Булочки у семьи Ян продавались всё лучше и лучше. За ними приходили не только соседи, но даже люди издалека сворачивали с пути, лишь бы купить. Ян Цинъе одной стало не справиться, и она попросила помочь бабушку Чжао и Ян Сяочжи. Помощь, разумеется, не была бесплатной — хозяйка щедро платила, и жизнь в доме бабушки Чжао значительно улучшилась. Та всё больше благодарила Ян Цинъе в душе и работала с удвоенной рвением. Дедушка Чжао тоже пошёл на поправку и теперь мог выходить погулять.
Ли Хуайюань встречал его несколько раз — старик оказался довольно забавным.
Жизнь семьи Ян шла в гору, словно тесто на пару: взрослые и дети становились белее, полнее и свежее, точно такие же, как их булочки. А Большой Чёрный тем временем лоснился, будто отполированный чёрный нефрит, вызывая зависть всех окрестных собак.
Всё, казалось, складывалось к лучшему. Однако Ли Хуайюаню было не по себе. Его тревожило не только то, что он до сих пор не вернул себе прежний облик, но и то, что соседний книжник становился всё наглей и наглей.
Тот не только ежедневно приходил за булочками и всячески заигрывал с Ян Цинъе, но и на позапрошлый день осмелился подарить ей свой портрет. Надо признать, нарисован он был неплохо — передал около семи-восьми долей собственного очарования. Живые глаза, сосредоточенное и глубокое выражение лица — всё вышло до мельчайших деталей. Но стоило Ли Хуайюаню увидеть, как лицо хозяйки расцветает в улыбке при виде этого человека, как его собачье сердце стремительно погрузилось в бездну, а голова тяжело опустилась.
Низкое настроение Ли Хуайюаня не осталось незамеченным для товарищей. Однажды Сяо Хуэй, Сяо Ху и Большой Чёрный собрались вместе, и Сяо Хуэй первой спросила:
— Сяо Хуан, ты в последнее время какой-то невесёлый?
Ли Хуайюаню совсем не хотелось делиться с ними своими переживаниями, но, во-первых, они приставали слишком упорно, а во-вторых, кому ещё он мог бы рассказать?
Вздохнув, он пробормотал:
— Кто-то пытается отбить у меня женщину.
Эти слова словно бросили рыбу в кошачий загон — сразу поднялся шум и гвалт.
Сяо Ху энергично мотнул головой и просто и грубо заявил:
— Чего ты ждёшь? Беги и хорошенько укуси его! Укуси насмерть!
Большой Чёрный громко поддержал:
— Да! Укуси насмерть! Скажи, какая это псина, и я помогу тебе её покусать!
Сяо Хуэй помахала лапкой и спокойно произнесла:
— Вы, простые кошки и собаки, даёте одни глупости. По-моему, тебе лучше принести побольше костей своей возлюбленной… Кстати, кто она такая? Саньхуа или Сяохуа?
Ли Хуайюань: «…»
Говорят, глупо играть на цитре перед коровой, но куда глупее — рассказывать о своих чувствах кошкам и собакам. Правда, он не мог сказать им прямо, что его возлюбленная — та самая. Иначе они точно засмеют его.
С грустью Ли Хуайюань покинул компанию и отправился прогуляться.
Пройдя несколько шагов, он вдруг вспомнил, что уже несколько дней не заглядывал в уездную управу. Надо проверить, нет ли новых известий.
Он и представить не мог, что вскоре после выхода из дома за ним уже следят жадные глаза.
Ли Хуайюань не заметил, что за ним давно наблюдают. Эти люди давно положили глаз на него: какая замечательная собака — умеет играть в шахматы! Если поймать её и продать богатому дому, можно неплохо заработать. Жаль только, что у семьи Ян есть злобный Большой Чёрный, да и жёлтая собачка редко бегает одна — никак не удавалось схватить её. Но упорство вознаграждается: несколько дней они терпеливо караулили и наконец дождались подходящего момента.
В это время Ли Хуайюань размышлял, как бы проникнуть в уездную управу и узнать новости о себе. Он так углубился в мысли, что сначала даже не обратил внимания на шаги позади. Обернувшись, он сперва решил, что это прохожие, но быстро понял: дело плохо. Эти люди явно шли за ним.
Ли Хуайюань пустился бежать, а трое бросились за ним в погоню. Обычно человек не догонит собаку, но эти трое были готовы: у них были верёвки, сети и мешки для ловли псов.
Они бежали следом, пытаясь набросить сеть — один раз промахнулись, второй раз снова не попали. Ли Хуайюань в отчаянии мчался изо всех сил, задействовав все четыре короткие лапки и приложив усилия, достойные того, чтобы прогрызть самый крепкий кость.
Трое преследователей тоже не отставали, и вот уже казалось, что он вот-вот оторвётся… Но судьба оказалась против него: переулок внезапно закончился — это была глухая улица!
На лицах людей заиграла злорадная ухмылка, и они медленно начали сжимать кольцо вокруг него.
Ли Хуайюань громко залаял, пытаясь их напугать. Увы, маленькая собачка не внушала страха — те даже не дрогнули.
Тогда он резко юркнул между ног одного из преследователей и бросился обратно.
— Чёрт побери! — выругался тот и со всей силы метнул сеть вперёд, прямо на Ли Хуайюаня.
Тот отчаянно бился, но выбраться из сети не получалось.
Его подняли в сетке и тут же запихнули в мешок.
Ли Хуайюань громко лаял, надеясь привлечь внимание прохожих, но даже если кто и слышал собачий лай, лишь странно поглядывал в сторону и шёл дальше.
Внутри мешка было темно и душно. Он бился, но без толку, и продолжал лаять, пока голос не стал хриплым. Всё было бесполезно.
Так Ли Хуайюаня увезли в мешке. Он почувствовал, как его погрузили на повозку, потом пересадили на ослиную телегу. Время шло, а он всё ещё находился в мешке, не различая дня и ночи, не зная, куда его везут. Постепенно он успокоился: раз уж пойман, биться бесполезно. Главное — запомнить дорогу, чтобы при первой возможности сбежать. Но как запомнить маршрут, если тебя держат в мешке? Надо что-то предпринять.
Поразмыслив, он решил притвориться мёртвым. Перестал лаять и двигаться, вытянулся во весь рост и даже замедлил дыхание.
Через некоторое время один из похитителей насторожился:
— Эй, почему эта собачка перестала лаять?
Другой ответил:
— Наверное, устала.
Первый засомневался:
— А вдруг задохнулась?
Все тревожно переглянулись — ведь эту собаку собирались продавать! Если она умрёт, деньги пропадут!
Они быстро раскрыли мешок и осторожно проверили, дышит ли пёс. Ли Хуайюань наконец снова увидел свет. Он медленно приоткрыл глаза и слабо пискнул.
Один из мужчин сказал:
— Собака точно задохнулась. Не будем больше держать её в мешке. Привяжем верёвкой.
— Ладно.
Они привязали Ли Хуайюаня толстой пеньковой верёвкой, сошли с телеги, нашли деревянную клетку и посадили его туда, дав немного воды и еды.
Ли Хуайюань понял, что сопротивляться бесполезно, и послушно ел и пил, выжидая момент для побега.
Через некоторое время трое похитителей начали болтать. Первые фразы можно было не слушать — обычные мужские байки. Но потом разговор коснулся его будущего.
Один сказал:
— По-моему, стоит продать эту собаку прямо здесь, в нашем уезде. Зачем далеко возить?
Двое других возразили:
— Ты что, глупый? Эта собака теперь знаменита по всему уезду! Если продадим близко, настоящий хозяин быстро узнает и придёт за ней.
— Ну и что? Получим деньги и дело с концом.
— Глупец! Если хозяин заявит о краже, дело дойдёт до суда, и нас могут втянуть! Ты ведь понимаешь, это не обычная собака, а денежное дерево!
— Раз уж это денежное дерево, может, оставить её себе? Будем сами устраивать шахматные сеансы и собирать деньги.
— И правда… Подумаем. Но если решим так, надо уехать подальше, чтобы старый хозяин не нашёл.
— Верно, верно.
Услышав это, Ли Хуайюань похолодел внутри. Чем дальше его увезут, тем труднее будет вернуться домой. Даже если другие собаки могут пройти тысячи ли и не умереть с голоду, чем питаться ему? Не станет же он воровать всю дорогу!
Телега скрипела, увозя его всё дальше от уезда Дуаньянь — похоже, на запад.
Прошёл уже целый день, а возможности сбежать так и не представилось.
Иногда его выпускали погулять, но всегда держали на поводке — некуда было деваться.
Прошёл второй день. Ли Хуайюань становился всё тревожнее. Он скучал по дому, по Чанъаню, по Большому Чёрному, Сяо Хуэй и Сяо Ху. Больше всего — по хозяйке. Наверное, она уже сходит с ума от волнения…
А в это время Ян Цинъе и правда была вне себя. Как только она обнаружила исчезновение Сяо Хуана, бросила всё и немедленно подняла на ноги всех, кого только могла: соседей, родных, друзей — все прочёсывали город в поисках собачки. Даже сосед-книжник помогал. Они весь день бродили по улицам и переулкам, расспрашивали сотни людей, но Сяо Хуана так и не нашли.
Все поняли: собачку не потеряли — её украли.
Хотя это и не удивило никого — такая прибыльная собака рано или поздно привлекла бы завистников, — для Ян Цинъе и Чанъаня это стало настоящей трагедией. Мальчик плакал без остановки, а хозяйка молчала, хмуро сжав губы. Ян Сяочжи, госпожа Чжу и бабушка Чжао пытались её утешить.
Бабушка Чжао мягко сказала:
— Цинъе, не горюй так. Люди и животные, как и люди между собой, связаны судьбой. Если у вас с Сяо Хуаном есть карма, он обязательно вернётся.
Ян Цинъе была в смятении и машинально кивнула. Внезапно она подняла голову и твёрдо заявила:
— Я обязательно найду Сяо Хуана. Завтра пойду в уездную управу и подам заявление.
Все в изумлении переглянулись.
Госпожа Чжу первой возразила:
— Даже если человек пропадёт, не факт, что его найдут. Неужели чиновники станут искать собаку?
Бабушка Чжао обеспокоенно добавила:
— Лучше не ходи. Уездная управа — не место для простых людей. Вдруг судья решит, что ты говоришь чепуху, и прикажет высечь? Твоя репутация будет испорчена.
Остальные поддержали:
— Да-да, не ходи туда!
Но Ян Цинъе уже приняла решение. Этим же вечером она пошла к соседу Мэн Цинъюаню и попросила нарисовать десяток портретов Сяо Хуана, а также один большой. На нём она велела написать: «Эта собака принадлежит нашей семье», — и собрала подписи и отпечатки пальцев соседей в подтверждение.
Затем она продиктовала книжнику, насколько важен для них Сяо Хуан — чуть ли не как защитник дома и главный кормилец семьи. Мэн Цинъюань записал всё за неё. Утром она собиралась отправиться в уездную управу.
Ян Цинъе готовилась подать заявление в уездную управу. Тем временем Сяо Хуэй, Сяо Ху и Большой Чёрный тоже начали действовать. Сяо Ху и Сяо Хуэй, обычно враждовавшие, теперь единодушно объединились и стали расспрашивать других кошек. Большой Чёрный мобилизовал Большую Пятнистую и других собак на поиски Сяо Хуана.
Ранним утром уездная управа Дуаньяня получила странное дело: какая-то девушка пришла подавать заявление о пропаже собаки. Служители сначала хотели рассердиться, потом — рассмеяться, и, конечно, отказались принимать такое дело.
Но Ян Цинъе стояла на своём:
— В законах Далинга разве сказано, что нельзя искать пропавшую собаку? Моя собака — не простая. Она не только сторожит дом, но и кормит всю семью! Без неё я не могу работать, и мы все умрём с голоду. На кого живёт чиновничество? На налоги простых людей! А раз так, вы обязаны защищать народ. Если не поможете найти собаку, я буду приходить каждый день!
Служители остолбенели — эта девушка явно не из робких. Когда её попытались прогнать, она упрямо осталась на месте. В конце концов, не выдержав, служители доложили обо всём уездному начальнику Цзяну.
Цзян услышал и рассмеялся, но тут же в кабинет вошёл его сын Цзян Цзиньнянь. Услышав, что какая-то молодая девушка просит найти собаку, он оживился:
— Отец, не та ли это девушка лет пятнадцати-шестнадцати? И не та ли это жёлтая собачка, что играет в шахматы?
Служитель припомнил:
— Кажется, да. Я тогда подумал, что она балуется, и не стал подробно расспрашивать. Но помню, у неё был портрет собаки — маленькая жёлтая собачка.
Цзян Цзиньнянь улыбнулся отцу:
— Отец, эта собака действительно необычная. Я сам видел, как она играет. Даже я проиграл ей.
Он вдруг испугался, что отец упрекнёт его за пустое любопытство вместо учёбы, и поспешно добавил:
— Мы ходили туда вместе с дядей. Эта собака и правда умеет играть в шахматы!
http://bllate.org/book/9321/847618
Готово:
