Чи Ну громко рассмеялся:
— Потерпи, моя царская дочь! Я уже много дней затаился здесь, лишь чтобы дождаться тебя. От этого мехового плаща, разумеется, не благоуханием пахнет.
Внутри плаща Чи Ну имелся потайной карман, и в нём что-то лежало. Хуань вытащила — это была глиняная бутылочка. Она сразу узнала её: такая же бутылка была среди тех, что она положила в сундук Чи Ну в ту ночь, когда он покидал Лоян в прошлом году. На горлышке ещё красовалась её собственная этикетка с тремя крупными иероглифами — «Миньлинцзы». От одного взгляда на них Хуань чуть не вырвало.
— Ты… ты дал мне лекарство! — произнесла Хуань утвердительно, а не вопросительно.
— Да, — честно признался Чи Ну. — Боялся, что будешь сопротивляться и поранишься. Велел Дэби Вэю — ну, знаешь, хозяину дорожной гостиницы — подсыпать тебе в еду немного этого самого миньлинцзы.
— Ты… мерзавец! — Хуань пришла в ярость. — Как ты посмел подсыпать мне в пищу порошок миньлинцзы!
— А из чего он сделан? — спросил Чи Ну.
— Этот порошок готовят из высушенных и растёртых мёртвых насекомых миньлинцзы, смешанных с несколькими травами! Ты… ты… заставил меня есть мёртвых жуков! — сквозь зубы процедила Хуань, проклиная его.
Чи Ну посмотрел на её щёки, которые от гнева мгновенно покраснели, и не удержался — фыркнул от смеха. Потом принялся умолять, стараясь загладить вину:
— Я ведь не знал! На этикетке написано было только, что средство вызывает сонливость и слабость, но безвредно для человека. Откуда мне было знать, что оно из мёртвых жуков? Вини саму себя — надо было писать подробнее!
Хуань сердито фыркнула и, развернувшись, неуклюже зашагала к коню в своих объёмистых меховых сапогах, решив больше не обращать внимания на этого варвара.
Чи Ну покачал головой, усмехнувшись, шагнул вперёд и одним движением подхватил Хуань, усадив её на своего коня, после чего сам вскочил на другого.
Отряд быстро двинулся на север.
По пути Хуань внимательно запоминала местность. Хотя верхом она ездила неплохо, по сравнению с этими северянами, всю жизнь проводившими в седле, её навыки были ничем.
У неё осталась лишь маленькая бутылочка с порошком миньлинцзы. Если бросить его по ветру, можно временно парализовать десяток коней и замедлить их, но со ста всадниками не справиться. Придётся действовать по обстоятельствам.
Крепость Да Сяо получила своё имя от горы Да Сяо, которая круто вздымалась из равнины, изрезанная глубокими ущельями и оврагами. Чтобы попасть на северные земли, нужно было проехать через ущелье Цзыцан. Оно было узким и вытянутым, а в самом узком месте могли разминуться лишь четыре колесницы. Перед тем как въехать в Цзыцан, Хуань сослалась на необходимость облегчиться. Чи Ну остановился и стал ждать, поэтому они немного отстали от остальных — примерно на пол ли.
Во время стремительного galopа Хуань, воспользовавшись невниманием Чи Ну, бросила заранее сжатую в ладони горсть порошка миньлинцзы прямо в лицо коню под ним. Одновременно другой рукой она резко дёрнула поводья и развернула коня, чтобы скакать прочь.
Чи Ну мгновенно всё понял и уже через мгновение тоже развернул коня и помчался за ней.
Однако его конь только что вдохнул порошок миньлинцзы. Доза была небольшой — не до того, чтобы свалить животное, но достаточно, чтобы замедлить бег. Увидев, как Хуань ускакивает всё дальше, Чи Ну натянул поводья, остановил коня, прищурился и неторопливо щёлкнул пальцами.
В следующий миг конь, на котором скакала Хуань, будто не слушаясь её приказов, сам развернулся и повёз её обратно к Чи Ну.
Уголки губ Чи Ну изогнулись в довольной усмешке. Он косо взглянул на своего вороного скакуна, который вернул ему возлюбленную. Выражение лица девушки в седле — яростное, бессильное, — заставило его расхохотаться:
— Хуань всегда была умна, а сегодня вдруг стала такой наивной! Разве не знаешь, что хороший конь знает своего хозяина? Сегодня ты сидишь на моём скакуне — думала, он увезёт тебя от меня?
Хуань пришла в ещё большую ярость. Она быстро сбросила с ног мешающие меховые сапоги и, обиженно спрыгнув с коня, развернулась и пошла прочь.
Чи Ну с улыбкой смотрел, как она медленно уходит пешком. Затем неспешно спешился, пересел на своего вороного коня, взмахнул плетью, подняв облако пыли, догнал Хуань, наклонился и, легко подцепив её рукой, снова усадил в седло.
На этот раз Хуань действительно разъярилась и начала отчаянно вырываться. Но рука Чи Ну была словно железные клещи — она не могла пошевелиться.
— Не дергайся, а то упадёшь. Такое совершенное лицо, достойное зависти всех женщин Поднебесной, будет испорчено.
— Фу! Поверхностный человек, судящий лишь по внешности!
— Я и есть поверхностный! Мне нравится именно твоё лицо.
— Тогда пусть лучше упаду и изуродуюсь — хоть так избавлюсь от твоего позора!
— Во-первых, не верю, что ты решишься испортить такую красоту. А во-вторых, даже если бы и изуродовала — всё равно любил бы тебя.
— Врун! Подлый лжец!
— Ладно, ладно. Пусть я поверхностный, пусть лживый — как хочешь. Но моё сердце к тебе настоящее. Никогда в жизни не отпущу тебя.
Хуань ещё больше разволновалась и начала вырываться ещё яростнее. Чи Ну с трудом удерживал её, боясь, что она всё-таки свалится с коня. В конце концов, он крепко стиснул её.
— Негодяй! Отпусти! Куда ты лезешь?! — кричала Хуань, наглотавшись пыли и закашлявшись.
Обычно, если Хуань страдала, Чи Ну сразу смягчался, слезал с коня и начинал её утешать. Но сегодня он твёрдо решил увезти её и не обращал внимания на её кашель, продолжая мчаться вперёд, лишь бы скорее покинуть Срединные земли и вернуться в шатёр правителя Северных Ди.
* * *
В тот же вечер Чи Ну привёз Хуань в Баи.
Баи находился к северу от горного хребта Сяо и был пограничной зоной между Северными Ди и Срединными землями. Здесь смешивались народы Ди и жители Срединных земель. После нескольких крупных побед над племенами Ди государство Инь основало здесь рынок для свободной торговли, и Баи мгновенно превратился из глухой деревушки в процветающий городок Северных Ди.
Нынешним правителем Баи был Воло Ло. Ранее он был вождём племени Адэвэй, но поскольку его племя было малочисленным и слабым в бою, а сам Воло Ло устал от бесконечных степных распрей, он давно уже присягнул государству Инь. В знак признания правитель Инь назначил его правителем Баи, предоставив убежище в этом беспокойном мире.
Воло Ло приходился сводным братом великому вождю Чиди Бо Лэчжи, но характер у него был совершенно иной. Бо Лэчжи был жестоким и воинственным, и именно под его началом племя Чиди быстро усилилось на севере.
Воло Ло же отличался робостью и нерешительностью, зато умел трезво оценивать обстановку и лавировать между сторонами. Благодаря этому он поддерживал добрые отношения как с Срединными землями, так и с различными северными племенами. Иначе он никогда бы не стал правителем Баи, а Баи не стал бы местом для рынка Инь.
По родству Чи Ну должен был называть его дядюшкой.
Увидев, что к нему пожаловал недавно унаследовавший титул вождя Северных Ди племянник-внук, Воло Ло был вне себя от радости и с большим почтением принял Чи Ну и его свиту.
Изначально Чи Ну хотел лишь переночевать у Воло Ло и сразу отправиться дальше. Однако его дядюшка оказался чересчур гостеприимным. Кроме того, Хуань выглядела совершенно измождённой после целого дня скачек и борьбы. Да и те несколько десятков воинов Северных Ди, которых он отправил днём в другом направлении, чтобы сбить с толку погоню Инь, должны были отвлечь внимание. Вероятность того, что войска Инь быстро найдут их здесь, была крайне мала. Поэтому Чи Ну спокойно согласился остаться на ночь в Баи и собирался выехать ранним утром.
Воло Ло выделил Чи Ну большой шатёр. Чи Ну бережно внёс в него измученную Хуань и уложил на мягкую циновку, устланную мехами. Днём, чтобы Хуань не причинила себе вреда в борьбе, он заставил её вдохнуть ещё немного порошка миньлинцзы, и теперь она по-прежнему чувствовала слабость в руках и ногах.
Воло Ло взглянул на эту красавицу, которую привёз его племянник. Её лицо было утомлённым, волосы растрёпаны, но красота от этого не убавилась. Воло Ло решил, что племянник просто похитил девушку в Срединных землях, и лишь усмехнулся — в обычном порядке. На севере нравы были вольными: понравилась женщина — бери. Он не собирался вмешиваться в такие мелочи.
* * *
В ту ночь луна сияла ярко, звёзды мерцали. Баи, закончив дневную суету, постепенно погрузился в тишину, но в степи внезапно начало сотрясаться земля.
Патрульные солдаты Баи заметили нечто странное и немедленно доложили.
Воло Ло, протирая сонные глаза и выпуская перегар, с недоверием выслушал доклад: к городу, похоже, приближалась целая армия.
Ночью, в тишине, появление крупного воинского отряда — явно не к добру.
С тех пор как Баи присягнул Инь и получил его покровительство, Воло Ло уже много лет не видел войны. Кто же осмелился напасть на его город?
Давно не знавший боя, Воло Ло растерялся, но тут вспомнил, что в Баи находится его племянник, прославленный «богом войны Северных Ди». Он тут же приказал позвать Чи Ну.
Чи Ну, опасаясь, что ночью Хуань придёт в себя и устроит новые проблемы, расположился с ней в одном шатре, но спал на звериной шкуре прямо на полу, рядом с её ложем.
Едва услышав лёгкий зов солдата за шатром, он тут же проснулся.
Вышел наружу, выслушал доклад и сразу понял, чья это армия.
Он быстро вошёл в шатёр Воло Ло. Тот уже протрезвел от страха. Услышав от Чи Ну, что, вероятно, это войска Инь, Воло Ло облегчённо выдохнул: армия Инь славилась строгой дисциплиной, а он давно уже признан их подданным — значит, его не тронут.
Чи Ну про себя прикинул: его дядюшка дружит с Инь и точно не станет ради него вступать в конфликт. Более того, может даже выдать его, чтобы заслужить расположение Инь. А его собственные несколько десятков воинов явно не сравнятся с силами Воло Ло и армией Инь.
Он тут же поклонился Воло Ло и попросил разрешения уехать.
Воло Ло, хоть и был нерешительным, но не глупым. По поведению племянника он сразу понял, что армия Инь пришла именно за ним. Раз тот хочет уйти — Воло Ло не станет мешать. Но он никак не мог понять: зачем новоиспечённому вождю Северных Ди, только что победившему своего сводного брата и ещё не укрепившему власть, лезть в драку с Инь? Что такого ценного в Срединных землях, ради чего стоит рисковать?
Тут вперёд вышел советник Воло Ло по имени Чжао Бао — выходец из Инь. Он изложил своё предположение о происходящем.
Воло Ло хлопнул себя по бедру: конечно! В эти дни в Инь собирались женить наследного принца на царской дочери из Чжоу. Об этом знали все в Хэси. А сегодня его племянник неожиданно привёз к нему прекрасную девушку, уставшую и растрёпанную, но с такой несравненной красотой, какой не бывает у простолюдинок.
Выходит, его племянник похитил невесту наследного принца Инь — саму царскую дочь Чжоу!
Воло Ло пробежала холодная дрожь по спине. Это не шутки! От благосклонности Инь зависело его будущее.
Он немедленно приказал: племянника можно отпустить, но девушку — ни в коем случае! Надо любой ценой удержать царскую дочь.
Когда Чи Ну вышел из шатра, держа на руках ослабевшую Хуань, он увидел, что Воло Ло со своей стражей окружил его шатёр. Глаза Чи Ну потемнели, в них мелькнула зловещая тень, но он сдержался и спокойно спросил:
— Дядюшка, что это значит?
— Племянник, уезжай, я не стану тебя задерживать. Но царскую дочь Чжоу оставить обязан. Если я позволю тебе увезти её, Инь меня не пощадит. От моего решения зависит спокойствие тысяч жителей Баи. Я не могу их подвести, — сказал Воло Ло. Он был настоящим дипломатом и не хотел ссориться с племянником из-за такой мелочи. Его слова звучали искренне, но в то же время настойчиво.
Услышав «царская дочь Чжоу», Чи Ну понял, что Воло Ло всё разгадал. Он бросил ледяной взгляд на Чжао Бао, стоявшего за спиной дядюшки, крепче прижал Хуань к себе и спокойно произнёс:
— А если я всё же решу увезти её?
— Мужчине свойственно гнуться, но не ломаться. Зачем же упрямо идти против неизбежного? Если бы у тебя сейчас были тысячи воинов, я, конечно, не посмел бы мешать. Но сегодня ты почти один… Не увезёшь ты царскую дочь, — мягко, но настойчиво напомнил Воло Ло.
Факелы вокруг шатра пылали ярко, отражаясь красным в глазах Чи Ну. Вдалеке его собственные воины были окружены людьми Воло Ло с обнажёнными мечами. Он был не один.
Чи Ну чуть дрогнул. Воло Ло, заметив эту перемену в выражении лица, продолжил убеждать:
— Будущее ещё впереди. Зачем цепляться за сегодня? Оставь царскую дочь здесь. Я задержу армию Инь и гарантирую твой безопасный уход.
Чи Ну долго стоял с закрытыми глазами. Его необычайно острый слух улавливал не только треск смолистых факелов, но и всё громче приближающийся топот множества коней.
Он открыл глаза, в которых пылал алый огонь, вернулся в шатёр, бережно уложил Хуань на ложе и крепко поцеловал её в лоб.
— Я вернусь за тобой. Никогда не откажусь от тебя.
С этими словами он вышел из шатра и повёл своих воинов прочь из Баи через северные ворота.
Спустя мгновение прибывшие всадники Инь разделились: одна часть плотно окружила Баи, другая — лёгкая кавалерия — устремилась на север.
http://bllate.org/book/9320/847548
Готово:
