Цзи Хуань чуть не рассмеялась от досады — этот человек и впрямь был наглостью безмерен: проснувшись, он тут же озаботился только собственным задом.
— Старый мерзавец Кун, великий канцлер! Если не одобряешь моих политических взглядов — так и скажи прямо, зачем же бить человека до смерти… Ой… Хоть убей, хоть казни, но дай уж скорее конец… Я, Цзя, не из тех, кто трепещет перед смертью или льстиво цепляется за власть имущих… Мне не нужны ни роскошные одежды, ни изысканные яства, ни чины, ни слава — лишь бы мои знания нашли применение. Увы… Время не ждёт меня, Гань Цзя!
Мужчина в пурпурной одежде бормотал всё это сам себе, словно спятил.
Того самого «великого канцлера Куна», о котором он говорил, Цзи Хуань прекрасно знала: это был Кун Вэй, первый министр её отца-царя и домашний управляющий королевского двора.
Когда-то, ещё сто–двести лет назад, должность великого канцлера действительно имела огромное значение. Но с тех пор как власть дома Чжоу пошла на убыль и положение правящего дома среди князей непрерывно падало, даже этот управляющий королевским домом утратил прежнюю силу и больше не мог оказывать давление на удельных владетелей.
Старый канцлер Кун, трижды призванный ко двору, тоже когда-то переживал времена блеска. Однако с упадком нынешнего императорского дома он внешне отошёл от дел, а на деле по-прежнему крепко держал в руках остатки власти Чжоу. Даже отец Цзи Хуань вынужден был проявлять к нему почтение и сохранять видимость уважения.
Цзи Хуань никогда не питала особой симпатии к этому старому аристократу, который годами удерживал власть, но ничего не делал для государства. Такие, как он, были словно древесные черви — богатые и знатные, но совершенно бесполезные, медленно подтачивающие и разрушающие ослабевшее царство Чжоу.
А вот этот оборванный учёный, осмелившийся так грубо высказаться о канцлере Куне, вызвал у неё неожиданную симпатию.
Цзи Хуань встала и, указав на лежавшего на земле Гань Цзя концом своей конской плети, приказала:
— Отведите его обратно и вылечите раны.
Чи Ну недовольно скривил губы, но всё же повиновался приказу Цзи Хуань: подхватил Гань Цзя и усадил поперёк своей лошади, привязав его к седлу ремнём, чтобы тот не свалился. От этого Гань Цзя, даже не открывая глаз, застонал от боли.
— Садись ко мне на коня, — сказала Цзи Хуань, уже взобравшись в седло.
Чи Ну обрадовался.
Хотя они часто ездили верхом и стреляли из лука вместе, Чи Ну всегда относился к Цзи Хуань с благоговейным почтением, считая её сияющей, как божество. Несмотря на глубокую страсть, он ни разу не позволил себе переступить границы приличий.
Сердце Чи Ну забилось радостно. Он вскочил на коня позади Цзи Хуань, обхватил её длинными руками, взял поводья и мягко прижал девушку к себе. Аромат орхидей, исходивший от её тела, опьянил его — и в этот миг он подумал, что готов отказаться от трона и власти ради того, чтобы навсегда остаться в этом мгновении.
Цзи Хуань привезла Гань Цзя в конюшню у подножия горы Цзя и приказала конюхам устроить его в одной из комнат.
В прошлой жизни Цзи Хуань происходила из семьи врачей, и медицинское искусство передавалось в их роду из поколения в поколение. Её знания были весьма основательны.
За несколько столетий существования династии Чжоу общество постепенно отказалось от шаманских практик эпохи Инь. Хотя вера в колдовство и ритуалы всё ещё процветала, медицина начала набирать популярность. Прогрессивно мыслящая знать постепенно стала доверять врачам, обращаясь к ним при болезнях вместо шаманов. Так традиционная китайская медицина медленно, но уверенно утверждалась в обществе.
Однако статус врачей оставался крайне низким. Как царская дочь, Цзи Хуань почти никогда не имела возможности лечить кого-либо.
Но теперь, увидев Гань Цзя с израненной спиной и высокой температурой, она почувствовала, что наконец может применить свои знания.
Вернувшись во дворец, она лично приготовила лекарство и отправила придворного слугу доставить его в конюшню с приказом заботиться о больном.
Срок отъезда Чи Ну на север быстро определился: на следующий день он должен был покинуть Чжоу вместе с посольством Северных Ди.
В ту ночь, после омовения, Цзи Хуань сидела на циновке и бездумно вертела в руках изящный кинжал — тот самый, что Чи Ну тайком сунул ей на пиру.
Этот кинжал был ей хорошо знаком: Чи Ну носил его при себе каждый день. Его дед, старый вождь Северных Ди Ашви Чилинь, подарил его внуку. Лезвие было выковано из метеоритного железа, ножны украшены золотом и серебром, инкрустированы драгоценными камнями — предмет поистине ослепительный.
Когда Цзи Хуань вынула клинок из ножен, от него повеяло ледяной сталью. Лезвие было невероятно острым — достаточно было одного удара, чтобы сразить противника насмерть.
Правда, такой драгоценный клинок был ей почти бесполезен. Просто на пиру, среди множества гостей и послов, Чи Ну внезапно сунул его ей в руку, и она, не успев сообразить, машинально приняла. С тех пор ей так и не представилось случая вернуть его.
Служанка Цзинь сидела позади Цзи Хуань, аккуратно вытирая её влажные волосы мягкой тканью, расчёсывала их гребнем из носорожьего рога и помогала царской дочери улечься спать, лишь потом тихо вышла из комнаты.
В древности развлечений было мало — люди ложились спать сразу после заката. Цзи Хуань давно привыкла к такому распорядку.
...
— Хуань, Хуань...
Её разбудил мягкий, настойчивый шёпот. Цзи Хуань раздражённо натянула одеяло себе на голову.
— Если сейчас же не проснёшься, я залезу к тебе под одеяло! — раздался игривый голос прямо у её уха.
Цзи Хуань вздрогнула и резко откинула покрывало. Её сонные глаза моргнули в полумраке, и сквозь занавес кровати она различила знакомый силуэт.
— Наглец! Кто позволил тебе ночью проникать в мои покои? — пробормотала она сонным голосом, но даже в упрёке звучала мягкость.
— Не гневайся, Хуань. Я пришёл попрощаться, — тихо ответил Чи Ну.
— Прощаться? Разве ты не уезжаешь завтра утром? Я сама провожу тебя за ворота Гао. Зачем же ты тайком врываешься в мои покои ночью?
— Хуань, я не могу ждать до утра. Только что получил секретное донесение от моего материнского рода: мой отец тяжело болен. Вся власть в Северных Ди теперь в руках моего сводного брата Э Лэгу. Посольство, которое прибыло за мной, послано не отцом, а именно Э Лэгу. Он хочет захватить трон и опасается меня, поэтому притворился, будто действует по приказу отца, а на самом деле намерен устранить меня. Сейчас я должен срочно покинуть город вместе с тайным посланником моего рода. Перед отъездом я хотел увидеть тебя хоть раз.
Услышав это, Цзи Хуань тут же вытащила из-под подушки кинжал, полученный от Чи Ну несколько часов назад, и протянула ему:
— Возьми его обратно. Тебе предстоит опасный путь.
— Нет. Я подарил его тебе, и подарок не возвращают. Я привык сражаться мечом, а этот кинжал мал и изящен — идеален для женщины, чтобы защищаться вблизи. Он тебе больше подходит. Хуань, я люблю тебя и решил: в этой жизни возьму в жёны только тебя. Подожди меня... хотя бы два года?
Голос Чи Ну дрожал от нетерпения. Он боялся, что, уехав, узнает, будто Цзи Хуань уже выдана замуж за кого-то другого по приказу императора.
— Чи Ну, между нами ничего не может быть.
— Нет, Хуань, не спеши отказывать мне. Я знаю: ты никому не отдаёшь сердца. Да, ты иногда упоминаешь Цзинь Се, но и к нему ты равнодушна. Раз уж у тебя нет любимого, то кому бы ни выйти замуж — всё равно. Почему бы не подождать меня? Через два года я усмирю Северные Ди и с триумфом приеду в Чжоу, чтобы просить твоей руки.
— Я...
Цзи Хуань не успела договорить — Чи Ну резко навалился на неё и, источая лёгкий запах вина, прижался губами к её губам.
Глаза Цзи Хуань округлились от ярости. Она влепила ему пощёчину. Её первый поцелуй — драгоценный дар, хранимый две жизни! — был похищен этим варваром без предупреждения.
— Хуань, если ещё раз откажешься, я сделаю тебя своей женщиной прямо сейчас. Веришь? — тяжело дыша, прошипел Чи Ну.
— Посмей! — воскликнула Цзи Хуань в ярости, но без тени страха. Она была уверена: он не посмеет.
Чи Ну пристально посмотрел на неё своими тёмными, как глубокое озеро, глазами. Потом вдруг ослабил хватку, прижал её к себе и умоляюще заговорил:
— Хуань, я не боюсь... Я просто не хочу причинять тебе боль. Я люблю тебя и не стану делать того, чего ты не желаешь. Прошу, согласись...
Он униженно молил её. За всю свою двадцатилетнюю жизнь он никогда так низко не кланялся — даже в годы, проведённые в Чжоу в качестве заложника, он не уронил чести своего народа. Но ради этой женщины, которую любил всем сердцем, он готов был пасть на колени.
Если бы можно было, он увёз бы её прямо сейчас. Но не мог: со смертью отца, вождя самого могущественного племени Северных Ди, начнётся смута — другие племена немедленно попытаются вырваться из-под власти. Ему нужно вернуть себе трон и объединить степи, прежде чем он сможет просить руки Цзи Хуань у императора Чжоу.
— Чи Ну, мы знакомы пять лет. Ты должен знать мой характер. Я никогда не даю обещаний, которых не могу сдержать.
Чи Ну встал, помог ей подняться, и они сели лицом к лицу.
— С другими, возможно, так и есть, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Но ты — Цзи Хуань. Я знаю тебя: ты не из тех, кто покорно принимает судьбу. Даже император не заставит тебя выйти замуж против воли. Поэтому мне нужно всего одно твоё слово.
Цзи Хуань пристально посмотрела на него и вздохнула:
— Если за год ты усмиришь Северные Ди, я подожду тебя.
Год?! Вернуть трон и объединить степи за год? Это почти невозможно.
— Хорошо! Год так год! — стиснув зубы, согласился Чи Ну.
Цзи Хуань бросила на него презрительный взгляд и, ворча «дурак!», встала с постели. Потом спросила:
— Каковы твои планы?
— Северные Ди теперь под властью моего брата. Я направлюсь в страну Чиди, родину моей матери, и буду ждать подходящего момента для удара. Но моя мать всё ещё в плену у Э Лэгу, поэтому мне придётся действовать осторожно.
Цзи Хуань зажгла фитиль, зажгла лампу, и снаружи раздался тихий голос служанки Цзинь:
— Госпожа нуждается в чём-нибудь?
— Нет, я просто ищу кое-что. Можешь не входить, — ответила Цзи Хуань и подошла к шкафу в углу комнаты. Она вынула оттуда плетёную корзинку, поставила её на стол, села на циновку и жестом пригласила Чи Ну присесть.
Открыв корзинку, она показала ему ряд аккуратно расставленных бутылочек из зелёной керамики.
— Здесь лекарства, которые я готовила в свободное время. Они помогут при ушибах, простуде, дизентерии и других распространённых болезнях — могут даже спасти жизнь. Я знаю, что народ Северных Ди верит в шаманов и не доверяет врачам. Ты тоже, вероятно, таков. Но поверь мне: в критический момент эти пилюли спасут тебе жизнь.
На каждой бутылочке написано, от чего она помогает — ты умеешь читать иероглифы, разберёшься.
В корзинке два отделения. В первом — лекарства, спасающие жизни. Во втором — яды и снадобья для усыпления. Я готовила их для самообороны. Сейчас они мне не нужны — возьми всё.
Чи Ну положил ладонь на корзинку. Его грудь вздымалась от волнения. Он не находил слов. Для него каждая капля доброты Цзи Хуань становилась источником неиссякаемой силы. Любовь переполняла его, требуя выхода.
В этот момент за окном раздался протяжный крик кукушки.
Чи Ну очнулся: это был условный сигнал от тайного посланника Чиди. Его торопили.
Не говоря ни слова, он снял с шеи волчий клык — амулет, который носил с детства, — и надел его Цзи Хуань на шею. Потом крепко обнял её:
— Этот клык — трофей нашего предка, убившего волка-вожака на горе Тяньшань. С тех пор он передаётся самым храбрым воинам Северных Ди. Когда мне было восемь, я один поднялся на Тяньшань и убил там сову-охотника. Отец тогда вручил мне этот клык, и я никогда не расставался с ним. Теперь он твой. Пусть он оберегает тебя всю жизнь. Жди меня!
Он схватил корзинку, припал к её губам в последнем поцелуе и, не дав Цзи Хуань опомниться, выпрыгнул в окно. Через несколько прыжков его фигура растворилась во мраке ночи.
Цзи Хуань провела пальцами по губам, сняла волчий клык и вместе с кинжалом спрятала в нижнее отделение шкатулки для драгоценностей. Подойдя к окну, она взглянула на безмолвный дворец, тихо закрыла ставни и вернулась в постель.
Автор говорит: Главный герой вытаскивает сорокаметровый меч: «Чёрт! Я ещё не появился, а первый поцелуй моей невесты уже украден!»
Осень радовала ясной погодой — идеальное время для выздоровления.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Цзи Хуань подобрала на охоте того оборванного учёного Гань Цзя. Его раны почти зажили.
Чи Ну уехал две недели назад. Без него Цзи Хуань стало скучно кататься верхом и стрелять из лука. Вспомнив о «пациенте» в конюшне, она решила навестить его.
Когда Цзи Хуань подошла к конюшне, она увидела Гань Цзя в грубой одежде конюха. Его растрёпанные волосы теперь были аккуратно собраны в узел на макушке. Он энергично чистил щёткой её рыжего коня из Северных Ди.
Заметив приближающуюся Цзи Хуань, он тут же бросил щётку, вытер руки о рубаху, поправил рукава и пояс, сложил ладони и глубоко поклонился:
— Ничтожный Гань Цзя кланяется царской дочери и благодарит за спасение жизни.
http://bllate.org/book/9320/847542
Готово:
