Шатёр Цзи Хуань располагался недалеко от главного шатра государя и был окружён строгой охраной.
Весенняя охота «со» в государстве Ин на этот раз достигла беспрецедентных масштабов: за государём следовало несколько десятков тысяч воинов, а привезённые с собой предметы обихода были продуманы до мельчайших деталей.
Шатёр, предназначенный для Цзи Хуань, был изготовлен по заказу наследника престола — просторный и светлый, словно полдворца. Огромная золочёная деревянная ширма разделяла его на внешнюю и внутреннюю части. Внутреннее помещение было завешено плотными занавесами, а в дальнем углу даже устроили миниатюрную баню, отгороженную ещё одной ширмой.
Крыша шатра была покрыта войлоком, а пол — мягкими коврами. Ночью в горах стоял пронзительный весенний холод, свистел ледяной ветер, хлопая полотнищами шатра, но конструкция не шелохнулась ни на йоту. Посреди шатра на массивной бронзовой жаровне с рельефом звериной морды и узором «куй» тлели дорогие угольки из золотистой древесины — без малейшего дыма, но наполняя всё пространство приятным, ровным теплом.
Цинь Юй днём действительно не шутил: вскоре после того, как Цзи Хуань вошла в большой шатёр, ей доставили двух детёнышей тигра вместе с двумя кормящими овцами. Кроме того, он приказал поставить рядом с её шатром походную палатку, чтобы малыши проводили там ночи.
Цзи Хуань с улыбкой, смешанной с лёгким раздражением, приняла эту заботу о диких зверьках.
Овцы от природы пугливы, и даже перед малышами-тиграми они дрожали всем телом, жалобно блея. А малыши, в свою очередь, упрямо отказывались сосать овечье вымя. Слуги метались вокруг, но так и не смогли заставить их выпить ни капли молока.
Цзи Хуань, наблюдая за суетой придворных слуг, улыбнулась и поднялась:
— Хватит мучить зверят. Лучше доите молоко в чашу «и» и кормите их из неё.
Слуга Фу хлопнул себя по бедру и воскликнул с лестью:
— Госпожа, вы так сообразительны!
Он тут же побежал за чашей, выдоил молоко и, держа обеими руками, преподнёс её наследнице.
Цзи Хуань взяла чашу и поднесла её к детёнышам.
Увидев её приближение, оба тигрёнка пригнулись, взъерошили шерсть и издали низкие, ещё неуверенные рычащие звуки.
Цзи Хуань не торопилась. Держа чашу в руке, она медленно присела на корточки и осторожно приблизилась.
Видимо, голод и жажда одолели одного из них — поменьше. Он постепенно перестал сопротивляться, распрямился и, бросив взгляд на своего более крупного собрата, который всё ещё был настороже, принюхался к молоку в чаше и замер в нерешительности.
Цзи Хуань осталась на корточках, не двигая рукой с чашей, терпеливо ожидая...
Голод взял верх: тигрёнок осторожно высунул розовый язычок и начал лизать молоко из чаши. Цзи Хуань находилась совсем близко и ясно видела его нежный язык — розовый, мягкий, с едва наметившимися обратными шипами.
Вскоре чаша опустела. Слуги тут же наполнили её снова, и тигрёнок с новым энтузиазмом принялся лизать молоко.
Он сосредоточенно пил, и всякий раз, когда Цзи Хуань пыталась погладить его, он настороженно поднимал голову, фыркал угрожающе и отползал. Но стоило ей убрать руку — он снова принимался за еду. Так повторилось несколько раз, и, видимо, ему надоело — он перестал обращать внимание на её прикосновения, позволив ей погладить себя по голове, а затем и по спине. После нескольких таких попыток он полностью расслабился и, улёгшись на землю, с удовольствием продолжил пить.
Цзи Хуань, ориентируясь по размеру, дала им имена: большего назвала Да Ху, а меньшего, более покладистого, который позволял себя гладить, — Сяо Ху.
Да Ху с подозрением наблюдал, как Сяо Ху выпивает одну чашу за другой. Его настороженное выражение постепенно смягчилось, и он начал мерно расхаживать позади брата. Тогда Цзи Хуань наполнила ещё одну чашу и, держа её в руке, стала приманивать Да Ху.
Тот оказался значительно осторожнее Сяо Ху. Пока Цзи Хуань не выпускала чашу из рук, он не подходил. Так прошло немало времени, и Сяо Ху уже наелся и собирался уходить.
Цзи Хуань сдалась: она поставила чашу перед Да Ху и отвернулась, чтобы погладить Сяо Ху. Тот, похоже, уже привык к её прикосновениям и был гораздо спокойнее брата. Он издал довольное, мурлыкающее звуковое «гу-гу» и, словно кошка, повалился к её ногам в знак доверия.
Цзи Хуань почесала ему шею, и он тут же заурчал от удовольствия, как домашний котёнок, и потёрся головой о её колени.
Она осторожно протянула руки, чтобы взять его на руки, но он тут же вскочил, взъерошив шерсть. Она замерла в том же положении, не двигаясь, пока его настороженность не прошла и шерсть не легла обратно. Тогда она мягко почесала ему шею, и он тут же глуповато растянулся у её ног...
После нескольких таких попыток Цзи Хуань наконец смогла взять Сяо Ху на руки.
А тем временем Да Ху, заметив, что она отвлеклась на брата, неспешно допил молоко из чаши. Когда Цзи Хуань снова налила ему молоко и приблизилась, он уже не отпрянул.
Цзи Хуань улыбнулась: похоже, эти зверьки вовсе не так уж трудно приручить — гораздо проще, чем некоторые люди.
Овцы, однако, боялись подойти к тигрятам, а сами малыши были слишком юны и нуждались в присутствии взрослого животного для душевного спокойствия.
Цзи Хуань приказала служанке Цзинь передать наследнику Цинь Юю просьбу найти спокойную суку, недавно родившую щенков, чтобы та заботилась о детёнышах тигров.
Служанка Цзинь тут же побежала выполнять поручение.
Услышав, что тигрята позволили Цзи Хуань взять их на руки, Цинь Юй был поражён:
— Она правда брала тигров на руки? Не поранилась?
Он сам, с его грубой кожей и плотным телом, днём едва удержал этих зверьков — и то получил царапины на руках. А её нежные руки точно не выдержат таких укусов.
— Госпожа не пострадала, — радостно ответила служанка Цзинь. — Малыши её очень полюбили.
— Ясно. Можешь идти, — махнул рукой Цинь Юй.
Когда слуга ушла, Цинь Лян спросил:
— Ты действительно собираешься их выращивать?
— А почему бы и нет? — изначально он не был уверен, но если это нравится Цзи Хуань, то почему бы и нет.
— И ты всерьёз хочешь найти суку, чтобы она стала матерью для этих тигрят?
— Ну а что ещё делать? — Цинь Юй хоть и не понимал, зачем искать собаку, если есть овечье молоко, но решил угодить ей: ведь она только что приехала в страну Ин, далеко от семьи, и пусть хоть немного порадуется.
— Эту задачу я возлагаю на тебя, Ху Чэнь. Ты ведь всемогущ — с такой мелочью точно справишься.
С этими словами Цинь Юй встал и направился осматривать свою сегодняшнюю добычу.
— Погоди!.. — закричал ему вслед Цинь Лян. — Я, Цинь Лян, главнокомандующий армией, должен теперь искать суку?
— Или ты отказываешься подчиниться приказу? — не оборачиваясь, бросил Цинь Юй.
— Я... — Цинь Лян запнулся, постоял в нерешительности, а когда опомнился, тот, кто отдавал приказ, уже скрылся из виду.
— Какого рода господин мне достался? — пробормотал он себе под нос. — Чтобы порадовать женщину, заставляет меня мучиться...
Произнеся это, он вдруг усмехнулся:
— Порадовать женщину... Да, именно ради этого он и делает всё это!
Затем рявкнул:
— Мэнси! Найди суку и отведи её наследнику!
Едва слова сорвались с его губ, как он вдруг пошатнулся и рухнул на колени, схватившись за голову. Острая боль пронзила череп, будто раскалывая его надвое.
Ближайшие телохранители бросились к нему:
— С вами всё в порядке, Ху Чэнь? Вызвать великого жреца?
В те времена медицина только зарождалась, и люди чаще верили в силу жрецов, способных отогнать болезни заклинаниями.
Боль, однако, прошла так же быстро, как и началась. Цинь Лян потер переносицу и поднялся:
— Ничего страшного.
И, не оглядываясь, зашагал прочь.
В это время Да Ху, наевшись досыта, хотя и не проявлял такой привязанности к Цзи Хуань, как его брат, уже не враждебничал. Он спокойно лёг на землю и смотрел, как Сяо Ху играет с Цзи Хуань, уютно устроившись у неё на коленях.
Во время игры Цзи Хуань услышала за шатром твёрдые шаги и приветствие стражников. Затем большая рука откинула кожаный полог, и в шатёр ворвался холодный весенний ночной воздух вместе с Цинь Юем, облачённым в охотничий наряд и высокий кожаный головной убор. Походный шатёр слуг был невелик, а фигура Цинь Юя — высокой и статной, так что внутри сразу стало тесно.
Он взглянул на Цзи Хуань: та сидела прямо на полу, платье её было испачкано пылью, на коленях — детёныш тигра, а одежда — слишком лёгкая для такой прохлады. Брови его нахмурились:
— Если хочешь играть с тигрятами, делай это в большом шатре. Зачем сидеть здесь, в этой тесноте, и пачкаться?
С этими словами он развернулся и вышел.
Цзи Хуань не успела даже встать и поклониться, как получила нагоняй. Она сердито глянула ему вслед, но всё же поднялась с Сяо Ху на руках и последовала за ним в большой шатёр.
Как только она вошла, её окутало приятное тепло. Только теперь она осознала, насколько ей было холодно в походном шатре. Она глубоко выдохнула, избавляясь от холода в лёгких, и расслабилась.
— Теперь поняла, что холодно? — раздражённо произнёс Цинь Юй. — А раньше не могла сообразить?
Цзи Хуань приподняла брови: «Что за человек? Пришёл специально дразнить?»
В шатре повисло неловкое молчание. Ведь, кроме неприятного момента во время брачной церемонии, они почти не общались и всё ещё оставались друг для друга чужими людьми.
Видя, что Цзи Хуань молчит и занимается Сяо Ху, а Да Ху, которого слуги тоже перевели в большой шатёр, робко кружит рядом с братом, Цинь Юй почувствовал раздражение. За двадцать лет жизни он никогда не сталкивался с таким пренебрежением. Но упрекнуть её он не мог: она и царская дочь, и его законная супруга. Он сам начал с неуважения — нечего и ждать от неё теплоты.
Слегка смутившись, он нарушил молчание:
— Эти тигрята явно к тебе расположились.
— Разумеется. Во всём живом есть дух. Если ты добр к нему, оно это чувствует, — ответила Цзи Хуань с намёком.
Цинь Юй понял, что она имеет в виду. Он замолчал, но через мгновение снова заговорил:
— Раз ты стала их хозяйкой, дала ли им имена?
— Большого зову Да Ху, а маленького — Сяо Ху, — ответила она без задней мысли.
— Слишком просто! Какие это имена? — недовольно поморщился он.
Цзи Хуань взглянула на него и, озарившись идеей, с улыбкой сказала:
— Тогда переименуем. Большого назовём «Сусу», а маленького — «Диндин».
— Сусу? Диндин? — Цинь Юй не сразу понял.
— Именно. Сусу и Диндин, — кивнула она.
— Откуда такие имена?
— «Сусу — сети для зайцев, диндин — стук колов». «Мужи доблестны и суровы — опора владыки и стены», — легко улыбнулась она.
— Отличные имена... — похвалил Цинь Юй и даже хлопнул в ладоши, но тут же осёкся, лицо его потемнело. Ведь именно он поймал этих тигрят, а она осмелилась пошутить, назвав его «доблестным мужем»!
Увидев внезапно помрачневшее лицо Цинь Юя, Цзи Хуань почувствовала лёгкую победу и не удержалась — рассмеялась.
Цинь Юй сердито коснулся её взглядом, но, увидев её сияющий, цветущий смех, будто лотос в полдень, почувствовал, как сердце его дрогнуло, а раздражение мгновенно испарилось.
Цзи Хуань с насмешливым прищуром наблюдала за его растерянным видом, но вдруг вспомнила кое-что и с любопытством спросила:
— Самка тигра пала от твоей руки. Не боишься, что самец спустится с горы и отомстит?
— Всему Поднебесью известно: царская дочь Цзи Хуань искусна в письменах и знает ритуалы. Как же ты не знаешь, что тигры — одиночные звери, и самец с самкой встречаются лишь в брачный сезон?
— ... — Цзи Хуань широко раскрыла глаза и онемела. Она действительно не знала. Все говорят: «На одной горе не уживутся два тигра, если только один не самец, а другой — самка». Оказывается, современные слухи ввели её в заблуждение.
Цинь Юй, глядя на её растерянное, круглое от изумления лицо, почувствовал лёгкое торжество: «Хорошо! Теперь я отыграл своё!»
Наблюдая, как Цзи Хуань весело играет с Диндином, он вдруг почувствовал интерес и, протянув руку, схватил Сусу, который в это время точил когти о ковёр. Тот испугался и вцепился когтями в руку Цинь Юя, разорвав кожаный нарукавник.
Цинь Юй не рассердился. Он поднял тигрёнка за загривок, развернул и, приподняв хвост, взглянул:
— Хм, самец. Значит, тот, что у тебя на руках, — самка. Днём я уже проверял: один самец, другой — самка.
— Откуда ты знаешь?
Цинь Юй повернул Сусу к ней и приподнял хвост:
— У самцов и самок здесь различия.
Объяснив, он вдруг понял, что показывать такое женщине, да ещё и своей супруге, неприлично. Сама Цзи Хуань, кажется, ничего не заметила, но у него самого уши заалели от смущения. Он поспешно опустил тигрёнка, прочистил горло и приказал слугам:
— Готовьте воду. Я хочу искупаться.
Служанка Цзинь ответила:
— Вода уже готова, наследник.
(На самом деле она была приготовлена для наследницы, но служанка благоразумно промолчала об этом.)
Цинь Юй кивнул и направился за ширму. Но уже через мгновение вышел обратно:
— Где моя лёгкая летняя одежда?
С детства он не терпел, чтобы слуги присутствовали при его купании. Всё всегда готовили заранее, а он сам мылся и переодевался. Но сейчас, заглянув за ширму, он увидел на вешалке лишь большое полотенце с вышитыми алыми розами — явно не для него.
http://bllate.org/book/9320/847553
Готово:
