Цинь Юй, мужчина с железной волей и непреклонным духом, терпеть не мог благовоний — но аромат Хуань околдовывал его. Эта свежесть, подобная весеннему ветру, мягко гасила в душе всякую тревогу и растерянность.
Спящая Хуань была необычайно прекрасна. Цинь Юй склонил голову и долго смотрел на неё, и бушевавшее в нём желание внезапно улеглось, словно по воле чар.
Он протянул руку и бережно обхватил её мягкую ладонь. Лишь тогда, наконец удовлетворённый, он погрузился в глубокий сон.
На следующее утро Цинь Юй проснулся, когда небо ещё только начинало светлеть. Внутри шатра все свечи погасли, но за пологом костёр всё ещё яростно пылал, отбрасывая красноватые отсветы на ткань шатра.
В полутора шагах от него спала женщина, источавшая нежный аромат. После нескольких дней беспамятства они впервые разделили ложе — прямо здесь, в охотничьем шатре посреди дикого леса.
Цинь Юй повернул голову и взглянул на свою недавно обвенчанную супругу. Её сон был безмятежен, лицо — словно распустившийся цветок лотоса. Ровное дыхание несло с собой тонкий аромат орхидеи. Прозвище «первая красавица столицы» было заслуженным.
Хуань спала очень спокойно: она держалась на расстоянии полутора шагов от него, уютно завернувшись в своё одеяло и прижавшись к внутреннему краю ложа. За всю ночь она ни разу не пошевелилась и спала глубоко и сладко.
Цинь Юй осторожно разжал пальцы, сжимавшие её ладонь всю ночь, аккуратно вернул руку Хуань ей на бок и тихо поднялся, покинув шатёр.
* * *
Когда Хуань проснулась, Цинь Юя уже не было рядом. Под присмотром служанки Цзинь она умылась, позавтракала, а затем облачилась в облегающую верховую одежду с узкими рукавами и собрала густые чёрные волосы в высокий хвост, перевязав их шёлковой лентой. Такой наряд делал её подвижной и собранной.
Это был второй день великой церемонии охоты, и все знатные особы — как мужчины, так и женщины — могли принять участие в охоте.
Поскольку сегодня на охоту вышло особенно много женщин из знатных родов, меры безопасности были значительно усилены по сравнению с предыдущим днём.
С самого утра солдаты вошли в горы и расстелили огромные сети, загоняя зверей. С другой стороны сетей они разожгли костры из травы и хвороста, которые несколько дней пролежали под палящим солнцем. Густой дым повалил в лес, вынуждая дичь бежать прямо в сторону охотничьего поля, где за ней охотились знать и царские дочери.
Воины действовали слаженно: все были в доспехах, с копьями в руках и луками за спиной. Каждый третий шаг — часовой, каждый пятый — патруль. Одни отвечали за контроль огня, другие — за безопасность знати и царских дочерей, охотящихся с колесниц.
Дочери знати из Циньской державы оказались искуснее своих соплеменниц из Чжоуской династии: стоя на боевых колесницах, они метко поражали стрелами фазанов и зайцев и вскоре собрали немалую добычу.
Хуань не стала использовать колесницу, а предпочла оседлать своего рыжего коня из Северных Ди. Она выпустила несколько стрел, но без особого энтузиазма: ей не нравилось охотиться на загнанных зверей.
Подняв глаза, она заметила, что Цинь Юй со своей командой снова углубился в лес. Сердце её забилось быстрее, и она пришпорила коня, устремившись за ним. Служанка Цзинь быстро среагировала и приказала двум стражникам последовать за госпожой.
Хуань помчалась вслед за Цинь Юем, и вскоре они покинули огороженную территорию охоты. Лес стал гуще, листва сомкнулась над головой, и время от времени между кустами и можжевельником мелькали весело скачущие зверьки.
— Вот это уже настоящая охота! — воскликнула Хуань с облегчением. — Какой смысл гоняться за зверями, загнанными в сети?
В этот момент мимо них прыгнул лось. Он проскакал несколько шагов, вдруг остановился и, движимый любопытством, обернулся, уставившись на них круглыми чёрными глазами.
— Да уж, точно глупый лось, — рассмеялась Хуань. Она слышала, что эти звери невероятно наивны и ничего не боятся. И действительно — никакой настороженности!
— Госпожа, стрелять? — спросил один из стражников.
— Нет! — ответила Хуань и, подскакав ближе, лёгким щелчком хлыста стегнула лося по заду.
Тот испуганно подпрыгнул и наконец пустился бежать.
Но не проехали они и ста шагов, как обернулись и увидели: тот самый лось снова стоял на прежнем месте и недоумённо оглядывался, пытаясь понять, что же его так больно ударило.
Хуань впервые видела такого «дурачка». Слухи не врут — глупый лось заслужил своё прозвище. Из-за этого комичного зверька её настроение, до того подавленное скучной охотой, мгновенно поднялось, и она почувствовала лёгкость во всём теле.
На самом деле Хуань и не собиралась охотиться на беззащитных животных — она просто хотела немного отдохнуть от общества знати.
Высокие деревья, пение птиц, густая листва, закрывающая небо…
Вдруг из кустов раздался шум — стая птиц испуганно вырвалась из зарослей и взмыла ввысь чёрным облаком. Яркое солнце скрылось за плотными тучами, и лес внезапно погрузился в сумрак.
Всё вокруг замерло. Тишина стала зловещей.
Оба стражника, обученные суровой дисциплине, сразу почувствовали тревожную вибрацию в воздухе. Они крепче сжали луки и, подъехав ближе, окружили Хуань и служанку Цзинь, напряжённо оглядываясь.
Трава и кустарник были высокими и густыми — идеальное укрытие для засады. Хищники явно не считали людей серьёзной угрозой: они медленно выходили из укрытия, опустив корпусы к земле. Их янтарные глаза холодно сверкали, из пасти доносилось низкое рычание. Вскоре четверо оказались окружены волчьей стаей.
Кони, гордые и горячие, тоже почуяли опасность: они фыркали и беспокойно переступали с ноги на ногу.
Хуань широко раскрыла глаза от ужаса, но мгновенно схватила стрелу из колчана за спиной и, собрав всю силу воли, выстрелила первой — прямо в левый глаз ближайшего волка.
В ту же секунду стражники выпустили свои стрелы. Мощные наконечники пробили тела двух волков, и те с воем повалились на землю.
Раненый в глаз вожак яростно зарычал и повёл оставшихся в атаку. На этот раз волки не ползли, а рванули вперёд, набирая скорость.
Хуань молниеносно выхватила новую стрелу и, не теряя ни секунды, выпустила её в лоб того самого одноглазого зверя, который уже прыгал на неё. Волк рухнул, но не умер.
За мгновение до этого остальные пять-шесть волков уже бросились на них. Стражники выхватили мечи и прикрыли Хуань.
Но их было слишком мало. Один из волков вцепился зубами в переднюю ногу коня Хуань. Животное взвизгнуло от боли, встало на дыбы и сбросило наездницу. Та приземлилась на левую ногу, и лодыжка подвернулась с резкой болью. «Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове.
В ту же секунду, пока Хуань падала, остальные волки бросились на неё. Стражники не успевали защитить её.
* * *
В самый критический момент раздались свисты летящих стрел. Несколько ярких вспышек пронзили воздух, и волки начали падать один за другим. Белые оперения стрел полностью прошили позвоночники и шеи зверей; тёмная кровь хлынула из ран.
Из кустов послышались шаги. Через мгновение из чащи вышел Цинь Юй с отрядом солдат, держа в руках лук и колчан за спиной.
В этот самый миг тучи рассеялись, и яркие лучи солнца снова озарили землю.
Цинь Юй решительно подошёл к ближайшему волку и коротким мечом перерезал ему горло. Затем он обернулся к Хуань:
— Ты цела?
Хуань, сдерживая боль в ноге, кивнула:
— Со мной всё в порядке. К счастью, ты пришёл вовремя.
Цинь Юй внимательно осмотрел её с головы до ног и остановил взгляд на левой лодыжке:
— Ты подвернула ногу?
Хуань поняла, что скрыть не удастся, и снова кивнула.
Цинь Юй указал ей сесть, сам опустился на одно колено и осторожно потрогал её лодыжку.
— К счастью, не вывихнула.
Он встал и помог Хуань подняться, затем тихо произнёс:
— В лесу полно хищников. Тебе не следовало входить сюда одной.
Хуань прикусила губу и тихо ответила:
— Я поняла.
— Цинь Юй! — раздался голос одного из солдат.
Цинь Юй обернулся.
— Господин, посмотрите: из девяти волков трёх убил ты, четырёх — стражники госпожи, два — сама госпожа, но один волк поражён стрелой, которая не принадлежит никому из нас.
Цинь Юй бросил взгляд на чужую стрелу с чёрным оперением и нахмурился:
— Цинь Жуй, выходи!
Через мгновение из глубины леса выскочил юноша в чёрном. В руках он держал лук, а из колчана за спиной торчали стрелы с чёрными перьями.
На голове у него была кожаная шапка, ноги обмотаны путами. Его одежда была пыльной и измятой — явно с дороги. При ближайшем рассмотрении он оказался похож на Цинь Юя.
Он весело подбежал к старшему брату, поклонился и радостно воскликнул:
— Старший брат!
Затем он выпрямился и, заметив Хуань позади Цинь Юя, изумлённо замер, глаза его засияли:
— Кто эта прекрасная госпожа?
Цинь Юй тут же ударил его грязным клинком по спине:
— Не смей грубить! Это твоя старшая невестка.
Глаза Цинь Жуя расширились от удивления:
— Она… она и есть Хуань, царская дочь из Чжоу, первая красавица столицы? Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Да ещё и стрельба у неё на уровне!
Он бросил взгляд на брата и, заметив, что тот снова занёс грязный меч, ловко отпрыгнул в сторону и, уже менее формально, поклонился Хуань:
— Жуй приветствует старшую невестку.
Хуань знала о Цинь Жуе: он был младшим сводным братом Цинь Юя, сыном нынешней главной супруги государя — Байли И.
В отличие от Цинь Юя, решительного и мужественного, способного противостоять тысячам врагов, Цинь Жуй с детства был избалован кланом Байли и вырос ленивым и легкомысленным.
Хуань спокойно взглянула на юного и красивого Цинь Жуя и вежливо кивнула:
— Господин Жуй слишком любезен.
Цинь Юй бросил взгляд на брата и равнодушно спросил:
— Наскучило?
От этих спокойных слов у Цинь Жуя по коже побежали мурашки, и он тут же ответил покорно:
— Наскучило.
Помолчав, он добавил, указывая в сторону охотничьего лагеря:
— Я как раз спешил на великую церемонию охоты, но опоздал на день.
Он осторожно глянул на старшего брата и тихо пояснил:
— Я хотел обязательно приехать на твою свадьбу, но на юге разразился ливень, сошёл селевой поток и перекрыл дорогу. Поэтому я не успел.
— Ничего страшного, — ответил Цинь Юй. — Когда будешь жениться сам, я постараюсь приехать вовремя.
Он сердито посмотрел на брата:
— Сейчас пойдёшь со мной к отцу.
— Есть!
После случившегося Цинь Юй решил больше не охотиться. Он помог Хуань сесть на своего коня, и они отправились обратно вместе.
Конь Хуань был ранен волком, поэтому Цинь Юй усадил её перед собой. Его сильные руки обхватили её талию, чтобы взять поводья. При каждом шаге коня спины Хуань и Цинь Юя то соприкасались, то расходились.
Несмотря на несколько слоёв одежды, жар от его крепкой груди проникал ей в спину и поднимался к ушам, заставляя их краснеть.
Хуань старалась унять учащённое дыхание, но и сам Цинь Юй, судя по тяжёлому дыханию у неё за ухом, был не спокоен.
Оба молчали всю дорогу, слушая лишь нескончаемую болтовню Цинь Жуя:
— Старший брат, великий и мудрый старший брат! Если отец рассердится, что я самовольно покинул дворец, ты ведь заступишься за меня?
— Сначала я тебя выпорю, потом буду заступаться.
— Старший брат! Брательник! Так нечестно!
* * *
Народ Циньской державы славился своей храбростью, и даже чиновники, обычно занятые лишь литературой и ритуалами, весь день рьяно охотились.
К полудню ветерок разносил запахи дыма и крови.
Солдаты разложили добычу по размеру и сложности охоты, чтобы знать могла оценить результаты.
Вчера Цинь Юй одержал победу, добыл тигра. Сегодня же победу одержала супружеская пара — они вместе уничтожили волчью стаю.
Знатные особы из других государств с новым интересом взглянули на новую наследную супругу Циньской державы.
Чжоуская династия пришла в упадок, правитель — бестолков, но никто не ожидал, что царская дочь окажется такой искусной лучницей.
Две расписные стрелы, глубоко вонзившиеся в глаз и лоб волка, свидетельствовали о силе, решимости и точности.
Государь Циньской державы был в восторге: его старший сын и невестка заслужили восхищение всей знати. Он приказал устроить пир на берегу реки Вэй.
К полудню над охотничьим полем уже пылали костры. Солдаты жарили оленей и косуль — жир капал на угли, распространяя аппетитный аромат.
Когда пир был в самом разгаре, Цинь Жуй с воодушевлением предложил устроить состязание в стрельбе из лука.
Это так называемая «пиршественная стрельба» — один из видов ритуальной стрельбы.
Цинь Жуй исчезал из дворца несколько месяцев, но государь, учитывая присутствие правителей других государств, не стал его отчитывать при всех и лишь бросил на него строгий взгляд, после чего согласился на его предложение.
http://bllate.org/book/9320/847555
Готово:
