Император даровал брак, и несколько других княжеств прислали наложниц в дар наследному принцу Юю. Государь принял их всех от имени сына. На следующий день после свадьбы эти наложницы пришли поклониться своей госпоже. Хуань встретила их, но, зная за собой недостаток великодушия в любовных делах, с неудовольствием взглянула на эту стайку певчих птичек. Отпустив их без особого внимания, она больше не вызывала их к себе.
Хуань подняла глаза и взглянула на наследного принца, стоявшего рядом с государем. Его спокойная и сдержанная осанка ничуть не уступала величию его отца-повелителя. Всего лишь мельком взглянув на Цинь Юя, Хуань незаметно отвела взгляд. В её душе шевельнулась горечь: со дня свадьбы прошло уже несколько дней, и они так и не виделись. Она не интересовалась, где он и чем занят, а он не потрудился явиться к ней. Их отношения, едва начавшись, уже застыли в ледяной неподвижности.
На охотничьем поле воины из разных государств выстроились стройными рядами, полные боевого духа.
В двухстах шагах от царского помоста возвышался столб высотой в несколько десятков чжанов, на вершине которого висел шлем с яркими перьями.
С первыми проблесками утреннего света над горами Сяо на востоке Цинь Юй, стоя на высоком помосте из сандалового дерева, чуть пошевелился, взял из рук сопровождающего изящный лук, вынул стрелу из колчана, натянул тетиву до предела — и в мгновение ока стрела, наполненная мощной силой, сорвалась с лука, рассекая утренний ветер с гулом молнии, и точно поразила верёвку, на которой висел шлем. Шлем тут же упал с высоты.
— Отлично! — воскликнул государь, принял из рук наследного принца лук и сам пустил стрелу в мишень, попав точно в центр. Затем громко объявил начало церемонии.
В последние годы государь страдал от болезней, и его физическая сила сильно ослабла; поэтому именно наследный принц выпустил стрелу вместо него, а сам повелитель ограничился символическим выстрелом в мишень.
На поле загремели барабаны и затрубили рога, загрохотали колёса боевых колесниц, раздались крики воинов, развевались знамёна, и гул битвы не смолкал ни на миг.
В это утро солнце медленно поднялось над горизонтом, небо было ясным, ветер — ласковым, а день — прекрасным.
Только теперь Хуань заметила, что вокруг охотничьего поля выстроились плотные ряды каких-то предметов. Издалека разглядеть их было трудно. Она тихо спросила стоявшую рядом императрицу-вдову Гуй:
— Что это такое?
Императрица улыбнулась с гордостью:
— Это уши побеждённых врагов. Цзы Чжао одержал великие победы над Чу и взял множество пленных. Его воинская доблесть огромна.
Услышав объяснение, Хуань похолодела от ужаса. Перед ней лежали отрезанные левые уши вражеских воинов — наглядное доказательство воинской славы. Ей стало не по себе.
Она знала, что в те времена, чтобы подтвердить свою доблесть в бою, воины отрезали головы убитых врагов. Чем больше голов — тем выше награда. Но если голов было слишком много и их трудно нести, то вместо них отрезали левые уши.
Знать об этом и увидеть собственными глазами — две разные вещи.
Династия Чжоу давно утратила своё могущество и влачила жалкое существование, цепляясь лишь за свои владения вокруг Лояна. Никогда ещё Хуань, прожившая здесь шестнадцать лет с рождения, не видела ничего подобного.
— Ты в порядке? — спросила императрица-вдова, заметив бледность Хуань. — Ты никогда не видела церемонии представления трофеев?
Хуань слегка покачала головой:
— Никогда.
— Дочь моя, это даже к лучшему. Я сама, до замужества за род Цинь, тоже не видела подобного. А первый раз увидела на большом жертвоприношении в храме Шэ: там пленных рубили мечами прямо на алтаре… Кровь пропитала землю.
— Эту картину я запомнила на всю жизнь. Со временем привыкаешь и начинаешь чувствовать благоговение перед подвигами наших героев.
— …Цзы Чжао не уступает своим предкам в храбрости. Я говорю тебе всё это, чтобы ты поняла: будучи женой наследного принца, ты должна избавиться от робости и идти рядом с ним.
— Хуань поняла, — ответила она, с трудом скрывая дрожь в голосе.
Императрица удовлетворённо кивнула и снова обратила взор к шумному полю.
Наследный принц Юй уже спустился на поле, встал слева от первой колесницы, произнёс клятву и, подняв длинное копьё, подал сигнал. Тысячи колесниц и десятки тысяч воинов устремились в чащу, подняв облака пыли.
...
К полудню чиновники и воины союзных государств один за другим возвращались с добычей и представляли её государю для оценки заслуг.
Особенно отличились воины из Вэй: один из них выстрелил так метко, что стрела пробила глаза крупному соколу и убила его на месте.
Государь Цинь восхвалил его как непревзойдённого лучника и щедро наградил. Правитель Вэй был вне себя от гордости.
Правитель Го улыбнулся и сказал с лестью:
— Говорят, наследный принц Цинь — истинный герой, мужественный и решительный, словно парящий ястреб. Интересно, какую добычу он принесёт?
Государь Цинь рассмеялся:
— Пусть делает, что хочет. Этот упрямый мальчишка, наверное, забрёл куда-то далеко и охотится в одиночку. Уже поздно, а его всё нет.
Он говорил с явной насмешкой, но в его словах сквозило глубокое доверие к сыну — он нисколько не сомневался, что тот затмит всех.
...
После полудня, под ярким весенним солнцем, состоялся пир, а затем на ровном поле прошёл смотр войск, после чего воины состязались в борьбе, стрельбе из лука и конных скачках.
Барабаны гремели, воины кричали, и шум разносился по всему лесу.
Лишь к закату наследный принц Юй вернулся, озарённый последними лучами солнца. На его колеснице лежал белый тигр. Подъехав к помосту, он одной рукой поднял огромного зверя и положил у ног отца.
В грудь тигра была воткнута стрела с белым оперением, а шея пронзена мечом — зверь пал с первого удара. Тёмно-красная кровь пропитала белоснежную шерсть на шее.
Наследный принц принёс в жертву тигра и одержал победу в сегодняшней охоте.
Государь был в восторге.
Цинь Юй махнул рукой, и его саньчэн Лу Суо поспешно вынес с колесницы двух белых тигрят. Они были не больше домашних кошек. Принц взял их на руки и, подпрыгнув на помост, сказал отцу с улыбкой:
— Сегодня утром я убил тигрицу и заметил, что её сосцы набухли — она ещё кормила детёнышей. Боясь, что они погибнут без матери, я обыскал весь холм и нашёл их в пещере на заднем склоне. Поэтому и опоздал.
Тигрята в его руках голодно пищали и отчаянно вырывались, выпуская когти и пытаясь укусить его острыми молочными зубами, но Цинь Юй крепко держал их мощными руками и не обращал внимания.
Государь подшутил:
— Сын мой, ты хочешь их зажарить и съесть?
Цинь Юй усмехнулся:
— Конечно, отец желает отведать тигрят — почему бы и нет?
— Ладно, ладно, — махнул рукой государь, — я просто шучу. Если хочешь их вырастить — выращивай. Только дикие звери трудно поддаются приручению, готовься к хлопотам.
Цинь Юй улыбнулся и вдруг повернулся к месту, где сидели женщины. Он подошёл прямо к Хуань и спросил:
— Хочешь завести питомца?
Этот неожиданный жест ошеломил Хуань. После свадьбы он избегал её несколько дней, а теперь вдруг публично проявляет внимание. Она растерялась.
Но отказывать ему было нельзя. Она улыбнулась:
— Какого питомца? Тигрят?
— Именно!
Её улыбка стала ещё ярче:
— Я никогда не держала ни одного детёныша, не то что тигрёнка. Ты так мне доверяешь?
— Да! Будем растить их вместе.
Хуань кивнула с сияющей улыбкой.
Императрица-вдова тут же поддразнила:
— Вы такие забавные! Вместо того чтобы подарить бабушке внучка, решили завести зверей!
Женщины на помосте захихикали — кто искренне, кто с горечью, но всеобщая весёлость царила повсюду.
Цинь Юй поклонился бабушке и, перейдя на более неформальный язык, сказал:
— Бабушка, пожалейте меня!
Императрица ласково стукнула его веером.
Цинь Юй уклонился, спрыгнул с помоста, передал тигрят придворным слугам и присоединился к воинам, чтобы участвовать в состязаниях.
Хуань всё ещё чувствовала в груди сладкую растерянность от его неожиданного внимания, когда вдалеке на другом помосте одна из знатных девушек смотрела на неё с влажными от слёз глазами.
Хуань почувствовала чей-то взгляд и обернулась. Их глаза встретились. Девушка быстро опустила ресницы.
Хуань тихо спросила наставницу Ши Минь и служанку Цзинь:
— Кто сидит на том помосте?
Ни одна из них не знала — обе только недавно прибыли в Юнду.
Императрица-вдова пояснила:
— Там сидят дочери высокопоставленных чиновников. В центре — в белом платье — дочь канцлера Чжун Ана, Чжун Янь. Её отец провёл реформы, вдохнувшие новую жизнь в наше государство Цинь, и является великим благодетелем страны. Его дочь тоже образованна и добродетельна. Тебе стоит подружиться с ней.
Хуань кивнула, соглашаясь, но про себя скривилась. «Дочь канцлера Цинь… То есть старая возлюбленная моего нового супруга».
Когда императрица-вдова Юнь узнала о помолвке, она тщательно разузнала обо всём, что касалось наследных принцев Ци и Цинь. Именно потому, что наследный принц Цинь был влюблён в дочь канцлера, мать Неи не хотела выдавать дочь за него — боялась, что та не получит любви мужа. Поэтому вместо Неи вышла замуж она, Хуань.
Хуань снова взглянула на Чжун Янь вдалеке и подумала: «Если они так давно любят друг друга, почему он не взял её в наложницы вместе с другими? Может, считает, что для неё это было бы унизительно?»
От этой мысли вся радость от недавнего внимания Цинь Юя испарилась. Она раздражённо отвела взгляд и про себя прокляла: «Мужчины в эти времена — сплошные сердцееды. Им бы совсем остаться без жён!»
...
Ночью над охотничьим полем в горах Сяо сияла звёздная река, а костры пылали ярко. Жареная дичь шипела над огнём, капли жира падали в пламя, вызывая вспышки искр.
Воины сидели вокруг костров, ели жаркое, пили вино и, разгорячённые, под громкие удары барабанов вставали и плясали.
Цинь Лян, один из телохранителей, отрезал со всего костра жареную ногу косули и протянул её Цинь Юю, поддразнивая:
— После свадьбы ты целыми днями не появлялся в покоях жены, а сегодня вдруг публично предлагаешь ей вместе растить зверей, показывая всем вашу любовь и согласие. Что ты задумал?
Цинь Юй взял ногу и пнул его:
— Мои дела тебя не касаются.
Цинь Лян отпрыгнул и продолжил:
— Я думал, ты — дерево без цветов, а оказалось, просто вкус у тебя изысканный. Как только увидел, что царская дочь красива, как цветок, сразу и сердце растаяло, да?
— Замолчи! Жаркое не затыкает тебе рот? Её глупый отец погубил нашего главнокомандующего. Я этого не забыл. А ты?
— Смерть моего отца — вечная боль, но виноват ведь её отец, а не она сама. Она так прекрасна — не верю, что ты равнодушен. Иначе зачем ты так себя вёл?
— В последние дни я занимался подготовкой охоты, был весь в делах и не мог уделять внимание покоям. Да и там полно женщин, которые только и ждут, чтобы оклеветать её. Моя жена — моя. Я могу с ней делать что угодно, но другим — нет.
— Вот! Вот! Признался! Разве ты хоть раз проявлял заботу о других женщинах? Чжун Янь годами любит тебя и терпит насмешки, но ты ни разу не защитил её.
— ...
— Нечего сказать? У тебя всё есть — мужество, ум, власть, богатство, да ещё и лицо красивое. Сколько девушек из-за тебя страдают! Ты накопил долгов по любви больше, чем можешь расплатиться. Ццц...
Цинь Юй, не выдержав, засунул ему в рот половину недоеденной ноги:
— Слишком много болтаешь.
Цинь Лян откусил кусок мяса и, не унимаясь, спросил:
— Ты принял столько наложниц, почему не взял заодно и Чжун Янь?
Цинь Юй лениво взглянул на него:
— Всех своих наложниц я оставлю тебе. Как только закончишь траур по высшему разряду, отправлю их к тебе в дом.
— Кхе-кхе... — Цинь Лян поперхнулся мясом и чуть не задохнулся.
http://bllate.org/book/9320/847552
Готово:
