Молодая женщина по имени Неи, с высокой причёской, словно облачной вуалью окутанной, была дочерью императрицы Шу и всего лишь на несколько месяцев старше Цзи Хуань. Однако когда императрица Шу родила её, она ещё не была царицей, а лишь любимой наложницей, и потому титул старшей царской дочери тогда достался не ей.
Теперь, хоть императрица Шу и заняла место королевы, а Неи благодаря матери обрела почести, все привыкли называть старшей царской дочерью именно Хуань — и даже возвышение её матери не изменило устоявшегося обращения.
Характер Неи унаследовала от матери: томный блеск её глаз излучал соблазнительную грацию. Такую ослепительно прекрасную женщину государь охотно принимал как любовницу, но как дочь — относился к ней с придирками, считая её слишком легкомысленной, несерьёзной и недостойной величия царского рода.
Неи и Хуань были почти ровесницами, и государь постоянно ставил Хуань ей в пример, не раз выговаривая Неи за недостаток благородства и призывая подражать Хуань, чтобы не уронить достоинство царской дочери.
Так между семьями Шу и королевы-матери окончательно зародилась глубокая вражда.
В детстве Цзи Хуань однажды сопровождала мать в царский зверинец, куда Чжоуский вань приказал перевезти диких зверей, захваченных у государства Цай. Во время конфликта между Цзинь и Чу чжиньские воины поймали беременную самку сайгака и преподнесли её Чжоускому ваню, который с радостью устроил пир в честь этого подарка и пригласил всех знатных родичей взглянуть на зверя.
Хуань тогда была ещё совсем маленькой и с восторгом ехала вместе с матерью в колеснице, мечтая увидеть великого сайгака. Но когда ей показали зверя, она разочаровалась: это оказался обычный носорог. В прошлой жизни она видела их в зоопарке столько раз, что они давно перестали быть для неё чем-то особенным.
Однако другие царские дочери и знатные девушки впервые увидели такое огромное создание и были вне себя от восторга.
К сожалению, вскоре после рождения детёныша самка сайгака умерла. Мастера срезали её рог и изготовили из него сосуд для вина, а из обрезков выточили гребень из рога сайгака, украшенный рельефом в виде спиралевидного дракона. Гребень покрыли золотом, и он напоминал раскрытый веер — гладкий, блестящий, с переливающимися в свете багряно-фиолетовыми отливами. Изделие было исключительно изысканным.
Неи сразу же загорелась желанием заполучить его и прямо попросила у государя этот гребень.
Государь на мгновение задумался, взглянул на льстиво улыбающуюся Неи, затем незаметно бросил взгляд на Хуань, стоявшую за спиной королевы-матери — спокойную, скромную и благородную. Внезапно он объявил, что дарует гребень королеве-матери.
Королева-мать обрадовалась и поблагодарила государя. Получив дар, она с восхищением повертела его в руках, но тут же вставила гребень из рога сайгака в причёску Хуань, поклонилась ваню и сказала:
— Этот гребень такой изящный и маленький — словно создан для Хуань. Разве не так, Ваше Величество?
Государь с удовольствием кивнул.
Лицо императрицы Шу и Неи мгновенно потемнело.
Хуань лишь безмолвно вздохнула. Её отец, не сумев навести порядок в государстве, теперь намеренно сеял раздор в семье. Эти родители явно старались устроить ей побольше хлопот.
Но и этим дело не ограничилось. Вскоре после смерти матери детёныш сайгака тоже погиб.
Государь приказал мастерам снять с него шкуру и сшить из неё нагрудник из кожи сайгака, способный отразить любой удар стрелы или копья — настоящий древний аналог современного бронежилета.
Поскольку Хуань получила гребень, императрица Шу решила, что нагрудник непременно достанется Неи. Однако через несколько фраз королева-мать снова сумела переубедить государя своим красноречием, и тот великодушно вручил нагрудник Хуань.
На этот раз между сёстрами окончательно вспыхнула вражда. Отношения их стали острыми, как клинки перед боем.
Хуань, впрочем, не особенно тревожилась. Нагрудник ей нравился даже больше, чем гребень. Если бы Неи проявила хоть каплю дружелюбия, Хуань, возможно, и поделилась бы с ней гребнем. Но раз Неи выбрала путь вражды, Хуань не собиралась с ней церемониться.
Сегодня, встретившись во дворце императрицы-вдовы Юнь, сёстры, несмотря на накалённые чувства, воздержались от язвительных замечаний — слишком много знатных дам собралось в зале.
Когда наступило время ужина, императрица-вдова Юнь пригласила всех знатных родственниц и дам разделить трапезу.
Императрица-вдова сидела во главе, следом за ней — императрица Шу, а Хуань и Неи расположились по правую и левую руку от них соответственно.
Придворные слуги один за другим вносили пищевые сосуды: гуй, бянь, син, цзу, би — всё расставлялось в строгом порядке. Затем подали сюй, сняли крышку, и из него поднялся пар горячего проса. В бянях лежали немного зелёных фиников и овощей, в гуях — соус шу хай, то есть соус из бобов и рубленого мяса. В ту эпоху перец ещё не попал в Поднебесную, поэтому Хуань готовила соус, используя горький перец, имбирь и горчицу. Острота этого соуса пришлась по вкусу императрице-вдове, и теперь она не могла обходиться без него ни за одним приёмом пищи.
Без сомнения, именно этот соус сыграл немалую роль в том, что императрица-вдова так сильно полюбила Хуань.
Когда всё было расставлено, слуги внесли в зал огромный котёл, в котором лежал целый жареный олень. В зале мгновенно разлился аппетитный аромат.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Недавно государь охотился и поймал молодого оленя, которого преподнёс мне. Сегодня я велела повару зажарить его целиком. Мясо нарежут тонкими ломтиками, его следует макать в соус шу хай и есть вместе с грибами или свежими овощами — невероятно вкусно. Этот способ приготовления придумала царская дочь Хуань. Да и сам острый соус шу хай тоже её изобретение.
Услышав похвалу в адрес Хуань, знатные дамы тут же заговорили в унисон, восхваляя её ум, красоту и необыкновенные таланты.
Императрица Шу, опытная в сдерживании эмоций, лишь улыбалась, не произнося ни слова.
Неи же, очевидно, ещё не научилась владеть собой — её лицо сразу же выдало досаду.
Хуань внутренне съёжилась от смущения. Ведь она просто скопировала способ подачи корейского барбекю!
В ту эпоху кулинария была простой: в основном использовали только масло и соль, специи встречались редко. К счастью, продукты были свежими, и даже простое приготовление давало отличный результат.
Слуги сняли с котла оленину, положили на разделочную доску, нарезали тонкими ломтиками и аккуратно разложили на бронзовых блюдах, которые затем подали всем дамам.
Хуань бегло осмотрела своё место и не обнаружила там свои привычные палочки. Обычно, когда она обедала у императрицы-вдовы, та позволяла ей пользоваться ими.
В этот момент она услышала тихий шёпот бабушки:
— Обычно я позволяю тебе делать, что хочешь, Хуань. Но сегодня здесь столько знатных дам — не опозорь наш род.
Это значило: «Сегодня ты должна есть руками, как все. Не смей использовать палочки!»
Хуань молча кивнула и последовала примеру других, беря кусочки мяса пальцами. Внутри она бушевала: «А руки-то хоть помыли перед этим?!»
После трапезы эта «смотрины» для Хуань закончились.
По довольным и одобрительным взглядам знатных дам, провожавших её, Хуань поняла: сегодня она проявила себя вполне достойно.
*****
После ухода Хуань императрица-вдова Юнь устало оперлась локтем на подушку мягкого ложа. Придворные слуги начали осторожно массировать её плечи и спину.
Императрица-вдова прикрыла глаза и тихо вздохнула:
— Я всего лишь хотела подыскать Хуань подходящую партию среди знатных семей. Зачем ты так торопливо пришла?
— Простите меня, Ваше Величество, я поступила опрометчиво. Но Неи — тоже ваша внучка, и она старше Хуань на три месяца, а её судьба всё ещё не решена. Я лишь надеялась, что вы вспомните и о ней. Ведь Неи — ваша внучка и также происходит из рода Шэнь.
Императрица Шу заняла трон королевы всего несколько лет назад, и вся власть в гареме по-прежнему оставалась в руках императрицы-вдовы. У неё было лишь двое детей, и она не хотела, чтобы Неи вышла замуж далеко от дома. Её мечтой было выдать дочь за представителя одного из знатных родов Лояна.
Сегодняшнее собрание знатных дам под предлогом празднования совершеннолетия Хуань все прекрасно понимали: на самом деле это был поиск жениха для царской дочери.
— У Неи есть ты, её родная мать, и государь в отце. Её судьбу решать не мне, — ответила императрица-вдова. — А вот Хуань лишилась матери в раннем возрасте. Если я не займусь её делом, разве её отец не отправит её в политическое замужество за границу?
Императрица-вдова искренне любила Хуань и не хотела отдавать её в чужие края. Чжоуское царство давно пришло в упадок: правители уделов вознеслись над государем, то и дело унижая его. Сам государь потерял авторитет, и императрица-вдова не желала, чтобы её внучка стала инструментом политических игр и страдала в чужой стране.
Хотя царство и ослабело, старинные знатные семьи всё ещё богаты и влиятельны. Лучше выдать Хуань замуж за одного из них — так, по крайней мере, императрица-вдова сможет при жизни защитить её.
Императрица Шу приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но императрица-вдова прервала её:
— Хватит. Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты и твоя дочь враждуете с королевой-матерью и её дочерью. Так что не вмешивайся в дела Хуань.
С этими словами императрица-вдова перевернулась на другой бок и закрыла глаза.
Императрица Шу поклонилась и вышла, чувствуя горечь бессилия. Видимо, если она хочет оставить дочь рядом с собой, рассчитывать можно только на себя.
*****
Облака на небе подобны белым одеждам, но в мгновение ока превращаются в серых псов.
В эту эпоху хаоса и смуты вновь вспыхнули беды.
Двести лет назад, во времена наибольшего могущества Чжоуского дома, Чжоуский Чжаовань трижды отправлял армии на юг, чтобы покорить Чу. В итоге он сам утонул в реке, а шесть из восьми знаменитых чэнчжоуских армий погибли в водах реки Хань. С тех пор Чжоуское царство так и не смогло отомстить Чу.
Эту обиду царский дом носил в себе более двухсот лет.
Теперь Гун из Ци собрал коалицию из восьми государств для похода на Чу. Чтобы придать кампании легитимность, он направил ваню официальное прошение, которое на деле было ультиматумом. Опираясь на мощь союзников, Чжоуский вань, желая сохранить лицо, мобилизовал все силы царства и выставил двести–триста боевых колесниц.
Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы избежать нового унижения: другие государства выставили по нескольку сотен колесниц каждое, с отборными войсками и опытными командирами, полностью затмив жалкие силы царской армии.
Чжоуский вань, лишённый мужества и стратегического ума, не имевший опыта ведения войны, чуть не попал в плен уже в первом сражении. Лишь благодаря героизму верховного полководца Цинь Цяня из Цинь он сумел спастись. Сам же Цинь Цянь был захвачен в плен и, не вынеся позора, совершил самоубийство в болотах Юньмэнцзэ.
Государь поспешно отступил из Чу, возвращаясь в Лоян перед лицом восьми союзных государств, и теперь день и ночь тревожился: во-первых, он опасался гнева Гуна из Ци за преждевременный уход с поля боя; во-вторых, боялся возмездия от Цинь за гибель их верховного полководца.
Цинь Цянь был старшим братом правителя Цинь, прославленным воином и стратегом, которого все называли «богом войны». Его гибель из-за бездарности ваня бросала тень и на репутацию самого Циня.
Цинь некогда был ничтожным государством на далёком западе, которым даже не удостаивали внимания во времена расцвета Чжоуского дома. Но за сто лет он стремительно возвысился, поглотив соседние земли и подчинив западных варваров, став хозяином западных границ. За это Чжоуский Пинвань официально признал его вассальным государством.
Сейчас ваню нельзя было обидеть ни одно из сильных государств, а Ци и Цинь — особенно.
Увидев, как государь мучается от тревоги, чиновники предложили заключить династические браки с Ци и Цинь, выдав за них царских дочерей, чтобы умилостивить оба двора.
Государь обрадовался и немедленно согласился.
Вопрос о браках с Ци и Цинь быстро продвинулся.
Правитель Ци был уже в преклонном возрасте и имел множество потомков. После долгих размышлений чжоуские чиновники выбрали в женихи сына наследного принца Хуэй из Ци — Ху. Он был красив, изящен и соответствовал тогдашнему идеалу юноши-красавца. В прошлом году его первая жена умерла при родах, и его главные покои оставались пустыми. Хотя замужество будет вторым, но Ци — могущественное государство, и это не уронит престиж Чжоуского дома.
Правитель Цинь был ровесником Чжоуского ваня. У него от первой супруги был сын по имени Юй — образованный, храбрый и мудрый. Ещё в детстве его объявили наследником, и, что особенно ценилось, он был необычайно красив — словно нефритовая статуя.
Много лет назад юный наследник Юй прибыл в Лоян, чтобы учиться в Академии Биюн. Государь тогда лично посетил академию и видел его.
Тот юноша с алыми губами и белоснежными зубами, с глазами, сияющими, как звёзды, стоял, подобно нефритовой горе. Его голос звучал, как колокольчик, а речь — как пение феникса. При этом характер его был отважным и прямолинейным, что резко контрастировало с его изысканной внешностью.
Среди сотен знатных учеников только его похвалил великий учёный Лу Гун, сказав: «Он — как нефритовый жезл, что сам по себе говорит о добродетели». Поэтому государь запомнил его лучше всех.
Три года назад мать наследника Юя скончалась, и он три года соблюдал траур, отказавшись от брака и наложниц. Сейчас ему исполнилось двадцать, а он всё ещё холост.
Выбирая жениха для Циня, государь без колебаний выбрал именно его.
При мысли, что две его царские дочери выйдут замуж за таких прекрасных и благородных наследников могущественных государств, вань испытывал гордость и даже забыл, что на самом деле отправляет их в качестве жертв ради мира.
http://bllate.org/book/9320/847544
Готово:
