Хуань лукаво улыбнулась и кивнула служанке Цзинь. Та, поняв приказ, вышла и вскоре вернулась с двумя младшими слугами, которые несли подносы и поставили их на трапезные столики обеих госпож.
— Это что, лёд? — Ли зачерпнула кусочек серебряным ножом, внимательно разглядывая его, и удивлённо спросила.
— Да, — ответила Хуань. — Я велела придворным слугам натереть лёд в мелкую стружку, сверху равномерно распределить кубики сушеной хурмы, мёдовых фиников и сладких бобов, затем добавить слой свежих фруктов, охлаждённых в колодезной воде, и полить всё это густым молоком, настоянным на мёде. Освежающе и приятно на вкус — идеальное угощение для летнего дня. Не стану скрывать: в загородном дворце на горе Цюйшань я ем это каждый день. Без него даже заснуть не могу.
Хуань говорила с такой улыбкой, что глаза её превратились в лунные серпы, и, закончив объяснение, первой взяла ложку и отправила себе в рот. От удовольствия она даже прищурилась.
Ли последовала её примеру и попробовала. В ту же секунду её глаза заблестели от восторга, и она уставилась на Хуань с таким восхищённым взглядом, будто хотела выразить безмолвное одобрение.
После этой лёгкой трапезы Ли полностью очаровалась Хуанью, потянула её за руку и начала делиться множеством интимных секретов. Только к концу часа Сю (примерно 17:30–19:00) Хуань вспомнила, что ей ещё нужно осмотреть государя, и вежливо попрощалась с Ли, которая всё ещё была поглощена беседой.
Ли с неохотой проводила Хуань до колесницы, напоминая ей снова и снова:
— Старшая невестка, завтра обязательно приходи пораньше!
Хуань мягко кивнула и села в колесницу, чтобы вернуться в загородный дворец на горе Цюйшань.
С тех пор как после состязаний в стрельбе и управлении колесницей все юноши разошлись по своим покоям, Хуань больше не видела молодого господина Жуя. Она думала, что он уже вернулся во дворец, но едва её колесница выехала из царского парка, как увидела Жуя верхом на коне — он явно ждал её.
Молодой господин Жуй почтительно поклонился Хуань.
Хуань слегка приподняла занавеску, оставив лишь узкую щель, и сказала:
— Сегодня мне особенно повезло встретить вас, молодой господин Жуй. Позвольте мне откланяться.
Но Жуй пришпорил коня и подъехал ближе:
— Мне тоже предстоит возвращаться во дворец. Мы можем сопровождать друг друга хотя бы часть пути.
Не дав Хуань возразить, он уже поскакал рядом с её колесницей.
Хуань ничего не ответила, опустила занавеску и приказала трогаться.
Жуй сопровождал её до самого подножия горы, где они и распрощались.
Когда колесница Хуань давно удалилась, лёгкий горный ветерок приподнял край занавески. Служанка Цзинь, обладавшая острым зрением, сразу заметила, что Жуй всё ещё стоит на том же месте, глядя вслед уезжающей колеснице.
— Царская дочь, молодой господин Жуй всё ещё там. Кажется, он провожает вас взглядом, — тихо сказала она.
— Следи за своими словами, — холодно бросила Хуань, бросив на неё недовольный взгляд.
Цзинь испуганно втянула голову в плечи, но любопытство взяло верх, и она снова тайком приподняла занавеску. Высокая, стройная фигура всё ещё одиноко стояла на фоне тёмно-синих склонов горы Цюйшань…
Прошла декада, и каждый день после осмотра государя Хуань спускалась в Академию Биюн, чтобы обучать царских дочерей стрельбе из лука.
Результат превзошёл все ожидания.
Юные царские дочери были наивны и искренни; их сердца оказались чисты, и всего за несколько дней они сдружились с доброй и приветливой старшей невесткой. Из-за своей привязанности к Хуань они особенно старались во время занятий и достигли немалых успехов в стрельбе.
Так, завоевав дружбу, Хуань одновременно помогла им улучшить навыки.
Как только девушки окончательно признали Хуань своей, они стали болтливыми и весёлыми. Естественно, ради того чтобы угодить новой подруге, они рассказали ей обо всём, что знали о тайных отношениях между наследным принцем и Чжун Янь.
Чжун Янь славилась своей добродетелью, умом и остроумием. Родители царских дочерей постоянно ставили её в пример, и со временем девушки начали тайно ей завидовать. Хотя Чжун Янь никогда прямо не обижала их, расположения она у них не завоевала.
Все единодушно «утешали» Хуань, уговаривая её не верить слухам: наследный принц никогда не отвечал на чувства Чжун Янь — это была исключительно её односторонняя страсть.
Среди всех болтунов особо выделялась Ли. Её новая старшая невестка, умеющая и писать, и стрелять, и управлять колесницей, и готовить изысканные блюда, да ещё и обладающая ослепительной красотой, стала для Ли предметом настоящего преклонения. Она с радостью передавала Хуань каждую деталь, связанную с Чжун Янь.
Хуань не только не уставала от этих сплетен, но и слушала их с живым интересом — ведь, как говорится, знай врага в лицо, чтобы одержать победу.
Нельзя не признать: женщине действительно нужны свои подруги.
Выслушав все эти истории, Хуань почувствовала себя гораздо легче. Судя по описаниям девушек, между Цинь Юем и Чжун Янь действительно не было никакой близости.
Хуань задумчиво вспомнила первые месяцы после замужества: отношение Цинь Юя к ней кардинально отличалось от его поведения с другими женщинами. Если бы он общался с ней так лишь потому, что она его законная супруга, этого было бы недостаточно. Ведь её родной дом пришёл в упадок, и если бы в его сердце не было места для неё, он вовсе не стал бы притворяться.
Ли с жаром уверяла, что в сердце её старшего брата никогда не было места для Чжун Янь — там была только старшая невестка Хуань.
Хуань почувствовала сладкое тепло в груди, но внешне сохраняла сдержанность:
— Я всего лишь несколько месяцев замужем за вашим братом, и мы провели вместе считанные дни. Как может такой холодный и решительный человек, как ваш брат, так быстро полюбить меня?
— Но вы же так прекрасны! Даже я, женщина, восхищаюсь вами! Что уж говорить о моём брате? К тому же бабушка рассказывала: когда Чжоу-вань изначально прислал указ о помолвке, в нём значилось не ваше имя, а другое. Тогда старший брат отказался. Но потом вдруг Чжоу-вань изменил решение и назначил вас его невестой — и тогда брат согласился.
Мы, девушки, даже обсуждали между собой: возможно, брат тогда, обучаясь в Академии Биюн в Лояне, уже встречал вас и тайно вами восхищался.
С этими словами Ли прикрыла рот ладонью и рассмеялась, а затем спросила:
— Старшая невестка, вы встречали моего брата в Лояне?
Хуань задумалась на мгновение и с полной уверенностью ответила:
— Не знаю. Не помню!
Ли широко раскрыла глаза:
— Мой брат такой благородный и красивый! Если бы вы его видели, точно бы запомнили!
……
Так, болтая и смеясь с Ли и другими царскими дочерьми, Хуань провела ещё один день и снова собралась возвращаться в загородный дворец на горе Цюйшань.
В тот день повара Академии Биюн получили в дар от государя целого дикого кабана. А поскольку на дворе стояло начало лета и бамбуковые побеги только-только прорезались из земли, повар по совету Хуань срезал свежие побеги и вместе с желудком кабана положил их в котёл, томя на медленном огне с красным маслом и соевым соусом. Получилось блюдо, напоминающее современное «тушёное мясо с бамбуковыми побегами».
Хуань с аппетитом наслаждалась этим угощением и съела даже больше, чем обычно на основной трапезе. От переедания ей стало тяжело, и она решила не садиться в колесницу, а прогуляться пешком. Приказав возничему заранее отправить экипаж к воротам, она вместе со служанкой Цзинь неспешно пошла по аллее.
Летние дни длинны, и даже в конце часа Шэнь (примерно 15:30–17:00) солнце ещё высоко висело в небе.
Хуань шла по крытой галерее, по обе стороны которой росли густые заросли бамбука, создавая прохладную тень. Лёгкий ветерок сдувал жару, и было очень приятно.
Во дворе цвели огромные клумбы пионов — яркие, пышные, источающие тонкий аромат, радующий глаз и душу.
К этому дню Цинь Юй уже месяц как отсутствовал. Вчера пришло его письмо: он взял город Си и скоро вернётся. Раньше Хуань не особенно переживала о его отсутствии — она была уверена, что он обязательно вернётся победителем. Но теперь, узнав, что он вот-вот приедет, в её сердце пробудилось смутное ожидание.
Станет ли он темнее? Похудеет? Или, может, вернётся с небритой щетиной? На поле боя кто станет заботиться о внешнем виде?
Хуань шла и думала о нём, сама того не замечая, уголки её губ поднялись в лёгкой улыбке, и вокруг неё словно разлилось тёплое, мягкое сияние.
— Младший чиновник кланяется старшей невестке, — раздался звонкий голос, прервав её мечты.
Хуань обернулась и увидела в конце галереи, среди бамбуковой рощи, юношу лет четырнадцати–пятнадцати, с тонкими чертами лица.
— Господину не нужно кланяться, — сказала Хуань, решив, что это просто ученик из знатного рода, случайно встретивший её здесь. Она слегка кивнула в ответ и собралась идти дальше.
— У меня есть к вам несколько слов, старшая невестка. Не соизволите ли вы уделить мне немного времени? — почтительно спросил юноша.
Хуань остановилась, оглянулась и кивнула.
— Я… я… — начал он, явно нервничая. — Я — сын министра Чжун, Чжун Цзи.
Услышав это, Хуань мгновенно вернулась из своего мечтательного состояния. За последние дни она так много слышала о связи между Чжун Янь и её мужем, что относилась к этой девушке без симпатии. Теперь, глядя на её младшего брата, она невольно похолодела.
— Что тебе нужно сказать мне, господин Цзи? — спросила она.
— Я… я просто… — запнулся он, но затем, сжав зубы, выпалил: — Не скрою, старшая невестка: я ждал вас здесь, чтобы попросить за мою сестру. Она хочет, чтобы вы проявили милость.
Лицо Хуань мгновенно изменилось. Она и так догадывалась, зачем этот Чжун Цзи её остановил. Что до причины — она могла угадать даже пальцем ноги.
— У меня нет милостей для твоей сестры, — холодно сказала она и сделала шаг вперёд.
— Подождите, старшая невестка! — воскликнул Цзи, бросаясь вслед и забывая о стыде. — Моя сестра с детства знает наследного принца и десять лет питает к нему чувства. Когда принц три года носил траур по высшему разряду за своей матерью, она ждала эти три года. Сейчас ей восемнадцать, и она до сих пор не вышла замуж, поклявшись быть только женой наследного принца. Она знает своё низкое положение и не смеет претендовать на главный титул, но готова стать приданой наложницей и служить вам с принцем.
— Знает ли твой отец, что ты сейчас здесь и говоришь такие вещи? — резко спросила Хуань. Она всегда была ревнивой и не терпела соперниц. Раньше это можно было простить, но теперь, когда она только начала испытывать тёплые чувства к своему мужу, услышать, что кто-то самонадеянно требует разрешения взять ему наложницу, было совершенно неприемлемо.
Министр Чжун занимал высочайшее положение в государстве — как мог он позволить младшему сыну приходить с такими речами?
— Отец… отец не знает, — запнулся Цзи. — Моя сестра неоднократно просила принца принять её, но он всякий раз отказывался. Государь болен, отец не хочет беспокоить его из-за такой мелочи, поэтому сестре так и не удалось войти во дворец. Вот я и решил обратиться к вам, старшая невестка…
— У меня нет намерения заводить для моего мужа наложниц, — резко оборвала его Хуань и развернулась, чтобы уйти.
— Неужели старшая невестка хочет быть единственной любимой и править одна? Так нельзя! Женщине надлежит быть сдержанной и великодушной, а не ревнивой и вспыльчивой. Вы — будущая первая госпожа государства, должны проявлять широту души…
— Кто дал тебе право учить меня?! — гневно крикнула Хуань и, резко взмахнув рукавом, ушла прочь.
Она так разозлилась, что даже перешла на царское «я» — «юй». Это мгновенно привело Цзи в чувство. Перед ним стояла не просто женщина из обедневшего дома — она была царской дочерью, небесной наследницей, имеющей право говорить от первого лица как «юй».
По спине Цзи пробежал холодный пот. Он наконец осознал, какую глупость совершил и какие дерзости наговорил. Он был слишком юн и горяч, и в три фразы умудрился оскорбить того, кого меньше всего следовало злить.
Цзи остался в полном смятении. Он и не ожидал, что мягкая и приветливая старшая невестка так резко откажет ему. Ведь в обществе зависть считается величайшим пороком женщины! Он и представить не мог, что она окажется такой ревнивой. Люди и правда не всегда такие, как кажутся.
Он стоял ошеломлённый, глядя на удаляющуюся спину Хуань, и долго не мог прийти в себя. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие позади.
Обернувшись, Цзи увидел, что за ним стоит молодой господин Жуй. Непонятно, как давно он там стоял и сколько успел услышать.
Цзи постарался взять себя в руки и поклонился Жую. Ещё не выпрямившись, он услышал его приказ:
— За дерзость и неуважение отправляйся к наставнице Ни и получи тридцать ударов линейкой.
С этими словами Жуй развернулся и ушёл.
«Хуань — такая ревнивая женщина? Открыто заявляет, что не желает, чтобы муж брал наложниц? Такая особа не годится в супруги правителя Виньского государства», — пронеслось в голове Жуя. Но эта мысль продержалась лишь мгновение, и тут же сменилась другой: «Но разве не именно потому, что она так сильно дорожит старшим братом, она и позволяет себе так откровенно выражать свои чувства?»
Жуй не мог понять, что чувствует. Он лишь знал одно: когда услышал, как Цзи нагрубил Хуань, ему захотелось избить этого мальчишку. И хотя он сам не мог этого сделать, он позаботился, чтобы кто-то другой сделал это за него.
Хуань в ярости села в колесницу. Если бы она знала, что Цзи будет подкарауливать её в конце галереи и наговорит столько дерзостей, она бы сразу села в экипаж и уехала из Академии.
Когда лицо Хуань немного смягчилось, служанка Цзинь осторожно произнесла:
— Министр Чжун славится мудростью по всему государству. Как же странно, что у него такой дерзкий и бестактный сын! Удивительно, удивительно!
Хуань бросила на неё взгляд и энергично кивнула в знак согласия.
http://bllate.org/book/9320/847566
Готово:
