Так называли «горку Сухэшань» — небольшую насыпь из дроблёного льда, которую обычно поливали молочным кремом. Хуань же поступала иначе: сверху она вылила собственноручно приготовленный йогурт.
Госпожа Хэ никогда прежде не пробовала йогурт. Сперва вкус показался ей кислым, чуть резким и терпким, но затем раскрылся глубоким, тонким послевкусием — и это чрезвычайно порадовало её вкусовые рецепторы.
— Сестра Ван, — с любопытством спросила госпожа Хэ, — чем ты поливаешь эту горку Сухэшань? Я никогда не ощущала подобного вкуса!
Хуань улыбнулась:
— Нравится, Хэ?
— Очень! Это ты сама приготовила? — Госпожа Хэ знала: её старшая сестра всегда особенно умела изобретать новые блюда.
— Да. Если тебе понравилось, я запишу рецепт, и ты велешь слугам готовить его у себя во дворце.
Сказав это, Хуань встала и осмотрелась — поблизости не было ни чернил с пером, ни пустых бамбуковых дощечек.
— Пойдём в кабинет, я запишу тебе рецепт там.
...
Хуань повела госпожу Хэ в переднее крыло, в кабинет Цинь Юя.
После брачной церемонии Хуань впервые входила в кабинет наследного принца.
В тихом кабинете витал аромат бамбуковых дощечек — лёгкий, чистый и свежий.
Обойдя ширму, они увидели посреди зала большой стол из чёрного сандалового дерева, заваленный стопками бамбуковых дощечек и десятком прекрасных чернильниц.
Хуань подошла к столу, выбрала из стакана для кистей волосяную кисть, окунула её в уже разведённые придворным слугой Цзинь чернила, взяла чистую бамбуковую дощечку и записала на ней рецепт йогурта. Дождавшись, пока чернила высохнут, она аккуратно свернула дощечку и протянула её госпоже Хэ.
Когда Хуань подавала дощечку, она заметила, что госпожа Хэ пристально смотрит на маленький деревянный ларец, стоявший в углу большого стола.
— На что смотришь, Хэ?
Госпожа Хэ очнулась от задумчивости:
— Сестра Ван, посмотри, какой изящный этот ларчик. Похоже, он предназначен для женщины.
Хуань подошла и взяла ларец в руки. Он был размером с ладонь, с чётко проступающими древесными прожилками, по которым были вырезаны распустившиеся пионы. Ларец оказался тяжёлым — его изготовили из лучшего чёрного дерева.
Несмотря на скромные размеры, ларец был заперт на замок из чистого золота, исполненный с невероятной изысканностью.
Он явно предназначался для женского употребления, но почему-то стоял прямо на столе Цинь Юя.
Хуань невольно пристально рассмотрела его, затем с недоумением вернула на место.
Выйдя из кабинета, Хуань всё ещё размышляла о происхождении этого ларца и чувствовала лёгкую подавленность.
Госпожа Хэ тоже молчала, шагая следом за Хуанью. Лишь когда они почти достигли спальни, она тихо и неуверенно произнесла:
— Я слышала, как придворные слуги шептались между собой: у наследного принца в кабинете есть ларец, который он бережёт как зеницу ока и никому не позволяет трогать. Наверное, это именно тот самый ларец.
— Ага, — Хуань рассеянно отозвалась.
Госпожа Хэ закусила губу:
— Слуги говорят, кто-то видел, как наследный принц открывал этот ларец. Внутри лежали женские вещицы, очень изящные... Возможно, это принадлежит госпоже Чжун.
Услышав это, Хуань обернулась и взглянула на госпожу Хэ, но, ничего не сказав, снова посмотрела вперёд:
— Не стоит верить пустым слухам.
— Да, — тихо ответила госпожа Хэ.
...
После ухода госпожи Хэ Хуань долго сидела одна, погружённая в досаду.
Нельзя было отрицать: тот ларец и слова госпожи Хэ словно колючий терновник глубоко вонзились ей в сердце — больно и так, что вырвать его было невозможно.
Ранее Хуань не особенно волновали отношения между Цинь Юем и Чжун Янь, но теперь, после великой церемонии охоты, их отношения совершили качественный скачок и стали гораздо теплее.
Цинь Юй был красив — благороден, строен и элегантен; на охоте он проявил выдающуюся ловкость и решительность, а в обращении с ней оставался нежным и внимательным. Такой муж — трудно было не влюбиться.
И вот, едва зародившееся чувство было жестоко ранено терновником ревности, и Хуань не могла не чувствовать горечи.
За горами Сяо находилась роща из зизифусов, которую Чжун Янь знала как свои пять пальцев — похоже, каждый год она приходила туда вместе с Цинь Юем собирать плоды. Все эти воспоминания юности, все моменты, которых Хуань никогда не разделяла с ним, теперь казались ей особенно мучительными.
В то время как Хуань пребывала в унынии, служанка Цзинь, дежурившая за дверью, тоже чувствовала себя плохо.
Наставница Ши Минь тихо спросила её:
— Что случилось с царской дочерью?
Служанка Цзинь с грустью ответила:
— Только что в кабинете наследного принца царская дочь увидела маленький ларец. Говорят, он принадлежит госпоже Чжун.
Наставница Ши Минь вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Неудивительно, что царская дочь расстроена: наследный принц проводит в кабинете больше всего времени, и если он держит там вещи госпожи Чжун, значит, они постоянно рядом с ним. Как может царская дочь не страдать от такой мысли?
— Сейчас в сердце наследного принца, конечно, есть место для царской дочери, — тихо сказала наставница Ши Минь, — но новая любовь и старая привязанность могут сосуществовать. Мужчины всегда имеют жён и наложниц — как можно надеяться, что наследный принц будет принадлежать только одной?
В ту ночь Цинь Юй не вернулся во дворец: завтра завершалась весенняя охота «со», и всем предстояло возвращаться в столицу. Накануне вечером он уже сообщил Хуань, что проведёт ночь вне дворца.
На следующий день Хуань, хромая, села в повозку и отправилась к воротам Гао встречать государя и императрицу-вдову, возвращавшихся в столицу.
Чёрные знамёна с золотой вышивкой развевались на ветру, образуя бескрайнее море. Тысячи боевых колесниц с грохотом катились по дороге, поднимая облака пыли.
Наследный принц Юй, в золотом головном уборе и чёрной парадной одежде, сидел верхом на коне чёрнее воронова крыла. Его фигура была безупречно прямой, взгляд — уверенным. Он и молодой господин Жуй, один слева, другой справа, сопровождали просторную повозку, в которой ехал государь, слишком ослабевший от болезни, чтобы долго ехать верхом.
За повозкой государя следовали колесницы императрицы-вдовы и госпожи И.
Весь кортеж величественно въехал в ворота Гао.
Хуань, опираясь на служанку Цзинь, вышла вперёд, чтобы почтительно встретить их.
Императрица-вдова сошла с колесницы, опершись на скамеечку, и взяла Хуань за руку:
— Дочь моя, зачем ты так утруждаешь себя? У тебя же нога болит — не нужно было выходить навстречу.
— Я так соскучилась по тебе, бабушка, — ответила Хуань.
— Послушай-ка, какая наша Хуань красноречивая! — подшутила госпожа И.
Хуань скромно поклонилась госпоже И и игриво попросила:
— Прошу вас, матушка, не поддразнивайте вашу невестку.
«Невестка…»
Сказав это без задней мысли, она не заметила, как её слова ударили в самое сердце другого человека.
Молодой господин Жуй почувствовал, будто тёплый поток, подобный весеннему ветерку, проник ему в ухо и растёкся по всему телу. Эти дни он не мог уснуть по ночам, переворачиваясь с боку на бок. Будучи знатным сыном, с детства окружённым роскошью и получавшим всё, чего пожелает, он никогда не думал, что однажды испытает такое мучительное чувство — желание, которое невозможно удовлетворить.
Его настроение мгновенно упало. Краем глаза он то осторожно, то робко поглядывал на новую наследную принцессу, идущую впереди всего в нескольких шагах от него, и молча последовал за всеми во дворец.
На следующий день после завершения весенней охоты «со» в государстве Ин царский наследник Чжэн и его свита должны были возвращаться в Лоян.
Вечером того же дня государь устроил в императорском дворце пир в честь отъезда царского наследника Чжэна.
У государя было много детей, но только Чжэн был родным братом Хуань, поэтому их связывали особенно тёплые чувства. После пира, получив разрешение государя, Хуань отправилась в гостевой дворец Сянгун, где остановился Цзи Чжэн, чтобы попрощаться с ним. Они говорили до поздней ночи, и лишь когда стражник уже собирался запереть ворота, Хуань наконец прекратила давать брату наставления и направилась обратно в свой дворец.
Был уже поздний вечер, но во всём дворце всё ещё горели огни.
Цинь Юй сидел за большим столом, внимательно читая бамбуковые дощечки при свете медовой свечи. Пламя внезапно дрогнуло, и он поднял глаза, взглянул на небо и спросил:
— Вернулась ли наследная принцесса?
Весь вечер Хуань держалась с ним холодно. Хотя уголки её губ всё время были приподняты в улыбке, он чувствовал, что настроение у неё явно испорчено.
Казалось, она сердится на него, но он совершенно не понимал, за что.
Ведь ещё позавчера всё было хорошо.
Сегодня, после завершения охоты, дел было невпроворот, и он, как и договорился с ней накануне, не вернулся ночевать во дворец. Неужели из-за этого она обижена?
До этого Цинь Юй никогда не испытывал чувств к женщинам и тем более не разбирался в женских капризах. Поэтому он совершенно не знал, как угадать её настроение. Подумав, он решил, что причина, скорее всего, в скором отъезде царского наследника Чжэна — ведь он единственный близкий человек Хуань, и она наверняка хотела поговорить с ним наедине.
Поэтому сегодня после пира он сам отвёз Хуань в гостевой дворец, чтобы она могла попрощаться с братом, а сам вернулся во дворец. Прошло уже почти два часа.
Слуга Гу собирался ответить, что нет, как вдруг снаружи раздался хор голосов придворных слуг, приветствующих наследную принцессу.
Цинь Юй чуть приподнял брови и уже собрался встать, но через мгновение снова опустился на своё место и продолжил просматривать дощечки, которые только что отложил.
Хуань вошла в комнату и, увидев, что он всё ещё работает при свечах, вежливо сказала:
— Прости, Юй, что заставила тебя ждать меня. Это моя вина.
Брови Цинь Юя снова дёрнулись — её безразличный тон звучал крайне отстранённо.
Он положил дощечку на стол:
— Я тебя не ждал. Просто ещё не закончил с докладами.
— А, — Хуань кивнула, — тогда я пойду искупаться.
С этими словами она медленно направилась во внутренние покои.
Цинь Юй смотрел ей вслед, затем с досадой бросил дощечку на стол, откинулся на низкий столик и потер виски. Дел хоть и было много, но не настолько, чтобы работать до глубокой ночи. На самом деле он действительно ждал её.
Когда Хуань вышла из ванны, она села на мягкий диванчик. Служанка Цзинь взяла мазь, чтобы намазать ей больную ногу.
Цинь Юй подошёл, держа в руках свёрток, завёрнутый в тонкую ткань. Он отослал служанку Цзинь и, опустившись на одно колено перед Хуань, взял её повреждённую левую ступню. Отёк уже значительно спал, осталась лишь лёгкая припухлость.
Хуань вспомнила тот ларец и снова почувствовала обиду. Она не хотела, чтобы он касался её, и попыталась убрать ногу.
Но Цинь Юй крепко держал её и твёрдо сказал:
— Не двигайся.
Хуань несколько раз попыталась вырваться, но безуспешно, и тогда просто решила предоставить ему делать, что он хочет.
Цинь Юй одной рукой удерживал её ногу, а другой приложил к ней тканевый свёрток. От ступни моментально распространилось приятное прохладное ощущение.
— Прикладывание льда очень эффективно при ушибах и растяжениях. Если бы ты сразу после травмы приложила лёд, отёк не был бы таким сильным.
Оказалось, он делал ей холодный компресс.
Хуань хотела сказать ему, что сейчас лёд уже бесполезен.
Она опустила глаза и увидела его сосредоточенное лицо — брови, глаза, всё выражало искреннюю заботу. Слова уже были на языке, но она проглотила их.
Цинь Юй всё ещё не поднимал глаз, но словно прочитал её мысли:
— Ты, наверное, думаешь, что сейчас холодный компресс уже бесполезен, верно?
Хуань удивилась:
— Откуда ты знаешь?
— Потому что я думаю то же самое, — улыбнулся Цинь Юй. — Просто хотел сделать для тебя хоть что-нибудь.
Эта неожиданная забота растопила её подавленное настроение, и на щеках Хуань выступил лёгкий румянец.
— Спасибо, — тихо сказала она.
— Мы с тобой муж и жена, единое целое. Не нужно благодарить, — сказал Цинь Юй. Закончив с компрессом, он взял у служанки Цзинь мазь, равномерно нанёс её на ступню Хуань и аккуратно забинтовал. Затем встал и сказал: — Пойду искупаюсь.
— Могу я чем-нибудь помочь тебе? — машинально спросила Хуань, всё ещё смущённая и рассеянная. Только произнеся это, она поняла, насколько неловко прозвучал её вопрос: он собирается купаться — чем она может помочь?
— Помочь мне? — Цинь Юй был удивлён. — У тебя же нога ещё болит. Чем ты можешь помочь?
Он дал ей возможность отступить, но прежде чем она успела что-то сказать, он опередил её, улыбаясь:
— Но раз уж жена так заботлива, может, поможешь мужу раздеться?
Раз… деться…?!
Щёки Хуань мгновенно вспыхнули. Раньше, когда он при всех слугах обрабатывал ей ногу, ей уже было неловко, а теперь она совсем смутилась.
Цинь Юй не дал ей отказаться и подошёл к вешалке, широко расправив рукава, и с вызовом посмотрел на неё, улыбаясь.
Хуань с тяжёлым сердцем поднялась и подошла к нему. Её нога уже почти не болела, и ходить было несложно.
Подойдя ближе, она заметила, что он всё ещё в парадной одежде, которую носил на пиру, и даже не снял ни одного слоя. Было уже начало лета, но ему, похоже, не было жарко.
Хуань никогда никому не помогала переодеваться и совершенно не знала, с чего начать, глядя на его сложный наряд.
— Ты никогда никому не помогала одеваться, — мягко сказал Цинь Юй, — я покажу.
Он взял её белую изящную руку и обвёл ею свою узкую талию, прижав ладони к спине:
— Сначала сними пояс «шэнь», потом отстегни ремень «паньдай».
«Шэнь» — это широкий пояс из шёлка, украшенный узорами. Он красив, но не предназначен для ношения тяжестей. Поэтому знать носила поверх него ещё один ремень — «паньдай», на который крепились драгоценные нефритовые подвески и бронзовый меч.
Пояс «шэнь» легко расстёгивался — достаточно было развязать шёлковый шнурок.
Но застёжка на ремне «паньдай» поставила Хуань в тупик. Обхватив талию Цинь Юя, она почти прижалась к нему всем телом и изо всех сил пыталась отстегнуть нефритовую пряжку.
Цинь Юй смотрел вниз на эту красавицу, которая сама бросилась ему в объятия. Её кожа была белоснежной, в свете свечей она сияла нежным светом. Каждая черта лица — от бровей до кончика носа — была совершенна.
http://bllate.org/book/9320/847561
Готово:
