В прошлом году Чи Ну уехал, сказав, что женится на ней и пообещав взять в жёны только её одну. Правда это или нет — неважно; главное, что сама возможность услышать такие слова была для Цзи Хуань лестной. Хотя она и не питала к Чи Ну чувств, в ту эпоху даже мысль о том, что некий мужчина — да ещё и человек высокого положения — готов взять в жёны лишь одну женщину, тронула её до глубины души.
Годовой срок, назначенный Чи Ну и Цзи Хуань, истёк, однако Чи Ну всё ещё не мог вырваться из междоусобиц на Северных Ди и вернуться. Поэтому, даже если Цзи Хуань согласится на брак, устроенный государем с правителем одного из княжеств, нельзя будет сказать, что она нарушила обещание.
Государь Чжоу решил выдать Цзи Хуань замуж за наследного принца царства Ци, а Неи — за наследного принца царства Инь.
— Невероятно! Государь Чжоу слишком далеко зашёл, — возмутилась нынешняя супруга правителя Инь, Байли И. — Как он смеет так унижать наше государство? В землях Чу, спасая его — трусливого и бездарного, — пал наш великий полководец, Верховный генерал Инь. Государь Чжоу не только не извинился, но теперь ещё и претендует на место невестки нашего наследного принца!
Байли И была дочерью старшей ветви влиятельного рода Байли. Первоначально она была наложницей правителя, но после смерти первой супруги государь, стремясь умиротворить древние роды, возвёл её в ранг законной жены. Она стала мачехой нынешнего наследного принца.
Несколько дней назад прибыл императорский посланник с указом от Сына Неба: царскую дочь надлежит выдать замуж за наследного принца Инь Юй, дабы скрепить союз двух домов.
Правитель и императрица-вдова Гуй сидели мрачные и молчаливые.
Свадьба наследного принца Инь была делом чрезвычайно сложным.
Уже столетия власть в царстве Инь находилась в руках знатных родов и аристократии. Их влияние пронизывало всю государственную машину, и правитель постоянно оказывался в зависимости от них, не имея возможности провести реформы.
Ходила даже поговорка: «Знатные роды Инь могут одним движением руки возвести государя и другим — свергнуть династию».
Эта ситуация изменилась лишь несколько десятилетий назад, когда нынешний правитель Цинь Ци взошёл на престол. Он призвал на службу учёного из царства Сюнь — Чжун Ана, назначил его канцлером и начал решительные реформы: отменил наследственное право на должности, ввёл систему награждения за заслуги, вне зависимости от происхождения — будь то знать или простолюдин. Кто бы ни проявил себя, тот получал награду, а порой даже титул.
Такая политика вдохновила бедняков и учёных, долгие годы живших без надежды на лучшее. Теперь труд и знания открывали путь к богатству и почестям, которые ранее были доступны лишь аристократам. Реформы дали шанс всем, кто стремился к карьере, но был лишён возможности реализовать свой потенциал.
Вся страна наполнилась энергией, простой народ ощутил перемены к лучшему, и повсюду воцарились новые порядки.
Однако благосостояние и привилегии знатных родов и аристократии оказались под угрозой. Во главе с родом Байли старые семьи объединились в мощную оппозицию реформам.
Правителю Цинь Ци и его старшему брату, Верховному генералу Цинь Цяню, пришлось преодолевать колоссальное сопротивление. Лишь благодаря железной воле и поддержке канцлера Чжун Ана реформы удалось хоть как-то внедрить.
Реформы состоялись, но сохранятся ли они — вот в чём вопрос.
И старые роды, и сторонники нововведений обратили взоры на наследного принца Юй. От того, продолжит ли он реформы или вернёт старый порядок, зависело будущее страны. Поэтому место невестки наследного принца стало яблоком раздора между двумя фракциями.
Старые роды выдвигали дочь знатного дома Ду Цзя; реформаторы же настаивали на дочери канцлера Чжун Ана — Чжун Янь.
Канцлер Чжун Ан был также наставником наследного принца, и тот с детства рос вместе с его дочерью. Между ними существовала глубокая привязанность. Для сторонников реформ брак казался делом решённым.
Первая супруга государя скончалась, и наследный принц Юй соблюдал траур по высшему разряду три года, как того требовал обычай. Свадьба с Чжун Янь уже почти состоялась, как вдруг пришёл указ Сына Неба о помолвке с царской дочерью.
Династия Чжоу хоть и пришла в упадок, но авторитет Сына Неба всё ещё велик. Выдать дочь государя замуж за правителя одного из княжеств — великая честь, которую трудно отвергнуть.
Вскоре пришло письмо от самого наследного принца.
В это время на севере ещё не утихли бои с племенами Жун. Наследный принц находился в походе, командуя войсками вместе с Цинь Лянгом, и сражался с врагом в Цюйцзе. О помолвке он узнал лишь из письма отца.
— Что ответил Цзы Чжао? — спросила императрица-вдова Гуй.
— Юй ответил всего одним словом: «Отказываюсь», — сказал правитель, как и ожидал такого ответа.
— Ваше величество, может, мне уже отправиться и сообщить посланнику об отказе? — тихо спросил дядя Цзи.
— Подожди пока. Не спеши, — остановил его правитель.
Спор между двумя фракциями достиг апогея именно вокруг брака наследного принца. Правитель хотел поддержать реформаторов, но не мог игнорировать давление старых родов. Возможно, брак с царской дочерью поможет уравновесить обе стороны.
Поэтому Инь отнёсся к предложению Сына Неба крайне холодно: не выразил благодарности за столь великую честь и даже не дал посланнику чёткого ответа. Тот остался в столице без дела, день за днём теряя надежду, но ничего не мог поделать.
А теперь вернёмся к двору Чжоу.
Два могущественных государства, два брака — внешне всё выглядело справедливо. Но если приглядеться, положение Цзи Хуань было хуже: ей предстояло стать мачехой для детей наследного принца Ци Ху и иметь дело с целым выводком его наложниц и служанок.
Одна мысль об этом вызывала у неё головную боль.
Видя, как царская дочь день за днём ходит унылая, придворная служанка Цзинь тоже грустила и сочувствовала ей. Она была уверена, что Цзи Хуань всё ещё любит Чи Ну и ждёт, когда он вернётся и выполнит своё обещание. Неожиданная помолвка показалась ей настоящей трагедией — словно рука судьбы разлучила влюблённых.
Наставница благородных дев Ши Минь думала иначе. По её мнению, брак с наследным принцем Ци Ху был прекрасной партией.
Она решила, что Цзи Хуань расстроена лишь потому, что станет второй женой. Утешая её, Ши Минь сказала:
— Не стоит переживать, госпожа. На мой взгляд, лучше выйти замуж за наследного принца Ци Ху, чем за наследного принца Инь Юй.
— Почему? — уныло спросила Цзи Хуань.
— Подумайте сами: у наследного принца Ци Ху много наложниц, но он обращается со всеми одинаково, никого не выделяя. Это значит, что его сердце свободно. Вы, госпожа, необычайно прекрасны. Как только вы окажетесь в его доме, он непременно вами восхитится. Со временем вы станете хозяйкой гарема, родите ему наследника — и ваше будущее будет обеспечено.
— А вот наследный принц Инь Юй, хоть и не имеет ни одной наложницы и детей, но, как все знают, он влюблён в дочь канцлера Чжун Ана. Они росли вместе с детства, и их связывают глубокие чувства. Три года, пока он соблюдал траур по матери, она ждала его. Ей уже восемнадцать, а она до сих пор не вышла замуж. Более того, наследный принц даже отказался от наложниц, которых ему предлагала мачеха. Такие чувства — не шутка. Если вы выйдете за него замуж, вам придётся каждый день видеть, как они смотрят друг на друга с любовью. Разве это не будет мучительно?
— Не страшно, если у мужа много жён. Гораздо хуже, если его сердце принадлежит другой.
Ши Минь говорила убедительно, стараясь поднять настроение царской дочери.
Но Цзи Хуань, выслушав её, вдруг расхохоталась. Ши Минь растерялась: поняла ли госпожа её слова или нет?
Её рассуждения были вполне логичны для того времени. Многожёнство среди знати считалось нормой, но редко кто выделял одну женщину среди прочих.
И не только Ши Минь так думала.
Вскоре после объявления помолвки Верховный жрец представил результаты гадания на черепаховом панцире: союз с Ци и Инь сулит бедствие.
Государь Чжоу спросил, есть ли способ избежать несчастья.
Жрец повторил обряд: положил панцирь на угли, и когда тот треснул, долго всматривался в излом. Затем ответил:
— Есть! Нужно просто поменять невест местами.
Государь Чжоу облегчённо вздохнул:
— Это просто!
Он тут же изменил указ: теперь Цзи Хуань должна была выйти замуж за наследного принца Инь, а Неи — за наследного принца Ци.
— Поступок императрицы Шу слишком дерзок, — тихо сказала служанка Цюань, массируя плечи императрице-вдове Юнь.
— М-м-м… — протянула та, не открывая глаз.
Царство Инь находилось на окраине Поднебесной, в гористой местности.
Во времена расцвета династии Чжоу предки уделяли большое внимание инфраструктуре: строили дороги, расходящиеся от столицы Хаоцзин во все стороны. Особенно хорошей была восточная дорога — прямая и широкая, ведущая прямо в Ци. Даже после упадка династии её продолжали содержать в порядке. А вот западные дороги, ведущие к границам, почти не ремонтировались — ни при Западной Чжоу, ни тем более сейчас.
Это ясно показывало, что, несмотря на свою силу, Инь всё ещё уступал древнему и богатому Ци в культурном наследии и благосостоянии.
К тому же все государства знали, что наследный принц Инь Юй влюблён в дочь канцлера Чжун Ана.
Поэтому желание императрицы Шу защитить свою дочь от брака с Инь было вполне понятно.
Однако подкуп жреца и подделка гадания — это преступление против основ государства и не может быть прощено.
— Что говорит сам жрец? — спросила императрица-вдова Юнь.
— Я послала человека расспросить. Жрец утверждает, что не осмелился бы ослушаться воли богов или осквернить святыню. Первое гадание действительно показало бедствие. А когда поменяли невест и повторили обряд — результат стал благоприятным. Он клянётся, что в гадании не солгал.
— Значит, такова судьба обеих царских дочерей. Цзи Хуань суждено выйти замуж за Инь. Я ничем не могу ей помочь, — вздохнула императрица-вдова Юнь. Преданность наследного принца — качество хорошее, но если его сердце занято другой, это будет лишь во вред Цзи Хуань.
Из-за внезапной перемены в гадании посланнику пришлось вновь мчаться с указом Сына Неба.
Наследный принц Юй, находясь в Цюйцзе, получил известие о смене невесты. Он равнодушно бросил письмо на землю и сказал:
— Разве я не отказался сразу? Откуда вообще взялась эта история с заменой невесты?
Советник Гань Цзя, услышав это, подобрал письмо и, пробежав глазами, вдруг оживился:
— Ах! Царская дочь Хуань! Первая красавица столицы! Государь явно благоволит вам, государь!
— Гань Цзя, ты опять пил? — недовольно бросил наследный принц. — С чего это вдруг?
— Да как можно пить перед боем! Просто радуюсь за вас!
— И чему же ты радуешься?
— Да как же! Царская дочь Хуань — несравненная красавица, за которую сражались все знатные юноши столицы. Говорят, брусчатка у ворот Гао стёрлась до дыр от ног женихов, но государь никому не отдавал её руки. А теперь сам дарит вам! Разве это не знак особого расположения?
Наследный принц снова взглянул на него:
— Значит, по-твоему, я должен благодарить государя за такую милость и принять этот брак?
— Вы всё поняли с полуслова, государь! — льстиво улыбнулся Гань Цзя.
— Понял, нечего и говорить! — раздражённо фыркнул наследный принц. — Я уже сказал: не желаю родниться с домом Чжоу. Скажи ещё слово — и я женю тебя на этой царской дочери!
— О нет-нет! Этого нельзя! Во-первых, я недостоин такой великой чести. Во-вторых, я ведь совсем не красив — как могу я мечтать о такой несравненной красавице, как царская дочь Хуань?
— Тогда замолчи.
— Но государь! Я же ваш советник — моя работа говорить! Если я замолчу, меня сочтут бесполезным чиновником! Это неприемлемо!
Не успел он договорить, как свиток с документами полетел ему в голову. Гань Цзя ловко поймал его, подошёл и аккуратно положил обратно на стол, всё так же угодливо улыбаясь:
— Царская дочь Хуань — совершенная красавица, образованная и добродетельная. Вам будет приятно иметь такую супругу рядом — хотя бы для украшения гарема.
— Ты считаешь меня развратником, погрязшим в удовольствиях?
— Сейчас — нет.
— Сейчас — нет? — приподнял бровь наследный принц.
— Именно. Возможно, вы отказываетесь от брака именно потому, что боитесь превратиться в такого человека.
Наследный принц рассмеялся от злости и швырнул в него кисть, забрызгав чернилами:
— Если я не ошибаюсь, ты родом из Чжоу. Государственный дом Чжоу чем-то тебе особенно обязан?
Гань Цзя вытер чернила с одежды и поспешно заверил:
— Никогда! Я никому не получал подачек!
— Тогда почему ты так настойчиво уговариваешь меня жениться на этой царской дочери?
— Я искренне думаю о вашем благе! Царская дочь Хуань не только прекрасна, но и отлично обучена всем шести искусствам под руководством своей матери, королевы-матери. Такая образованная, добродетельная и прекрасная девушка — редкость. Было бы жаль упустить такую возможность!
— Королева-мать?.. Ты хочешь сказать, что эта царская дочь Хуань — дочь покойной королевы-матери? — лицо наследного принца стало серьёзным.
— Именно так! Вы знали королеву-мать и её дочь?
Перед глазами Цинь Юя на мгновение мелькнул образ хрупкой девушки в траурных одеждах. Он бросил на советника пронзительный взгляд, откинулся на спинку кресла и спросил:
— Почему ты так защищаешь царскую дочь Хуань?
— Не посмею скрывать, государь. Когда-то министр Чжоу чуть не убил меня и не выбросил тело в степь. Меня спасла царская дочь Хуань — она дала мне денег на дорогу, благодаря чему я смог добраться до Инь и поступить на службу к вам. Без неё я давно бы сгнил где-нибудь в канаве.
— Значит… — голос наследного принца стал ледяным, и он сверлил Гань Цзя гневным взглядом.
— А? Значит что? — не понял тот.
— Значит, ты используешь мою свадьбу, чтобы отблагодарить царскую дочь Чжоу?! — процедил наследный принц сквозь зубы.
Гань Цзя вздрогнул:
— Ни за что! Даже если бы мне дали сердце медведя и печень леопарда, я бы не осмелился!
http://bllate.org/book/9320/847545
Готово:
