Сегодня она приедет из охотничьих угодий навестить себя — Хуань не удивилась.
А вот младший управляющий Цзя? Хуань на миг задумалась: кажется, ей ещё ни разу не доводилось встречаться с этим чиновником.
Нога её беспокоила, и она полулежала, прислонившись к низкому столику. Легко кивнув, она велела придворному слуге проводить младшего управляющего Цзя в главный зал для аудиенции.
Вскоре слуга ввёл молодого чиновника — худощавого, высокого, с аккуратными усами-«бабочкой» — и госпожу Чжоу.
— Гань Цзя! — воскликнула Хуань, поражённая.
Более года назад Гань Цзя получил от Хуань мешочек круглых монет и отправился на запад. Полгода он странствовал по самым отдалённым уголкам государства Ин, тщательно записывая всё увиденное, и составил труд под названием «Географическое описание государства Ин».
Когда государь Ин объявил набор учёных на службу, Гань Цзя преподнёс свой труд наследному принцу Юю. Прочитав его, принц три дня и три ночи беседовал с Гань Цзя за закрытыми дверями. После этого Гань Цзя был назначен младшим управляющим при дворце наследного принца и стал ведать всеми внутренними и внешними делами резиденции.
Должность младшего управляющего при дворце наследного принца почти наверняка сулила в будущем пост великого канцлера — если, конечно, сам принц взойдёт на трон. Гань Цзя быстро прославился по всему государству Ин и даже начал потеснять нынешнего великого канцлера Чжун Ана.
— Именно я, — ответил он. — Благодаря спасению, оказанному мне царской дочерью, я достиг сегодняшних высот. Недавно я исполнял обязанности посланника в других государствах и, к сожалению, пропустил брачную церемонию наследного принца и его супруги. Это вызвало во мне глубокое сожаление. Вчера я вернулся в охотничьи угодья и узнал, что госпожа из-за травмы ноги досрочно вернулась в столицу. Как раз в это время наследный принц собирался отправить в столицу двух белых тигров, чтобы скрасить вам одиночество. Я вызвался лично доставить их и заодно выразить вам почтение.
— Ах да, ещё госпожа Чжоу сильно переживала из-за вашей травмы и попросила наследного принца разрешить ей сопровождать меня.
— Госпожа, — тут же подошла госпожа Чжоу и сделала поклон. Её лицо было мертвенно бледным — с детства она страдала от слабости и низкого давления, и теперь казалось, будто в ней совсем нет крови. Дрожащим голосом она поздоровалась с Хуань.
Хуань лишь кивнула и указала обоим сесть.
Встреча со старым знакомым в чужом краю всегда радует, а уж тем более когда этот знакомый оправдал все ожидания и смог применить свои знания на деле. Хуань искренне обрадовалась.
Подошло время утренней трапезы, и Хуань пригласила гостей разделить с ней пищу.
Наставница Ши Минь, зная привычки Хуань с детства, приготовила для неё обильное угощение и лично прислуживала во время еды.
В то время все государства ещё следовали древнему обычаю династий Ся и Шан: ели дважды в день — обильный завтрак и лёгкий ужин.
Однако Хуань с детства отличалась упрямством и настаивала на трёх приёмах пищи в день. Особенно она любила тёплое коровье или козье молоко с мёдом.
Королева-мать имела лишь одну дочь — Хуань — и баловала её безмерно, во всём потакая.
От природы Хуань была необычайно белокожей и нежной, а постоянное употребление молока сделало её кожу ещё более шелковистой и гладкой. Её стан был изящен, грудь высока, а линии тела — соблазнительно гармоничны.
Наставница Ши Минь считала, что именно молочные напитки сыграли решающую роль в формировании такой привлекательной фигуры, и поэтому особенно тщательно готовила для Хуань молочные угощения.
Покончив с едой, Хуань неторопливо пригубила тёплое молоко с мёдом и слушала, как Гань Цзя живо рассказывает о своих делах, изредка вставляя реплику.
Если Цинь Юй покорял другие государства силой оружия, то Гань Цзя действовал словом. Выпив несколько чашек перечного вина, он уже не мог остановиться:
— …Когда Сын Неба объявил о помолвке… наследный принц Юй сначала был недоволен…
Я убеждал его: «Царская дочь Хуань — первая красавица Центральных земель. Наследному принцу будет не в убыток взять её в жёны».
Эй, угадайте, что случилось дальше?
Как только он услышал имя «царская дочь Хуань», принц замер и спросил: «Царская дочь Хуань? Та самая, дочь королевы-матери?»
Я ответил: «Да, именно она. Сын Неба дарует в жёны наследному принцу царскую дочь Хуань».
И тогда принц Юй согласился на этот брак.
Видите, даже такой сдержанный и холодный наследный принц государства Ин знает о красоте царской дочери Хуань!
— Так, стало быть, вы хотите сказать, что именно благодаря вам состоялось моё замужество? — Хуань поставила чашу «и» на стол и, чуть улыбаясь, прямо спросила.
— Именно так! Госпожа проницательна! — Гань Цзя радостно хлопнул по столу.
— Значит, мне следует благодарить вас?
— Ни в коем случае! Я лишь хотел отблагодарить царскую дочь за спасение жизни.
— Вот как вы отблагодарили меня? — усмехнулась Хуань.
— Разумеется! Наследный принц Юй — мужчина благородный, стойкий, как гора, и прекрасный, как бог. Такой супруг достоин первой красавицы Поднебесной. Я лишь позаботился о том, чтобы всё сложилось наилучшим образом.
Хуань покачала головой с лёгким вздохом — что поделаешь с таким человеком?
Младший чиновник Ю, сопровождавший Гань Цзя, побледнел и после долгих колебаний всё же осмелился напомнить:
— Младший управляющий, вы пьяны.
— Ерунда! — Гань Цзя бросил на него презрительный взгляд и одним глотком осушил чашу перечного вина.
……
Был ли Гань Цзя в тот день действительно пьян — значения не имело. Главное, что он таким образом выражал Хуань свою преданность. Хуань всегда умела распознавать людей: Гань Цзя обладал и талантом, и смелостью. Пусть он и любил поговорить, но отлично знал меру. Поддержать такого человека было явно в её интересах.
Закончив трапезу, Гань Цзя должен был возвращаться в охотничьи угодья, чтобы доложить о выполнении поручения. Госпожа Чжоу также не стала задерживаться и попрощалась.
Когда они ушли, служанка Цзинь тихо пробормотала:
— Сегодня госпожа Чжоу какая-то особенно тихая.
— Разве она не всегда молчалива? — равнодушно ответила Хуань.
— На днях, когда вы поехали во дворец Гаоян навестить императрицу-вдову Гуй, госпожа Чжоу пришла к вам сразу после вашего отъезда. Не застав вас, она всё равно долго сидела здесь. В тот день я как раз разбирала ваши вещи, привезённые из Лояна, и совсем замоталась. А она всё тянула меня за рукав и болтала без умолку — чуть не опоздала с уборкой!
Хуань рассеянно выслушала и лишь улыбнулась:
— Наверное, просто соскучилась по дому и захотела поболтать с тобой. Да и кто же не любит с тобой поговорить, Цзинь? Ты ведь такая весёлая!
Служанка Цзинь расцвела от похвалы и, смеясь, забыла обо всём.
Хуань смотрела на двух белых тигрят, присланных Цинь Юем, и некоторое время они молча разглядывали друг друга — шесть глаз, уставившихся в упор. В конце концов, она с удовольствием приняла его подарок.
В прошлой жизни она и мечтать не смела о том, чтобы держать белых тигров — максимум могла погладить кошку. Но теперь, получив второй шанс и оказавшись в новых обстоятельствах, она решила хорошенько ухаживать за Сусу и Диндином.
Сусу был по характеру очень похож на Цинь Юя: надменный, самоуверенный и заносчивый. Он смотрел на всех с высока и никому не позволял приближаться. Хотя к Хуань он относился всё ещё довольно холодно, но уже не отстранялся от неё.
Диндин же был полной противоположностью: игривый, ласковый, как девочка, он постоянно ластился к Хуань, требуя, чтобы его взяли на руки и погладили. За это он регулярно получал презрительные взгляды от Сусу.
Благодаря двум тигрятам скучная и однообразная жизнь Хуань заметно оживилась.
В ту ночь, когда во дворце воцарилась тишина, а оранжевые фонари под крышей мягко покачивались на лёгком ветерке, Хуань спокойно спала на широкой деревянной постели.
Во сне она вдруг пошевелилась и сонным голосом прошептала:
— Цзинь, хочу встать…
Сегодня днём, общаясь с Гань Цзя, она выпила больше обычного, и теперь сон был тревожным.
Из-за боли в ноге служанка Цзинь ночевала в соседней комнате.
Хуань чувствовала, как рядом что-то зашуршало, её осторожно подняли, накинули на плечи мягкую накидку и аккуратно запахнули. Затем её легко подняли на руки.
Тело внезапно повисло в воздухе — Хуань вздрогнула от испуга. Это точно не Цзинь! У Цзинь никогда не хватило бы сил так легко поднять её!
Сердце её забилось чаще, сон как рукой сняло, и она инстинктивно начала вырываться.
— Не двигайся, а то упадёшь, — раздался рядом глубокий, знакомый мужской голос и мгновенно пробудил её затуманенные сном чувства.
Услышав этот голос, Хуань сразу расслабилась, доверчиво прижалась лицом к груди того, кто держал её, и с нежностью вдохнула знакомый аромат — свежий, чистый запах сосны, наполнивший всё её существо.
Она обвила руками шею Цинь Юя и радостно прошептала:
— Юй, как ты здесь оказался?
— Только что приехал, ещё не успел лечь, как услышал, что Хуань хочет встать. Решил помочь.
Хуань вспыхнула. Хотя их отношения в последнее время значительно улучшились — они целовались, обнимались — граница между мужчиной и женщиной ещё не была окончательно преодолена. А он… он собирается отнести её… в уборную! От этой мысли её лицо вспыхнуло ещё сильнее, и она почувствовала неловкость.
Цинь Юй, словно прочитав её мысли, насмешливо усмехнулся:
— У госпожи больная нога. Супругу вполне уместно помочь своей жене.
Хуань в темноте сердито бросила взгляд на его совершенный профиль и про себя подумала: «Наглец!»
В уборной, чтобы хозяевам было удобно ночью, горел маленький светильник — неяркий, но достаточный, чтобы различать предметы.
Цинь Юй поставил Хуань на пол, но сам не двинулся с места.
Он чуть приподнял подбородок и намекнул:
— Разве Хуань не хотела встать?
Хуань сердито взглянула на него:
— Юй, выходи же! Как я могу… если ты стоишь здесь?!
Цинь Юй сделал вид, что не понимает:
— Садись на судно и решай свои дела. Или тебе и в этом нужна моя помощь?
Хуань вспыхнула ещё сильнее и взволнованно крикнула:
— Вон!
Цинь Юй, видя, что достаточно её подразнил, сдержал улыбку и отошёл за ширму.
Но Хуань всё ещё не была довольна:
— Юй, отойди подальше!
— Уже далеко, — донёсся его голос издалека.
Хуань наконец не выдержала, приподняла подол и тихонько справила нужду.
Когда она закончила и опустила подол, повернувшись, увидела Цинь Юя, который небрежно прислонился к ширме и с улыбкой смотрел на неё.
Теперь ей было не просто неловко — она будто оказалась в пылающем огне, всё тело её горело, и от стыда она не могла вымолвить ни слова.
Цинь Юй подошёл, легко поднял её на руки и направился обратно в спальню, шепча ей на ухо:
— Красота Хуань не знает границ — даже звуки её шагов подобны журчанию родника.
Хуань в неловкости больно ущипнула его за руку, но мышцы его были такими твёрдыми, что пальцы покраснели, а он даже бровью не повёл.
Раздосадованная, Хуань фыркнула и отвернулась.
Цинь Юй уложил её на постель, укрыл одеялом и сам лег рядом, нырнув под то же одеяло. Хуань только сейчас заметила, что на нём была лишь лёгкая летняя одежда.
— Юй, ты останешься здесь на ночь? — спросила она.
— А? — удивился он. — Почему ты так спрашиваешь? Сейчас почти полночь. Куда ты хочешь меня прогнать?
— Но ведь вчера ты сам сказал, что отвечаешь за организацию охоты и не можешь самовольно покидать лагерь — за это полагается наказание по воинским законам. Так почему же ты ночью тайком приехал?
— Мне тебя не хватало, — ответил Цинь Юй, смешав правду с шуткой. — Без тебя я прошлой ночью не мог уснуть.
Хуань недоверчиво прищурилась. Они стали близки всего несколько дней назад — неужели он уже так стосковался?
— Не допрашивай меня, — вздохнул Цинь Юй. — Чтобы никто не узнал, что наследный принц самовольно покинул лагерь, я должен уехать до первого петуха, около трёх часов ночи. Осталось меньше двух часов… Позволь мне хотя бы немного полежать рядом с тобой.
Хуань бросила на него ещё один взгляд и молча легла.
Цинь Юй тоже лег, повернулся на бок и обнял её за талию. Перед тем как закрыть глаза, Хуань тихо сказала:
— Больше не приезжай ночью. Днём ты устал от управления охотой — не стоит изнурять себя ночными поездками ради меня. Ведь через десять дней охота закончится, и ты вернёшься.
Цинь Юй перевернулся на неё и спросил:
— Ты не хочешь меня видеть?
— Разве я это имела в виду? — возмутилась Хуань.
Цинь Юй лёгкий поцеловал уголок её губ, затем снова улёгся на спину, обняв её за талию:
— Шучу. Спи. Я и правда устал.
В ту ночь они крепко спали в объятиях друг друга, ощущая тепло и умиротворение.
Той ночью им так и не удалось прийти к согласию. Хуань каждую ночь просыпалась от того, что кто-то нежно будил её — не для важных дел, а просто чтобы сказать пару слов и снова заснуть. А утром постель снова оказывалась пуста.
Хуань никак не могла понять, зачем он так мучает себя, изнуряя себя поездками.
Служанка Цзинь, однако, всё прекрасно понимала. Как сторонний наблюдатель, она видела яснее всех.
— Это потому, что наследный принц любит вас, госпожа, — с лёгкой застенчивостью объяснила она. — Он так скучает, что не может уснуть, и ради того, чтобы хоть немного утолить тоску, не чувствует усталости от ночных поездок.
Хуань усмехнулась:
— Ну и умница же ты!
Наставница Ши Минь, наблюдая за их шутливой перепалкой, чувствовала глубокое удовлетворение. С самого начала она верила: такая добрая и прекрасная царская дочь обязательно заслуживает счастья!
Пока Хуань жила одна во дворце, выздоравливая, она гладила тигрят, а иногда к ней заходила госпожа Хэ, чтобы поболтать. Хуань наслаждалась давно забытым спокойствием, напоминавшим жизнь до замужества.
Рана на ноге постепенно заживала, и Хуань уже могла свободно передвигаться.
Однажды госпожа Хэ принесла с собой коробку с пирожными «Фу Жун Су» и пришла навестить Хуань.
Как раз в тот день Хуань по наитию приготовила блюдо «Су Хэ Шань».
http://bllate.org/book/9320/847560
Готово:
