вывел Ян Цинъе наружу.
Едва выйдя за дверь, Ян Цинъе сунула ему портрет Сяо Хуана:
— Прошу вас, господин Цзян! Если найдёте мою собаку, я щедро вас вознагражу!
Цзян Цзиньнянь улыбнулся:
— Мне тоже очень нравится ваша собака.
Он тут же отправил слуг на поиски, а Ян Цинъе покинула уездную управу и принялась клеить портреты Сяо Хуана на стенах самых оживлённых улиц.
Так началась шумная и энергичная кампания по поиску собаки.
Люди спрашивали каждого встречного:
— Вы не видели жёлтенькую собачку вот такой масти?
Сяо Ху и Сяо Хуэй расспрашивали даже кошек:
— Вам не попадалась жёлтая собачка, умеющая играть в шахматы?
Большой Чёрный со своими товарищами усердно выслеживал следы Сяо Хуана, принюхиваясь к земле.
Сяо Ху и Сяо Хуэй тоже нюхали воздух и опрашивали прохожих.
Упорство не остаётся без награды — ни для собак, ни для кошек.
Наконец, они проследили запах Сяо Хуана до городской окраины.
Ян Цинъе тоже следовала за Большой Чёрной и другими за пределы города.
Она сразу решила отправиться на поиски за город.
Как раз в этот момент подоспели Цзян Цзиньнянь, Сяо Цзюйцзюй и Вэнь Жохуа. Они были верхом на конях. Ян Цинъе не умела ездить верхом, поэтому наняла осла и последовала за ними.
По дороге Вэнь Жохуа осторожно заметил:
— Девушка Ян, наличие у вас такой необычайно умной собаки, возможно, не к лучшему. Если удастся её найти, советую отдать её хорошему хозяину. Вы получите за неё крупную сумму — всем будет выгодно.
Затем он добавил:
— У этой собаки есть прекрасное место. Я слышал, восемнадцатый вельможа очень ценит подобные редкости. Если она попадёт во дворец, это будет для неё великой удачей.
Ян Цинъе не хотела прямо отказываться — боялась, что он обидится и перестанет помогать. Но и соглашаться тоже не собиралась. Поэтому сделала вид, будто ничего не поняла:
— Во дворец? Наверное, там невероятно богато! Господин Вэнь, если вы поможете мне найти собаку, не могли бы вы тогда отвезти меня туда?
Вэнь Жохуа замолчал.
Плечи Цзян Цзиньняня задрожали от сдерживаемого смеха.
Вэнь Жохуа долго молчал, а затем произнёс:
— Девушка Ян, вы сами весьма необычная личность.
Ян Цинъе улыбнулась:
— Вы слишком добры! Я всего лишь простая женщина.
Они направились по следу к Ли Хуайюаню. А тот в это время лихорадочно искал способ сбежать. И наконец представился шанс.
Повозка с ослами проехала ещё немного, и двое из сопровождавших решили выйти «по нужде». Они заодно вывели и Ли Хуайюаня, конечно же, привязав его верёвкой.
Ли Хуайюань, приняв собачью манеру, стал нарочито нюхать траву, будто искал место для справления нужды. Человек, державший верёвку, ворчал, но делать было нечего.
Обойдя пару кругов и постепенно отдаляясь от остальных, Ли Хуайюань вдруг резко развернулся и вцепился зубами в руку того, кто держал верёвку. От боли тот вскрикнул и выпустил верёвку.
Ли Хуайюань воспользовался моментом и пустился бежать.
Трое закричали и бросились за ним в погоню.
Ли Хуайюань бежал и бежал, пока впереди не показалась небольшая деревушка. Он свернул туда.
Преследователи не отставали. Самый опасный момент наступил, когда один из них чуть не наступил на волочившийся за ним конец верёвки. Ли Хуайюань хотел остановиться и обмотать верёвку вокруг шеи, но времени не было — надо было бежать.
Один из преследователей вернулся к повозке, опасаясь за неё, а двое других продолжили погоню изо всех сил. Один из них, вне себя от ярости, схватил палку и швырнул её в заднюю лапу Ли Хуайюаня. Тот не успел увернуться — пронзительная боль пронзила его, он завизжал и, хромая, побежал дальше. Но теперь он двигался гораздо медленнее, и погоня почти настигла его. Он понимал: если упустит этот шанс, в будущем будет ещё труднее сбежать. В отчаянии он решил спрятаться.
Ли Хуайюань метнулся по узким улочкам деревни и увидел несколько хижин. Возле большой соломенной кучи стояла худенькая девочка лет семи–восьми, с трудом стирая огромную тазу грязного белья. Такому маленькому ребёнку столько работы! Ли Хуайюаню некогда было сочувствовать — он лишь жалобно посмотрел на девочку и тихо заскулил.
Девочка перестала тереть бельё и, наклонив голову, пробормотала себе под нос:
— Бедная собачка, почему у тебя хромает лапка?
В этот момент Ли Хуайюань услышал приближающиеся шаги. Не имея времени на объяснения, он лёгкой мордой ткнулся в девочку и быстро нырнул в соломенную кучу, надеясь, что та поймёт его просьбу и не выдаст.
Едва он спрятался, как преследователи подбежали.
Ли Хуайюань, затаившись в соломе, тревожно ждал.
Глава двадцать четвёртая. Воссоединение
Ли Хуайюань только что спрятался, как раздались тяжёлые шаги и крики:
— Сюда, сюда!
Они уже были рядом.
Ли Хуайюань затаился в соломенной куче, сердце его бешено колотилось.
Теперь вся надежда была на девочку — пусть поймёт и не выдаст его.
Внезапно раздался резкий женский голос:
— Почему не стираешь бельё, а глазеешь по сторонам?!
Послышался робкий ответ девочки:
— Мама, я сейчас стираю...
В этот момент шаги стали ещё ближе — преследователи уже подходили.
Они вмешались:
— Скажите, госпожа, вы не видели жёлтенькую собачку с верёвкой?
Женщина ответила вежливо:
— Я только что пришла, ничего не видела.
Они не сдавались:
— А ты, маленькая, видела жёлтую собачку?
Сердце Ли Хуайюаня замерло.
Один из мужчин заманивающе сказал:
— Девочка, если поможешь дядям найти собаку, купим тебе вкусняшек!
— Я... я видела... — запнулась девочка.
— Видела?! Куда она побежала? — нетерпеливо спросили они.
Женщина раздражённо крикнула:
— Раз видела — так говори толком! От твоего заикания тошно!
И тут же раздался громкий шлёпок. Ли Хуайюаня аж подбросило от испуга — это была пощёчина.
Он в ярости подумал: «Это точно мачеха! Бедный ребёнок!» Но больше всего его волновала собственная участь.
К удивлению всех, девочка не заплакала. Она запинаясь, но чётко проговорила:
— Я видела... собачку... она побежала... на запад.
— Правда? — недоверчиво переспросили преследователи.
— Правда, — твёрдо ответила девочка.
Раздались быстрые шаги — мужчины убежали.
Едва они скрылись, женщина снова завопила:
— Мерзавка! Быстро стирай бельё, потом собери корзину хвороста и ещё корзину сена! Не сделаешь — сегодня без ужина!
— Хорошо, мама, — тихо ответила девочка.
Женщина, ругаясь, ушла.
Ли Хуайюань ещё немного подождал в соломе и только потом выбрался наружу.
Девочка, увидев его, мокрыми руками помахала:
— Собачка, выходи! Они ушли.
Ли Хуайюань посмотрел на неё: на щеке у девочки чётко проступали пять пальцев. Его переполняли сочувствие, благодарность и боль. Он подбежал и потерся мордой о её руку. Девочка, не заплакавшая под ударами, вдруг зарыдала — крупные слёзы катились по щекам.
Ли Хуайюаню стало ещё тяжелее на душе, и он жалобно заскулил.
Девочка огляделась и тихо сказала:
— Собачка, скорее беги! Возвращайся к своей хозяйке. У меня самого хлеба нет, нечем тебя накормить.
Ли Хуайюань прекрасно понимал её положение — к счастью, сам он не был голоден. Он взял верёвку в зубы и показал, что хочет, чтобы она развязала узел. Девочка немного подумала и поняла. Вскоре она освободила его от верёвки.
Ли Хуайюань был свободен! Он внимательно запомнил эти хижины, большую иву и соломенную кучу — когда-нибудь обязательно вернётся сюда. А сейчас нужно было спешить.
Он ещё раз глубоко взглянул на эту худую, большеглазую и добрейшую девочку — и побежал на восток.
...
Тем временем двое преследователей в отчаянии искали собаку, расспрашивая всех подряд.
В то же время Ян Цинъе и её спутники тоже прочёсывали окрестности. Ян Цинъе тоже спрашивала каждого встречного.
На перекрёстке их пути сошлись.
Цзян Цзиньнянь со слугами шёл впереди, Ян Цинъе — позади. Преследователи сначала обратились к Цзян Цзиньняню.
Ян Цинъе, стоя позади, всё отлично слышала. Её одновременно охватили радость и гнев: радость — наконец-то есть вести о Сяо Хуане; гнев — она сразу поняла: эти двое и есть воры. Какая удача — встретились прямо на дороге! Сегодня им несдобровать.
Пока те расспрашивали Цзян Цзиньняня, Ян Цинъе вдруг выскочила вперёд и холодно спросила:
— Вы ищете жёлтенькую собачку с белым пятнышком на левой передней лапке?
— Да, да!
— Да вам и в голову не лезь! — рявкнула она и указала на них слугам Цзян:
— Эти двое — воры! Берите их!
http://bllate.org/book/9321/847619
Готово:
