Воины в спешке установили мишень «аньхоу» в ста шагах от площадки. Начальник лучников, держа лук и стрелы, подошёл к стрельбищу и попросил разрешения начать состязание.
От каждого из владетельных царств выступило по три пары стрелков — одна пара состояла из двух человек — и началось соревнование.
Забили барабаны, и под их ритм стрелки поочерёдно выпускали стрелы в мишень.
В конце концов победу одержал Мэн Ци из царства Ин: все десять его стрел точно поразили сердцевину мишени.
Остальные участники также показали достойные результаты — проигравшие уступили лишь на одну-две стрелы, так что разрыв оказался невелик.
Только лучники императорского войска, прибывшие сопровождать свадебный кортеж, выступили неудачно: хотя стрелы и попадали в мишень, лишь немногие достигли её центра. Государи и сановники владетельных царств не скрывали насмешек и громко хохотали.
Лицо наследного принца Чжоу Цзи Чжэна стало багровым от смущения.
Цзи Хуань тоже чувствовала себя крайне неловко. Дамы позади неё, опасаясь её положения наследной невесты, не осмеливались смеяться вслух, но всё же позволяли себе тихонько хихикать.
Правитель царства Ин мягко улыбнулся и смягчил обстановку:
— Стрельба — всего лишь развлечение, господа. Не стоит принимать это всерьёз.
Наследный принц Цзи Чжэн, юный и горячий, никогда прежде не испытывал подобного унижения. Его лицо потемнело от гнева. Он резко встал, схватил лук одного из стрелков императорской гвардии, наложил стрелу и выпустил подряд десять выстрелов. Шесть из них попали точно в центр, три — в кольцо вокруг него, а последняя, видимо, из-за истощения сил, пролетела мимо мишени и упала на землю.
Цзи Чжэн смотрел на упавшую стрелу, глаза его покраснели от слёз. Он стиснул зубы и, повернувшись спиной к собравшимся государям и сановникам на площадке, не решался обернуться.
Атмосфера мгновенно стала мертво тихой — никто не смеялся, никто не издевался.
Цинь Юй поднялся, чтобы разрядить обстановку, и спокойно произнёс:
— В древности говорили: если стрела не попала в цель, следует искать причину в себе самом. Стрельба воспитывает смирение и вежливость, в ней заключена сама суть этикета. Наследный принц Чжоу проявил именно такие качества, достойные подражания. Нам всем следует задуматься над этим.
Речь Цинь Юя была основательной и убедительной. Ведь стрельба — одно из шести искусств, установленных Конфуцием, и её главная цель — не меткость, а воспитание добродетели, соблюдение ритуала и обучение через действие. Добродетель, ритуал и учение важнее самой стрельбы. Именно они, грубые воины, нарушили порядок и заслуживают стыда, а не насмешек.
Слова Цинь Юя вернули оживление в зал. Государи владетельных царств стали хвалить наследного принца за не только храбрость, но и мудрость.
Цинь Юй не стал отвечать на похвалы, а лишь повернулся к женскому месту и прямо посмотрел на свою новую супругу — царскую дочь Чжоу Цзи Хуань:
— В царстве Чжоу есть наследный принц Чжэн, чтущий ритуал стрельбы. Пусть теперь царская дочь Хуань продемонстрирует своё мастерство перед всеми присутствующими. Хочешь ли ты, Хуань, показать всем свой навык?
Автор примечает: Цинь Юй («Цинь-собака»): «Жена, вперёд!»
— ...Хочешь ли ты, Хуань, показать всем свой навык?
Глаза Хуань загорелись. Она внутренне обрадовалась: её муж, которого она до этого считала почти чужим, словно прочитал её мысли! Это было совершенно неожиданно.
Сегодня царство Чжоу дважды потерпело неудачу в стрельбе, и ей, как представительнице дома, было стыдно. Она мечтала лично выйти и восстановить честь рода, но, будучи уже невестой наследника царства Ин, не могла открыто выступать за Чжоу.
Неожиданно Цинь Юй сам предложил ей выйти на стрельбу — и ещё, похоже, верил в её способности!
Сдерживая радость, Хуань грациозно поднялась, перенеся вес тела на правую ногу, и постаралась идти естественно. Подойдя к Цинь Юю, она слегка поклонилась собравшимся государям и сказала:
— В таком случае, Хуань продемонстрирует своё неумение.
Повернувшись, она приняла из рук служанки Цзинь свой драгоценный лук.
Лук был сделан из пурпурного сандала, тетива — из оленьих жил. Он был изящным, лёгким, но обладал огромной силой натяжения. Отец подарил ей этот лук на день рождения, заметив её любовь к стрельбе. Хотя правитель Чжоу был человеком недалёким, своих детей он любил искренне. Из всех бесчисленных подарков именно этот лук стал самым дорогим сердцу Хуань.
— Передвиньте мишень на пятьдесят шагов ближе, — приказал Цинь Юй.
— Постойте, — остановила его Хуань. — Я тоже буду стрелять со ста шагов.
Цинь Юй взглянул на неё сверху вниз и кивнул.
Сила женщин ограничена, и лишь одна женщина в истории — Фу Хао из династии Ся — могла стрелять со ста шагов.
Хуань ничуть не испугалась. Она вынула из колчана пять стрел и, не делая пауз, выпустила их одну за другой — все точно в центр мишени. Когда все уже ожидали, что она продолжит, она опустила лук, повернулась к собравшимся и, скромно поклонившись, сказала:
— Хуань неспособна больше. Пять стрел — предел моих сил.
Хотя она не выпустила все десять стрел, этого было достаточно, чтобы потрясти всех присутствующих.
Государи и сановники единодушно изменили своё отношение и, сложив ладони, выразили уважение царской дочери Чжоу, невесте наследника царства Ин.
Наследный принц Чжэн взволнованно подбежал к Хуань:
— Сестра! Ты великолепна! Вернувшись в столицу, я буду усердно тренироваться и больше не стану позорить наш дом!
Хуань поправила ему немного съехавший воротник и с теплотой улыбнулась:
— Так и следовало поступать тебе с самого начала.
Зал наполнился одобрительными возгласами, но молодой господин Жуй вдруг замолчал. Он налил себе вина и, хотя взгляд его был устремлён вперёд, краем глаза не сводил его с той алой фигуры, что только что ослепила всех своей меткостью.
После стрельбы, по знаку отца, Хуань переместилась со своего места среди женщин и села рядом со старшим братом. Рядом с его высокой и благородной фигурой она казалась особенно нежной и хрупкой — совсем не похожей на ту девушку, что сегодня утром убила волка и только что поразила мишень.
Молодой господин Жуй пытался отвести взгляд, но безуспешно. Впервые в жизни он чувствовал глубокую растерянность: она — его невестка, царская дочь, отправленная Чжоу ради укрепления союза. Если бы он был наследником царства Ин, она сидела бы сейчас рядом с ним.
Если бы он послушался мать, сейчас всё было бы иначе.
При этой мысли его пробрал холодный озноб, и он очнулся от задумчивости. Залпом осушив чашу, он почувствовал, как острое вино обожгло горло и грудь. Он был полон раскаяния: как он, всегда уважавший старшего брата, мог допустить такие мысли?
Он бросил взгляд на брата и невестку, потом отвёл глаза в сторону.
Внезапно брови Цинь Жуя нахмурились. Он пристально уставился на правителя Ба.
Правитель Ба был необычайно красив; кожа его была белоснежной, черты лица — даже изящнее, чем у многих женщин. К тому же правитель Ба славился своей страстью к красоте и собирал по всему свету прекраснейших женщин в свой гарем. Любая, кто приглянулась ему, была несомненно красавицей.
В тот момент, когда все с восхищением смотрели на царскую дочь Чжоу, невесту наследника царства Ин, никто не обращал внимания на правителя Ба. Но его глаза были прикованы к Хуань.
В отличие от других, его взгляд был наполнен не просто восхищением, а глубокой мечтательностью, грустью и яркими эмоциями — точно такими же, какие были у самого Цинь Жуя мгновение назад.
Цинь Жуй внезапно почувствовал, будто чужак вторгся на его территорию. Он долго и холодно смотрел на правителя Ба, пока Хуань не вернулась вместе с Цинь Юем на своё место слева от правителя царства Ин. Только тогда правитель Ба, словно очнувшись от транса, с лёгкой грустью опустил глаза на свою чашу и больше не смотрел на Хуань.
* * *
Пир завершился, когда уже сгустились сумерки, и звёзды усыпали тёмно-синее небо.
Хуань собиралась вернуться в большой шатёр, но Цинь Юй вдруг схватил её за руку:
— Пойдём, посмотрим на Сусу и Диндин.
Не дав ей возразить, он потянул её к маленькому шатру, где временно жили собаки.
— Я сегодня очень устала. Можно завтра, — пожаловалась Хуань. Ей и правда было тяжело, да и левая нога немного побаливала.
— Нет, именно сегодня, — ответил он твёрдо.
Хуань косо на него взглянула. Этот человек был настоящей загадкой: в ночь свадьбы в Юнду он бросил её одну и исчез на несколько дней; здесь же то публично демонстрировал согласие, то вёл себя слишком фамильярно наедине. Она не могла понять его намерений.
По дороге он, кажется, забыл отпустить её руку — или, может, сделал это нарочно? Их ладони были горячими, несмотря на весеннюю прохладу ночи. Только у входа в шатёр Цинь Юй наконец разжал пальцы, откинул занавес и жестом пригласил Хуань войти.
Она шагнула внутрь и увидела, как Сусу и Диндин мирно спят, прижавшись к большой чёрной собаке. Между ними лежал чёрный щенок, всего один-два месяца от роду, почти такого же размера, как и они сами.
Увидев эту картину, Хуань улыбнулась и, обернувшись к Цинь Юю, похвалила:
— Юй, ты отлично справился.
Цинь Юй ничего не ответил, но в его глазах сияла радость.
Это сияние не покидало его весь вечер, и даже перед сном его брови были расслаблены.
Эта ночь стала второй, когда молодожёны спали под одним одеялом. Вчера Хуань специально затянула время в бане, и когда вышла, Цинь Юй уже крепко спал. Она осторожно пробралась в постель и легла у самой стенки.
Сегодня она повторила тот же трюк, но на этот раз Цинь Юй всё ещё бодрствовал, сидя за столом и просматривая бамбуковые дощечки. При свете свечи его черты казались ещё более резкими и благородными.
Слуги уже ушли.
Увидев Хуань, Цинь Юй отложил дощечки, потушил свечу на столе и направился к кровати.
— Ты так долго моешься, — заметил он с лёгкой усмешкой. — Вчера тоже. Все ли девушки такие медлительные, как ты?
Хуань бросила на него презрительный взгляд:
— Я же не просила тебя ждать.
Цинь Юй на мгновение замолчал, сел на кровать и похлопал по месту рядом:
— Но я хочу ждать тебя. Неужели нельзя?
Хуань занервничала. За две жизни она ни разу не спала с мужчиной. Вчерашнюю ночь не считали — он тогда уже спал.
Она медленно подошла к кровати, вдруг прыгнула на неё, схватила одеяло и полностью закуталась в него, повернувшись лицом к стенке и прижавшись к ней всем телом.
Цинь Юй с улыбкой наблюдал за ней. Её действия напоминали испуганного зайца — всё было сделано быстро, чётко и без промедления.
— У тебя неплохая реакция, — поддразнил он. — Тебе стоит заниматься боевыми искусствами.
Хуань промолчала, напряжённо прижавшись к стенке.
Цинь Юй понял, что она стесняется, и, улыбаясь, потушил последнюю свечу у кровати. Лёг рядом, накинул на себя одеяло и, приблизившись к ней, тихо прошептал ей в ухо:
— Зачем ты так прижалась к стенке? Подвинься ближе.
— М-м… нет, мне так удобнее. Здесь прохладнее, — пробормотала она из-под одеяла.
— Ерунда. В горах ночью холодно. Не надо мерзнуть. Подвинься.
Он протянул руку и легко притянул её, завёрнутую в одеяло, к себе, пытаясь снять покрывало с головы.
— Зачем так плотно закутываться? Не задохнёшься?
Хуань ещё крепче стиснула одеяло:
— Н-нет, не задохнусь.
— Опять врёшь. От волнения даже язык заплетается.
— Ты… ты… зачем так близко ко мне приближаешься?
— Ты лежишь слишком далеко. Как мне до тебя дотянуться?
— Спи сам по себе! Зачем тебе до меня тянуться?
— Ночь холодная и сырая. Вдвоём теплее.
— ...
— Ты… ты… куда руку кладёшь?!
Когда большая горячая ладонь Цинь Юя скользнула под её лёгкую летнюю одежду и коснулась груди, он глубоко вздохнул от удовольствия, и его горячее дыхание обожгло ухо Хуань.
— Хуань, твоё сердце бьётся очень быстро, — прошептал он, чувствуя её пульс даже сквозь ткань.
Хуань покраснела от стыда. Кровь бурлила в её жилах. Его низкий, хриплый голос, наполненный мужской силой, окружил её, как электрический разряд, и по всему телу разлилось странное, незнакомое ощущение — сладкое и мучительное одновременно.
Под его ласковыми прикосновениями и поцелуями Хуань полностью потеряла ясность мысли. Бессознательно её руки обвили его шею.
Их лёгкие летние одежды в пылу страсти распахнулись, и тела слились в объятиях…
http://bllate.org/book/9320/847556
Готово:
