— Господину не стоит так кланяться. Вы — всего лишь учёный, а всё же соизволили прийти в конюшню и лично расчёсывать гриву коню. Истинно велик тот муж, кто умеет и сгибаться, и выпрямляться.
Цзи Хуань погладила конскую шею:
— Как ваше здоровье? Поправились ли?
— Уже совсем выздоровел. Гань Цзя бесконечно благодарен вам.
— В таком случае… — Цзи Хуань внимательно взглянула на него. — Я вижу, что господин обладает прекрасной внешностью и недюжинным умом — явно не простой человек. Каковы ваши дальнейшие планы?
— Я до сих пор не покинул дворец лишь потому, что ждал встречи с царской дочерью, чтобы лично выразить ей свою благодарность, а затем отправиться в путь.
— Куда же направитесь?
— В Лояне мне больше нечего делать. Думаю уехать в другое царство — быть может, в Хань, или в Цинь, или ещё куда-нибудь. Пока не решил.
Цзи Хуань кивнула служанке Цзинь.
Цзинь подошла и вручила Гань Цзя дорожную сумку и кошелёк. Он почтительно принял сумку, а кошелёк слегка потянул в руке — полный мешочек круглых монет.
Гань Цзя был потрясён и немедленно бросился на колени, касаясь лбом земли:
— Велика милость царской дочери! Гань Цзя не знает, как отблагодарить!
— Встаньте. Для меня это лишь пустяк. Я знаю: талантливый человек, как вы, остался без должного признания при чжоуском дворе — утрата для всей династии Чжоу. Ныне империя угасает. Если однажды судьба вознесёт вас, прошу лишь одного — не наносите вреда чжоускому дому.
Гань Цзя поднялся и снова глубоко поклонился:
— Я — уроженец Чжоу. Никогда не причиню зла своей родине.
******
Время летит, словно стрела...
Кажется, лишь миг прошёл — и уже весна.
Царская дочь Цзи Хуань достигла совершеннолетия. Сын Неба был вне себя от радости и устроил великий праздник во дворце.
Во дворцовых залах собрались все члены императорского рода; гостей было не счесть.
Сам Сын Неба восседал на восточной эстраде в чёрной короне и парадном одеянии, с красным поясом и золотым передником, лицо его сияло довольной улыбкой.
Цзи Хуань тем временем в восточных покоях принимала омовение под присмотром придворных слуг, после чего облачилась в детское праздничное одеяние и скромно сидела, ожидая своего часа.
Как только за пределами покоев зазвучали торжественные мелодии, она поднялась и последовала за церемониймейстером в главный зал. Там она совершила земной поклон отцу-императору и заняла своё место на западной стороне зала.
Пожилая, но благородная женщина из числа знатных дам, назначенная наставницей, подошла и омыла руки Цзи Хуань.
Затем она бережно сняла с головы девушки два детских хвостика, расчесала её густые чёрные волосы гладкой нефритовой расчёской и аккуратно собрала их в высокий узел.
Служитель торжественно поднёс на чёрном лакированном подносе, украшенном золотом, шёлковый платок и нефритовую шпильку в виде расправившей крылья фениксы. Наставница взяла шпильку и вдела её в причёску.
По окончании причёски Цзи Хуань вернулась в восточные покои, где сменила детское праздничное одеяние на роскошное церемониальное платье в стиле цюйцзюй, надела широкие рукава и золотой головной убор. Затем её снова провели в главный зал, где она трижды поклонилась отцу.
После этого церемониальные предметы убрали, и наставница вручила Цзи Хуань чашу с ритуальным вином. Та приняла её и услышала торжественное благословение:
— Вино сладко и крепко, дары прекрасны и благоуханны. Прими их с почтением — да утвердится твоя судьба. Да даруют тебе Небеса долголетие и покой.
Цзи Хуань вылила часть вина на землю в знак жертвы, а из второй чаши сделала глоток — напиток оказался сладким и слегка опьяняющим.
Главный гость торжественно возгласил:
— Обряд завершён, день счастлив, месяц благоприятен. Да будет возвещено твоё новое имя! Имя прекрасно, достойно благородного юноши... В год счастливый, в месяц благословенный, да облачишься ты в новые одежды... Да даруют тебе Небеса благодать!
Цзи Хуань ответила:
— Хотя я и не столь мудра, всё же постараюсь день и ночь хранить верность долгу.
Сказав это, она преклонила колени перед отцом, готовая выслушать его наставления.
Император, переполненный гордостью за старшую дочь, тепло произнёс:
— Нефритовая шпилька в твоих волосах — дар твоей матери, королевы-матери. Она хотела, чтобы пятицветная феникс оберегала тебя всю жизнь и дарила покой.
Голос его звучал искренне и трогательно — в нём не было и тени фальши.
— Милость матери я храню в сердце и никогда не забуду, — тихо ответила Цзи Хуань, склонив голову.
Так завершилась церемония совершеннолетия.
*****
Обряд длился целый день. Лишь когда сгущались сумерки, Цзи Хуань смогла вернуться в свои покои.
Приняв ванну, она рухнула на мягкую постель и пробормотала, закрывая глаза:
— Наконец-то всё кончилось! Этот обряд совершеннолетия утомил меня больше, чем верховая езда и стрельба из лука. Взрослой быть — дело нелёгкое.
Наставница Минь мягко улыбнулась и добавила в бронзовую курильницу щепотку благовоний «Цзинъянь». Аромат медленно расползался по комнате — свежий, нежный, успокаивающий.
Цзи Хуань глубоко вдохнула и почувствовала, как усталость отступает.
Минь подсела к ней на ложе, и Цзи Хуань тут же положила голову ей на колени. Минь с нежностью смотрела на девушку: кожа — как нефрит, губы — алые, глаза — большие и выразительные. Детская наивность уже исчезла, черты лица стали томными и соблазнительными — истинная красавица.
Она осторожно массировала виски Цзи Хуань и с улыбкой сказала:
— Царская дочь повзрослела. Такая несравненная красота — королева-мать наверняка радуется на небесах. Интересно, кому посчастливится стать вашим супругом? Это будет истинное благословение!
Минь была служанкой королевы-матери, приданной ей из дома Чэнь. Когда королева-мать носила под сердцем Цзи Хуань, Минь получила звание наложницы императора и сама родила дочь, младше Цзи Хуань на полгода, но ребёнок умер в младенчестве. После того как королева-мать оправилась от родов и вновь стала доступна императору, он больше не приближал Минь. Однако та не роптала и продолжала верно служить своей госпоже. После смерти королевы-матери Минь добровольно попросила заботиться о Цзи Хуань и воспитывала её с тех самых пор. Поэтому Цзи Хуань всегда относилась к ней с особым доверием и теплотой.
— Я не выйду замуж. В этом мире нет мужчины, достойного меня, — лениво пробормотала Цзи Хуань.
— Я знаю, — весело вставила служанка Цзинь, сидевшая у изголовья и разминая ноги своей госпоже. — Царская дочь ждёт принца Чи Ну!
Цзинь была почти ровесницей Цзи Хуань. Её семья жила в крайней нищете и родила одних дочерей. Увидев, как другие бедняки отдают сыновей во дворец (после кастрации), чтобы те зарабатывали на жизнь, родители Цзинь, ослеплённые завистью, нашли какую-то подпольную связь и продали семилетнюю дочь во дворец.
Цзинь сначала трудилась в конюшнях на самых низких работах. Однажды, не выдержав, она тайком надела женское платье — её раскрыли другие слуги. Те, лишённые мужского начала, но полные извращённого желания к женщинам, жестоко надругались над ней, а потом сдали начальству. Цзинь чуть не погибла от побоев. К счастью, в тот самый день Цзи Хуань пришла в конюшни выбирать коня для верховой езды и случайно спасла её. Царская дочь взяла Цзинь к себе в личные служанки и сурово наказала обидчиков.
Это событие оставило глубокую рану в душе Цзинь. Она до сих пор отказывалась носить женскую одежду и настаивала на слугинском облачении.
Цзи Хуань не настаивала и позволила ей оставаться при дворе в роли придворного слуги.
Цзинь по натуре была доброй и считала Цзи Хуань своей спасительницей, поэтому служила ей с исключительной преданностью и заботой. Хотя после травмы она долго была подавлена, со временем, благодаря доброте и терпению Цзи Хуань, её прежняя живость вернулась. Теперь она позволяла себе говорить с царской дочерью откровенно и без стеснения. При этом Цзинь оставалась умницей — знала меру и соблюдала все правила этикета.
Именно Минь и Цзинь были самыми доверенными людьми Цзи Хуань.
— Чи Ну... Он вообще ещё жив?! — проворчала Цзи Хуань. — Ни единого послания не прислал.
— Конечно жив! Говорят, он возглавляет племя Чиди и ведёт войну против своего сводного брата. Из-за этой борьбы за власть все северные племена погрязли в хаосе. Вот почему в этом году они даже не осмелились нападать на чжоуское царство, — с восторгом ответила Цзинь, которой всегда нравились истории о героях и завоевателях.
— Объединить Северные Ди — задача не из лёгких, — пробормотала Цзи Хуань и тут же уснула. День выдался слишком утомительным, и мысли о каком-то варварском принце казались ей совершенно не стоящими усилий.
=====
На следующее утро, едва взошло солнце, Цзи Хуань, облачённая в парадные одежды и сопровождаемая Минь, отправилась во дворец Янь, чтобы нанести визит своей бабушке, императрице-вдове Юнь.
Когда она вошла в зал, там уже собрались знатные дамы — необычайно шумно и многолюдно. Императрица-вдова обычно предпочитала тишину, и такое сборище было редкостью.
Увидев внучку, Юнь тепло поманила её:
— Подойди, дитя моё, садись рядом со мной.
Цзи Хуань послушно подошла и скромно опустилась на циновку у ног бабушки.
— Годы идут, а царская дочь становится всё прекраснее, — первая заговорила одна из дам, желая угодить. — Такая ослепительная красота! Вылитая молодая императрица-вдова!
— Ох, опять ты льстишь, — с улыбкой ответила Юнь, поглаживая руку Цзи Хуань. — Красота моей внучки — в наследство от её матери, королевы-матери. Со мной, старой и невзрачной, её не сравнишь.
— Ваше величество слишком скромны! Мы ведь помним, какими вы были в юности — изящными и благородными! Где тут «невзрачность»? — загалдели дамы.
Юнь засмеялась ещё громче и притворно осудила их:
— Какие вы поверхностные! Всё говорите о внешности, а ведь у моей внучки не только красота, но и выдающиеся таланты! Почему бы вам об этом не вспомнить?
Цзи Хуань, конечно, сразу поняла: бабушка собрала этих дам, чтобы показать её женихам! Стоило ей войти, как любопытные взгляды знатных матрон не отрывались от неё. От этого Цзи Хуань мурашки бежали по коже, но она сохраняла спокойствие и величавую осанку, поддерживая достоинство царской дочери.
Внутри она бушевала: «Бабушка меня любит — это я знаю. Но иногда эта любовь просто невыносима! Вчера я только стала совершеннолетней, а сегодня уже начинают подыскивать мне мужа!»
— Почему никто не пригласил и меня? — раздался вдруг соблазнительный женский голос. — Я так расстроилась!
В зал величаво вошла роскошно одетая женщина.
— Ты и без приглашения являешься, — с нежным упрёком сказала императрица-вдова, но глаза её сияли. — Зачем мне тратить силы?
Цзи Хуань встала и поклонилась вошедшей:
— Приветствую матушку.
Хотя называть эту женщину «матушкой» ей было крайне неприятно, перед гостями следовало соблюдать приличия.
Это была нынешняя императрица Шу.
Императрица Шу происходила из знатного рода Шэнь. Ещё в древние времена, при Чжоу Юй-ване, его любимица Бао Сы вытеснила законную жену — принцессу Шэнь — и её сына наследника И Цзюя, посадив на трон своего сына Бо Фу. И Цзюй бежал к своему деду, правителю Шэня, который в ярости объединился с племенем Цзэн и западными варварами, убил Юй-вана и возвёл И Цзюя на престол как Чжоу Пин-вана. С тех пор дом Шэнь и чжоуская династия были связаны прочными узами.
Когда мать Цзи Хуань, принцесса Чэнь, вышла замуж за императора, дом Шэнь отправил Шу в качестве наложницы.
Начиная с Пин-вана, почти все императрицы были из рода Шэнь. Но при отце Цзи Хуань трон достался дочери Чэньского дома. Правитель Шэня внешне сохранял верность, но втайне ждал подходящего момента.
Шу была женщиной с огромными амбициями и никогда не скрывала стремления к трону. При жизни королевы-матери они были заклятыми врагами. Та, обычно кроткая и мягкая, всякий раз, вспоминая Шу, сжимала зубы и называла её развратной и низкой, подобной Да Цзи, которая погубила династию Шан.
И вправду, Шу вполне соответствовала этому описанию. Хотя её лицо не было столь изысканно, как у королевы-матери, фигура её была восхитительна: пышная грудь, округлые бёдра, каждое движение — соблазн. Именно этим она и держала императора в своих сетях.
Цзи Хуань не раз слышала ночью, как в покоях матери раздавался звон разбитой посуды и гневные крики: «Эта Шу — развратница, разлучница и интриганка! Она полностью захватила ложе императора, не зная ни стыда, ни совести!»
Хотя Шу долгие годы пользовалась расположением императора, при жизни королевы-матери она так и не смогла занять её место. Даже после смерти соперницы император ни разу не подумал о том, чтобы возвести Шу в ранг императрицы.
Лишь через год после кончины королевы-матери, по напоминанию императрицы-вдовы Юнь, он наконец сделал Шу своей женой.
Вражда между старшим поколением не должна была переходить на детей, но каждый раз, встречая Цзи Хуань, императрица Шу смотрела на неё с холодной улыбкой. Цзи Хуань тоже не стремилась к лицемерию, поэтому последние пять лет старалась избегать новой императрицы.
— Дитя моё, какая ты вежливая, — слащаво сказала Шу, обращаясь к Цзи Хуань. — После совершеннолетия ты будто преобразилась! Так прекрасна, что мне даже смотреть страшно стало.
Перед гостями Шу, конечно, сохраняла видимость дружелюбия, но в глазах её не было и тени искренности.
— Неи тоже пришла, — сказала императрица-вдова, обращаясь к девушке, следовавшей за Шу. — Подойди, садись рядом со мной, внучка.
http://bllate.org/book/9320/847543
Готово:
