Хозяин дорожной гостиницы, получив столь выгодный заказ, ликовал: распахнул двери винного погреба, велел на кухне жарить мясо и сам подносил разогретое вино к столам. Горячие куски баранины в паре с крепким самогоном доставили стражникам истинное удовольствие, и их расположение к будущей невесте наследника престола мгновенно возросло.
Сумерки сгустились, все наелись и напились допьяна, и мир постепенно погрузился в тишину.
— Шшш… — несколько едва слышных свистов пронеслись сквозь ночную мглу, за ними последовал глухой звук стрел, вонзающихся в плоть. Патрульные стражники мгновенно рухнули на землю — один выстрел, и всё кончено.
Хотя всё произошло стремительно и почти бесшумно, воины армии Инь, всегда отличавшиеся железной дисциплиной и выучкой, немедленно проснулись от лёгкого дремотного сна, выхватили мечи и наложили стрелы на луки, готовясь к обороне. Однако странная слабость внезапно охватила их руки и ноги.
В этот миг из темноты словно земля задрожала — будто десятки тысяч коней неслись вперёд. Густые тучи закрыли бледный лунный свет, и воины Инь не могли ничего разглядеть: лишь топот множества копыт, клубы пыли и мрак. Отравленные снадобьем, они с трудом поднимали клинки, чтобы отразить атаку, но движения были медлительны; не успев опомниться, они уже лишились голов.
После короткой схватки всадники во главе с несколькими мужчинами быстро достигли входа в гостиницу. Они без труда взломали дверь и, следуя указаниям хозяина заведения, направились прямо к комнате Хуань.
Высокий чиновник Цзюнь, с трудом подняв отяжелевшие руки, вместе с десятками стражников, едва владевших конечностями, стиснув зубы, встал на защиту двери в покои Хуань. Армия Инь славилась своей доблестью, и никогда прежде подобного унижения — быть застигнутыми врасплох и отравленными — не случалось. Но даже сейчас они не собирались сдаваться: медленно, но упрямо рубили мечами по нападавшим. Через несколько обменов ударами их всех перехватили.
— Не убивайте у неё на глазах, — приказал предводитель отряда, молодой мужчина.
Его спутники послушно перевернули клинки и, ударяя плоскостью лезвий по шеям стражников, один за другим оглушили их.
Молодой человек толкнул дверь и широкими шагами подошёл к деревянному ложу, где спала Хуань. Не теряя ни секунды, он поднял её вместе с одеялом и быстрым шагом вышел наружу.
Хозяин гостиницы тут же подскочил и тихо доложил:
— Не беспокойтесь, великий ван, я лично подмешал снадобье в пищу царской дочери. Она проспит до утра и завтра проснётся как ни в чём не бывало.
— Хорошо. Не задерживайтесь, уходим, — ответил молодой мужчина, уже садясь на коня с Хуань на руках. Он свистнул — и отряд исчез так же стремительно, как и появился.
Над гостиницей поднялся густой чёрный дым, вспыхнул яркий огонь — загорелся сигнальный костёр, передавая тревожное известие.
Высокий чиновник Цзюнь из последних сил прикусил себе язык, чтобы сохранить сознание, вскочил на коня и помчался в сторону крепости Да Сяо.
«Пусть ещё не поздно…» — мелькнула в его голове отчаянная мысль.
* * *
Глубокая тишина леса, пение птиц в утренней прохладе.
Хуань проснулась от насыщенного аромата жареного мяса. Голова гудела, будто после того случая, когда она растирала порошок миньлинцзы и вдохнула слишком много его пыли: всё тело было ватным, глаза клонило в сон.
Она слегка пошевелила руками и ногами — мышцы словно свинцом налились.
В тот же миг в её рот влилась прохладная вода, освежающая и сладкая, немного прояснив затуманенное сознание.
— Цзинь, который час? — пробормотала Хуань, не открывая глаз и говоря хрипловатым, сонным голосом.
— Ха, — раздался лёгкий смешок, — это я. Я ведь не Цзинь.
Знакомый, давно не слышанный, глубокий мужской голос обволок её ухо. Хуань мгновенно пришла в себя.
Перед ней уже не была та простая комната дорожной гостиницы. Она находилась в густом лесу: древние деревья вздымались к небу, рядом журчал ручей, отражая в своих водах золотистые лучи утреннего солнца.
У ручья горел костёр, на котором жарились дикий заяц и фазан. Вокруг костра суетились или отдыхали сотни воинов из племён Ди.
Хуань лежала, прислонившись спиной к широкой, горячей мужской груди, укутанная в толстое одеяло и укрытая сверху меховой попоной.
Даже не оборачиваясь, она знала, кто это. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем: этот варвар осмелился похитить её! Она попыталась вырваться, но действие миньлинцзы было слишком сильным — тело не слушалось. Её «борьба» больше напоминала беспомощное извивание.
— Проголодалась? Выпей ещё воды, смочи горло. Фазан почти готов, — сказал молодой мужчина, поднося к её губам флягу с водой.
— Чи Ну, чего ты хочешь? — слабо, но с негодованием спросила Хуань.
— Да ничего особенного. Желаю украсть тебя и жениться, — откровенно и весело ответил Чи Ну, после чего чмокнул её в белую, нежную щёчку.
Воины у ручья громко загоготали. Хуань покраснела от ярости и обернулась, бросив на него гневный взгляд.
Чи Ну не спал всю ночь — его глаза покраснели от усталости, но он сиял от счастья, будто вновь обрёл потерянное сокровище. Он совершенно не обращал внимания на насмешки своих грубых подданных и, аккуратно подхватив Хуань вместе с одеялом и попоной, отнёс её к ручью. Набрав воды в ладони, он осторожно умыл ей лицо, затем вытащил из-за пазухи платок и тщательно вытер.
Всё это время Хуань слабо сопротивлялась.
— Не дергайся, а то упадёшь в воду. Весна ещё холодна, а ты же всегда боишься холода — заболеешь. Ты же такая чистюля, любишь умываться. Вода ледяная — я сделаю это за тебя, — мягко проговорил Чи Ну, после чего вернул её обратно к костру.
Его воины никогда не видели своего вана таким нежным. Все снова захохотали и принялись поддразнивать его.
Чи Ну не рассердился, позволив им потешаться, и весело отозвался:
— Чего ржёте? У всех вас есть женщины. Когда вернёмся в Северные Ди, учите́сь у меня — относитесь к своим женщинам получше!
С этими словами он снял с костра жареного фазана, разорвал на мелкие полоски, осторожно подул на них и поднёс к губам Хуань:
— Только что с огня. Ешь горячим — вкусно.
Хуань сердито отвернулась.
Воины Ди снова заржали:
— Ван, ты хоть и герой в бою, но с женщинами явно не дружишь!
— Заткнулись! Ешьте своё! — рявкнул Чи Ну, но тут же смягчил голос и стал уговаривать Хуань: — Хуань, послушай. Теперь я правитель целого народа. Неужели тебе не стыдно так позорить меня перед моими людьми? Дай мне немного лица — съешь хотя бы кусочек фазана. Если злишься — наешься досыта, тогда и силёнок будет больше, чтобы меня бить.
Хуань посмотрела на него и спросила:
— Ты вернул себе Северные Ди?
— Да. Мой дед Болэчжи очень доволен мной и хочет передать мне и Чиди. Объединив Северные и Красные Ди, я стану повелителем всего Севера, — с гордостью ответил Чи Ну.
— Тогда почему ты не занимаешься своими великими делами, а вместо этого устраиваешь вот это? — спросила она.
— Я же только что сказал: хочу украсть тебя и жениться! Ради этого я несколько месяцев всё планировал. Ты же обещала ждать меня. Как ты можешь выходить замуж за другого?
— Срок нашего договора — год — уже прошёл, — холодно напомнила Хуань.
— Я знаю. Это моя вина — я не смог вовремя отправиться в Лоян, чтобы просить твоей руки у Чжоу-вана. Мой сводный брат Элэгу был слишком упрям и долго держал меня в узде. Полгода назад я узнал, что тебя обручили с наследником Инь, и немедленно собрал отряд лёгкой конницы, чтобы мчаться в Лоян. Но по дороге Элэгу напал на меня — я чуть не погиб. Спасло меня лишь лекарство из глиняного горшочка, что ты мне дала. Хуань, ты — моя спасительница, моя богиня, моя жизнь. Как я могу позволить тебе выйти за другого?
С этими словами Чи Ну распахнул ворот своей одежды, обнажив мощную грудь. На левой стороне груди зияла ужасная рана от стрелы — розовато-красная, явно недавняя.
Хуань мельком взглянула и презрительно отвела глаза.
— Хуань, я потерял много крови. Во сне боги послали тебя ко мне — именно твой образ пробудил меня. Только благодаря желанию найти тебя и жениться на тебе я сумел вернуться к жизни. Как ты можешь бросить меня ради другого?
— Чи Ну, отпусти меня. Между нами больше ничего нет. Мой брак — не личное дело, а союз двух государств. Инь — могущественная держава, десятилетиями скрывавшая свои силы, но теперь она пробудилась и не терпит пренебрежения. Ты ещё не укрепил власть над Северными Ди. Если ты похитишь меня, мой отец, возможно, и не сможет наказать тебя, но что скажет Инь? За последние годы ни одно племя Севера не победило армию Инь! Ты ещё не утвердил свою власть — зачем же самому создавать себе врагов?
— Я, Чи Ну, сын степей, волк Севера! С каких пор я боялся трудностей? Если я не могу защитить женщину, которую люблю, зачем мне этот трон? Лучше уж быть простым конюхом и жить с тобой в мире и радости!
— Ты ослеп от страсти! А я не стану той, что погубит государство. Отпусти меня!
— Тебя уже похитили. Думаешь, наследник Инь всё ещё захочет взять тебя в жёны? Не усомнится ли он в твоей чести? Ты и так потеряла все пути назад — так что лучше выходи за меня.
Лицо Чи Ну расплылось в довольной, хитрой улыбке.
Хуань задрожала от ярости и влепила ему пощёчину.
Под действием снадобья её движение было вялым и слабым. Чи Ну даже не дёрнулся, спокойно принял этот «удар» и снова поднёс к её губам кусочек фазана:
— Я знаю, ты злишься. Но сначала поешь — наберёшь сил, тогда и бить будешь по-настоящему.
Грудь Хуань тяжело вздымалась от гнева. Она бросила на него яростный взгляд, но потом подумала: «Если не буду есть, голодать буду только я. Зачем мучить себя?»
Она резко вырвала у него фазана и начала неторопливо есть. Без соли и специй, но зато мясо было свежее и натуральное — вкус вполне приятный.
Чи Ну весь сиял от счастья. Он взял второго фазана и, усевшись рядом с ней, начал жадно уплетать свою порцию.
Воины не задержались у ручья надолго: они всё ещё находились на землях Чжунъюаня. Скоро Инь получит известие и пришлёт войска за царской дочерью. Даже если невеста наследника не особенно важна для них сама по себе, ради чести государства Инь не может проигнорировать похищение. Особенно сейчас, когда армия Инь побеждает на западе без единого поражения. Им точно не простят такого вызова.
Чи Ну, хоть и был одержим страстью, но не до такой степени, чтобы лишиться разума. После короткого отдыха и сытной трапезы он приказал потушить костёр, и отряд двинулся на север.
Хуань, наевшись, почувствовала, что силы возвращаются. Руки и ноги уже не так сильно дрожали. Она подумала: «Я ни за что не поеду с ним в Северные Ди. Он так старался, чтобы похитить меня, и не отпустит просто так. Значит, надо полагаться только на себя. Прежде всего — получить собственного коня».
— Я не хочу, чтобы ты меня носил. Я сама поеду верхом, — решительно заявила она, отказываясь от того, чтобы он снова поднимал её на коня.
С этими словами Хуань отбросила одеяло. Весенний ветерок обжёг её кожу, заставив вздрогнуть и покрыться мурашками. Дыхание перехватило. Этот проклятый варвар похитил её во сне — и теперь она была одета лишь в тонкую льняную рубашку!
Чи Ну обернулся и увидел, что на ней только лёгкая одежда из тонкого льна. Ветер прижимал ткань к её изящному телу, обнажая каждый изгиб. Хуань дрожала от холода, её губы уже посинели.
Чи Ну схватился за голову от досады: он предусмотрел всё, но забыл про одежду! В поспешном переходе подходящей одежды не найти.
Не раздумывая, он снял с себя меховую тужурку и накинул ей на плечи.
Тепло, исходившее от его тела, мгновенно согрело Хуань.
Его одежда висела на ней мешком — он был высок и широкоплеч, а она — стройна и хрупка. Чи Ну вытащил ремень из-под пояса и туго перевязал ей талию, чтобы тужурка не спадала. Взглянув на неё, он не удержался и усмехнулся.
Хуань прекрасно понимала, над чем он смеётся, и в ярости наступила ему на ногу, яростно проворачивая ступню.
Её ступня была белоснежной и нежной, ногти на пальцах покрашены алой краской, а сами пальцы напоминали жемчужины. Но её «удар» пришёлся на толстый бычий сапог Чи Ну — он даже не почувствовал боли.
Чи Ну опустил взгляд на её изящную стопу, и в его глазах вспыхнул огонь желания. Он никогда не думал, что женская нога может быть настолько совершенной — одного взгляда достаточно, чтобы сердце заколотилось.
На мгновение он замер, но тут же опомнился и рявкнул:
— Лу Цыда! Снимай свою тужурку и отдай мне!
Лу Цыда немедленно повиновался и снял меховую безрукавку.
Чи Ну встал на колени перед царской дочерью и, вытащив кинжал, разрезал безрукавку на две части. Затем он аккуратно обмотал каждую ступню Хуань, полностью закрывая её босые ноги.
Ступни царской дочери были настолько малы и прекрасны, что Лу Цыда почувствовал неловкость и поспешил отвести взгляд. Он даже сравнил их со своей ладонью — её ступня была меньше половины его ладони.
Чи Ну встал, поправил на ней неуклюжую тужурку и сказал:
— Пока придётся так. Как только пересечём границу Севера, найду тебе нормальную одежду.
Хуань поморщилась и фыркнула:
— Воняет!
http://bllate.org/book/9320/847547
Готово:
