— Зачем мне выходить?
— Мне нужно одеться.
— Я знаю. Обычно Хуань сама помогала мне переодеваться, но сегодня она неважно себя чувствует, так что я помогу ей одеться.
Цинь Юй произнёс это с полной уверенностью, будто речь шла о чём-то совершенно естественном.
Хуань стиснула пальцами край одеяла и уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова.
Цинь Юй покачал головой, улыбнулся, подошёл к вешалке, аккуратно повесил на неё принесённую одежду и вернулся к ложу. Нежно поцеловав её в щёку, он весело сказал:
— Тогда я позову служанку Цзинь — пусть поможет тебе.
С этими словами он позвенел бронзовым колокольчиком. Служанка Цзинь немедленно вошла, держа в руках лакированный поднос, на котором лежали хлопковые прокладки для менструации, срочно изготовленные этим утром.
Она проворно помогла Хуань омыться и одеться.
Когда Хуань вышла в переднее крыло, Цинь Юй уже беседовал с Гань Цзя.
Увидев Хуань, Гань Цзя встал, почтительно поклонился ей, а затем обратился к Цинь Юю:
— В таком случае я отправляюсь обратно в столицу.
Цинь Юй кивнул.
Хуань была крайне удивлена: увидеть Гань Цзя ранним утром в Саду Ваншу было совершенно неожиданно.
— Как он здесь оказался?
Цинь Юй взял её за руку и усадил за уже накрытый стол для утренней трапезы.
— В столице возникли кое-какие проблемы. Он прибыл, чтобы доложить мне лично.
Затем он зачерпнул немного проса и положил в миску, добавил ещё одну — с яичной запеканкой — и поставил обе перед Хуань.
— Сначала поешь, а потом поедем вместе со мной в столицу.
— В столицу? Разве мы не возвращаемся в императорскую резиденцию? Отец-государь всё ещё ждёт, когда я осмотрю его.
— Сегодня отец-государь тоже возвращается в Юнду. Ты сможешь осмотреть его уже во дворце.
— Отец-государь тоже возвращается в Юнду? — изумилась Хуань. — Неужели в столице случилось что-то серьёзное? Иначе государь не стал бы так торопиться, игнорируя своё здоровье.
— Да, за едой не стоит много говорить. Сначала поешь, а потом я всё расскажу подробно.
Цинь Юй взял серебряную ложку, зачерпнул немного яичной запеканки и скормил Хуань, заглушив её любопытные вопросы.
* * *
Обратный путь в город они проделали по-разному: Хуань, будучи в месячных, ехала в колеснице, а Цинь Юй — верхом.
Сначала они двигались вместе, но на полпути к ним подскакал гонец и что-то шепнул Цинь Юю. Тот немедленно подъехал к окну колесницы невесты и сказал:
— У меня срочное дело. Я должен ехать вперёд. Лу Суо будет сопровождать тебя до города.
Когда кортеж Хуань наконец неторопливо добрался до дворца, как государь, так и наследный принц уже вернулись. Государь, не обращая внимания на собственное истощённое состояние, немедленно созвал совет министров.
Вернувшись в свои покои, Хуань узнала от придворного слуги, что прошлой ночью на севере Юнду, в округе Лунси, вспыхнул бунт. Причиной стало то, что летом там разразились сильнейшие дожди, в результате которых разрушилась дамба реки Вэй. Десятки тысяч жителей лишились домов и полей. Двор сразу же выделил продовольственную помощь, однако в последней партии зерна оказались перемешаны с песком и камнями. Злоумышленники действовали с особой жестокостью и цинизмом.
Голодные и разъярённые люди объединились и захватили государственные запасы зерна у префекта, убив нескольких чиновников.
Ответственность за распределение помощи в Лунси нес канцлер Чжун Ан. После такого инцидента он не мог избежать вины.
Хуань никогда не интересовалась делами двора, но даже она почувствовала, что за этим происшествием стоит нечто куда более серьёзное.
На совете старые аристократические кланы воспользовались моментом и начали требовать строгого наказания для префекта Лунси — то есть самого канцлера Чжун Ана.
Чжун Ан не стал оправдываться и, стиснув зубы, дал клятву: как только бунт будет подавлен, он сам сложит свой жезл и готов понести любое наказание по воле государя.
Однако сторонники старых родов не унимались, заявляя, что доверие к канцлеру утрачено, и требовали немедленно отправить его в отставку. В зале совета началась перепалка между консерваторами и реформаторами, поддерживающими канцлера.
Государь пришёл в ярость и громовым голосом объявил: полномочия по расследованию полностью передаются наследному принцу; генералу Ин Лянгу поручается временно занять пост наместника Лунси и выяснить, кто подмешал песок в продовольствие; канцлер Чжун Ан остаётся под надзором и обязан оказывать всяческое содействие генералу. Лишь после этого в зале воцарился порядок.
Несколько дней подряд Хуань не видела Цинь Юя.
Разлив реки Вэй затронул не только округ Лунси, но и соседние земли народа Цян, где бедствие оказалось ещё тяжелее. Множество пострадавших цянцев хлынули через границу в царство Ин, вызвав дополнительные беспорядки и сложности.
Хуань понимала, насколько занят Цинь Юй, и не стала его беспокоить. Когда ей становилось особенно скучно, она поднималась на башню Таньтай в северо-восточном углу дворца и с высоты наблюдала, как чиновники, словно муравьи, сновали туда-сюда перед главным залом дворца.
Она вспомнила, как в тот почти состоявшийся вечер Цинь Юй сказал ей: «Я весь день пах как собака. Откуда у меня силы на других наложниц?»
Теперь она не знала, правда ли он не обращает внимания на других женщин, но вот то, что он работает как пёс, — это точно.
Пока Цинь Юй был погружён в дела, Хуань находилась под неусыпной заботой Мин и служанки Цзинь.
В этот раз месячные у неё начались неожиданно рано и сопровождались сильными болями. Мин так переживала, что без конца ворчала на Цзинь, обвиняя её в том, что та плохо присматривала за госпожой: позволила есть слишком много холодного и даже допустила, чтобы та показалась наследному принцу в такой «нехороший» день — это ведь дурная примета! К счастью, принц не придал этому значения.
Служанка Цзинь чувствовала себя несправедливо обиженной: как может служанка управлять капризной царской дочерью?
Однако жалобы Мин натолкнули Хуань на мысль: разве не стоит проявить заботу о муже, который в знойный летний зной работает, как пёс?
Она велела слугам натереть лёд в мелкую крошку, сверху равномерно выложить кубики сушеных хурмы и фиников, пропитанных мёдом, добавить свежие фрукты, охлаждённые в колодезной воде, и полить всё это молоком. Сама она предпочитала молоко с мёдом, но Цинь Юй не любил сладкое, поэтому она велела полить только свежим молоком. Блюдо отправили служанке Цзинь, чтобы та доставила его в переднее крыло.
Наследный принц как раз совещался с министрами. Служанка Цзинь не могла войти внутрь и передала бронзовую корзинку с мороженым слуге Гу у входа, после чего тихо удалилась.
Не успела она пройти и нескольких шагов, как из зала раздался громкий звон — будто что-то металлическое упало на пол. Цзинь вздрогнула, обернулась на зал, но двери были плотно закрыты. Она не осмелилась задерживаться и быстро ушла.
Вернувшись во внутренние покои, она не стала скрывать и честно доложила обо всём Хуань.
У той дёрнулось веко. Она нахмурилась, помолчала мгновение и тихо ответила:
— Я поняла.
* * *
Той ночью, когда последний министр покинул зал, Цинь Юй устало оперся локтем на стол, закрыл глаза, а затем открыл их и посмотрел на место у своих ног, где недавно лежала корзинка, которую он в гневе швырнул на пол.
И корзинка, и разбросанные по полу фрукты уже убрали — не осталось и следа.
Цинь Юй был в ярости и глубоко раздосадован. Мысль о том, что его искренние чувства были преданы, причиняла ему острую боль в груди.
Несколько дней назад он выкроил немного времени среди бесконечных дел, чтобы вернуться и разделить с Хуань вечернюю трапезу. Но в коридоре его остановила молодая женщина в одежде наложницы.
Он не знал её и не хотел разговаривать, но та представилась как госпожа Чжоу — одна из приданых наложниц, прибывших вместе с Хуань из Чжоу.
Из уважения к Хуань и к дому Чжоу Цинь Юй остановился.
Но то, что он услышал, ударило, словно гром среди ясного неба.
Госпожа Чжоу заявила, что царская дочь Хуань вступила в связь с принцем Северных Ди Чи Ну. Тот обучал её стрельбе и управлению колесницей. В столице они постоянно появлялись вместе, проводили время в близости друг с другом, и перед отъездом принц подарил Хуань свой личный амулет. Она бережно хранила его и даже привезла с собой в царство Ин.
Выслушав это, Цинь Юй вспыхнул гневом:
— Ты ничтожная клеветница! Будучи младшей сестрой Хуань, вместо того чтобы заботиться о ней, ты очерняешь её имя! За такое предательство и подлость тебя следует сто раз высечь и сослать в ссылку!
Госпожа Чжоу, и без того робкая, задрожала от страха, но всё же прошептала сквозь зубы:
— Я говорю правду… Если наследный принц не верит, пусть проверит в гардеробе царской дочери. Внизу, в шкафу из чёрного дерева, лежит сандаловый ларец. В нём — кинжал, подаренный принцем Северных Ди.
Цинь Юй в бешенстве отмахнулся и ушёл, но не в покои Хуань, а обратно в зал советов.
Он не хотел верить госпоже Чжоу, но мастерство Хуань в стрельбе и управлении колесницей, а также ряд событий с тех пор, как он женился на ней, заставили его признать: она, возможно, говорит правду.
Он послал одного из своих телохранителей тайно расследовать дело.
Сегодня тот вернулся с докладом — всё подтвердилось.
Принц Чи Ну пять лет провёл в Чжоу в качестве заложника. Именно он обучал наследную принцессу стрельбе и управлению колесницей. Позже, когда Чи Ну находился в Чиди, его дед, правитель Северных Ди Ашина Дэ, решил выдать за него свою внучку, чтобы укрепить родственные связи. Чи Ну отказался, заявив, что его сердце уже занято.
Среди народов Ди отношения между мужчиной и женщиной считались делом личным и свободным, поэтому Ашина Дэ не возражал и предложил взять обеих женщин в жёны. Однако Чи Ну вновь решительно отказался, заявив, что у него будет лишь одна жена — царская дочь Хуань из дома Чжоу.
Этот отказ лишил Чи Ну права на наследование власти в Чиди. Ашина Дэ попытался давить на внука: если тот не женится на принцессе Чиди, он не получит поддержки народа.
Но Чи Ну лишь поклонился деду в пояс и, поднявшись, сказал:
— Чи Ну — сын степей, настоящий воин. Он завоюет царства своим мечом, а не за счёт женских юбок. Чи Ну благодарен деду за спасение, но вынужден разочаровать вас.
С этими словами он развернулся и вышел из шатра правителя.
Этот поступок принца Чи Ну широко обсуждался по всему Северу. Женщины Северных Ди единодушно завидовали царской дочери Хуань: не только потому, что её избрал сам Чи Ну — первый воин степей, но и потому, что он ради неё отказался от всех других женщин и клялся иметь лишь одну супругу. Такая преданность считалась беспримерной в истории.
Узнав всё это от своего человека, Цинь Юй был поглощён яростью. Лишь многолетняя практика управления государством и железная воля удержали его от того, чтобы немедленно сесть на коня и повести армию на войну против Северных Ди.
Ещё в девять лет он в одиночку убил волка-одиночку, в десять стал наследным принцем, в двенадцать поступил в Академию Биюн, в четырнадцать начал разбирать судебные дела во дворце, в пятнадцать возглавил армию, а в восемнадцать уже замещал отца в управлении страной. Он трудился день и ночь, оставаясь верен себе и не имея ни одной наложницы. Он думал, что женится на дочери канцлера Чжун Ана — Чжун Янь, и проживёт с ней долгую жизнь в согласии и взаимной поддержке.
Но вдруг вмешался сам Сын Неба и настоял на браке с дочерью Чжоу.
Отец-государь уважал его мнение и спросил, согласен ли он. Услышав, что вместо другой девушки ему предлагают именно царскую дочь Хуань, Цинь Юй вдруг вспомнил смутный образ из детства — изящную, живую девушку — и, словно очарованный, согласился на этот союз.
Он не был человеком, одержимым страстью, но был глубоко предан чувствам. Раз уж он выбрал её, то собирался хранить ей верность всю жизнь. Кто бы мог подумать, что она так отплатит ему?
Сжав зубы от боли и гнева, Цинь Юй резко встал и стремительно направился во внутренние покои.
* * *
Внутри спальни Хуань, только что вышедшая из ванны, сидела на циновке, листая бамбуковую дощечку с описанием гор и рек, пока служанка Цзинь вытирала ей волосы полотенцем.
Свечи сбоку отбрасывали мягкие тени на её щёки. Склонив голову, с опущенными ресницами и белоснежной шеей, она напоминала цветок лотоса, только что распустившийся на рассвете — картина совершенного спокойствия.
Но это спокойствие мгновенно нарушил грубый удар — дверь распахнулась с таким грохотом, будто её вышибли.
Хуань нахмурилась и обернулась. За ширмой мелькнула высокая фигура. Цинь Юй с холодным лицом решительно вошёл в покои. Увидев, как Хуань с недоумением смотрит на него, он на миг замер, его глаза, полные ярости, метнулись по комнате, после чего он направился прямо к её шкафу из чёрного дерева.
Открыв дверцу, он действительно увидел в самом низу сандаловый ларец. Гнев захлестнул его с новой силой. Его руки задрожали, но, сдерживая ревность, он открыл крышку.
Свет свечей ярко освещал содержимое ларца.
Цинь Юй почувствовал, будто огромная рука сдавила его сердце — боль была острой и судорожной.
Он взял ларец, подошёл к Хуань и с силой швырнул его рядом с ней. Сандаловая шкатулка разлетелась на куски от удара, и содержимое с громким звоном высыпалось на пол.
Хуань встала, как только он вошёл и направился к шкафу, и теперь спокойно наблюдала за его действиями.
Лето было жарким, и после ванны она любила ходить босиком по прохладному полу, не надевая ни обуви, ни носков.
Один из осколков шкатулки, острый, как лезвие, вонзился в её голую ступню — белую, словно лучший нефрит. Рана оказалась глубокой. Капли крови, словно бусины, потекли по изгибу стопы и упали на каменный пол, быстро растекаясь алым пятном.
Увидев кровь на её безупречной коже, Цинь Юй почувствовал внезапную, острую боль в груди.
http://bllate.org/book/9320/847571
Готово:
