Первый господин и несколько других чиновников хотели было выдвинуть свои кандидатуры, но, вспомнив недовольство императора в прошлый раз, сдержались и вместо этого устремили взгляды на Шэнь Цзюньъяня и Линь Ланьшань.
Неужто этот глупенький Шэнь Цзюньъянь опять придумал какой-нибудь новый способ испортить Линь Ланьшань жизнь?
Что он там делает, присев в сторонке?!
Линь Ланьшань чересчур добра — просто позволяет Шэнь Цзюньъяню делать всё, что вздумается. С самого начала не стоило выдавать её за него замуж.
Среди оставшихся военачальников ещё не было выбрано, кого назначить, и министры пока молчали. Но тут между принцами вспыхнул спор.
— Отец! — вскочил первый принц, едва услышав имя Хэ Юй. — Этот человек не годится! В прошлом году в юго-западном корпусе он допустил задержку и потерпел поражение.
При этом он вызывающе посмотрел на третьего принца.
— Я считаю, что Ли Бо подходит, — сказал третий принц.
Третий принц только что пришёл в себя после недавнего инцидента и весь покрылся холодным потом; ему даже умереть хотелось. Его подчинённые по очереди уговаривали его успокоиться, и лишь после этого он смог вернуться на своё место. Из-за того, что он устроил такой позор, третий принц изначально не собирался больше говорить.
Однако теперь он гадал, кто стоит за сегодняшним происшествием, и единственным подозреваемым в его глазах был первый принц: до того, как сесть, только с ним он имел дело, и только первый принц мог засунуть ту записку в его рукав.
Услышав такие слова первого принца, третий принц почувствовал, как в груди разгорается ярость.
— Братец думает, будто я не знаю, что Ли Бо — твой человек? А как же тот факт, что в прошлом году Ли Бо присвоил пособия для семей погибших солдат юго-восточного гарнизона? Думаешь, никто об этом не знает?
— Отец, — вмешался восьмой принц, — кандидатуры обоих старших братьев плохи. Я полагаю, Чжао Сы вполне подходит.
— Восьмой брат, да ты, видно, шутишь! — вступил в спор девятый принц. — Чжао Сы — твой человек, но умеет ли он вообще сражаться? Сколько букв знает? По-моему, лучше...
Пятый принц, сидевший посередине, поглядел то на старших братьев сверху, то на младших снизу и подумал про себя: «Нет, так нельзя. Мне тоже надо что-нибудь затеять».
Кто же из военачальников ещё остался?
Он напрягал память изо всех сил, но, пока старшие братья всё яростнее спорили, пятый принц так и не смог вспомнить ни одного имени.
Его супруге, впрочем, было совершенно всё равно.
«Этот дурачок Пятый принц всё ещё мечтает о троне, — думала она, — болтает, что как только станет императором, сразу отправит меня в холодный дворец. Да посмотрел бы он на своё окружение — кто там хоть немного порядочный? Даже Восьмой и Девятый в последние годы активно набирают советников, а он... безнадёжная глина. Лучше бы перестал суетиться».
…
А Линь Ланьшань, слушавшая всё это в прямом эфире, находила происходящее чрезвычайно захватывающим.
«Да, умение действительно полезное», — подумала она.
Фан Минжуй сидел довольно далеко от императорского трона и обычно общался лишь со Шэнь Цзюньъянем; остальные принцы его попросту игнорировали.
«Неужели принцы всегда так прямо говорят друг с другом?» — недоумевал Фан Минжуй.
Линь Ланьшань, заметив его растерянность, подумала: «Фан Минжуй просто не понимает, насколько мощно это умение».
Обычно все были бы гораздо сдержаннее в своих нападках, но сейчас никто не мог сдаться — ведь все они заведомо плохи, так почему бы не выбрать моего человека? Надо драться за первое место! Лишь бы не уступить лицом!
— Пятый принц совсем никуда не годится, — сказала Линь Ланьшань. — Ни разу не вставил ни слова.
— Ничего, у него ещё будет сцена, — фыркнул Шэнь Цзюньъянь. — Ему ещё предстоит стать козлом отпущения. Пусть только ещё раз посмеет на тебя посмотреть — я всем этим глазам вырву!
С этими словами он бросил взгляд на Фан Минжуя, который тут же опустил голову и уставился в воду.
«Если он готов вырвать глаза принцам, то уж мои тем более не пощадит», — подумал Фан Минжуй.
Спор между принцами привёл всех придворных чиновников в изумление. Это же сыновья императора — вмешиваться было неудобно.
Однако, прислушавшись внимательнее, многие поняли: среди нынешних кандидатов в военачальники, кажется, нет ни одного чистого.
— Замолчите все! — прогремел император, бросив мрачный взгляд на собравшихся. — Неужели вы все сегодня перепили?
Его голос привёл многих принцев в чувство.
Действие умения тоже закончилось.
Холодный ветерок поднял несколько листьев и пробрал до костей нескольких принцев.
Только пятый принц оставался таким же наивным и простодушным: «Разве не все мы принцы? Почему же братья так быстро всё решают?»
— Пусть род Гу займётся этим, — произнёс император. — Гу Яньнянь.
Старый глава рода Гу немедленно вышел вперёд.
— Гу Цяньмин уже давно вернулся домой. Пусть отправится на северо-восток.
Гу Цяньмина на банкете не было, поэтому старый глава рода тут же преклонил колени в знак благодарности.
Затем император добавил:
— Твои два младших внука уже исполнилось двенадцать лет?
Сердце старого главы рода сжалось от тревоги.
— Ваше величество, им ещё нет двенадцати. Совсем недавно исполнилось одиннадцать.
— Пора им начать закаляться, — сказал император, оглядывая собравшихся. — На северо-западе сейчас крупных сражений нет. Пусть пока отправятся туда.
Старый глава рода снова преклонил колени.
Линь Ланьшань, слушая пересказ Шэнь Цзюньъяня, нахмурилась:
— Цяньлан и Цяньян такие маленькие! Эти дети никогда не покидали дома. Как они могут одни отправиться на северо-запад, без взрослого присмотра?
Её дядья редко бывали на северо-западе, только третий господин провёл там чуть больше времени. Линь Ланьшань знала: хотя крупных сражений сейчас нет, мелкие стычки не прекращаются.
— Я позабочусь о них, — заверил Шэнь Цзюньъянь.
Настроение у обоих испортилось. Шэнь Цзюньъянь велел Фан Минжую вылить воду, и тот послушно укатил тележку.
— Какой же он глупец! — проворчал Шэнь Цзюньъянь. — Вода тяжёлая, проще было вылить прямо в озеро. Куда он её катит?
Линь Ланьшань закатила глаза:
— Какой шум поднимется, если вылить здесь? Сам ты глупец! Держись от Фан Минжуя подальше, а то ещё и его испортишь. Сестра Чэнь тогда со мной расплатится.
— Да какой там шум! — обиделся Шэнь Цзюньъянь. — Разве это сравнится с шумом, который устроили мои братья?
Линь Ланьшань: «...»
«Если так мерить, конечно, не сравнить».
Когда Линь Ланьшань и Шэнь Цзюньъянь покинули банкет, император уже ушёл.
Первый принц с лёгкой насмешкой произнёс:
— Пятый брат сегодня отлично поел.
— Что ты имеешь в виду, старший брат? — возмутился пятый принц. — Ты издеваешься надо мной?
Супруга пятого принца мысленно вздохнула: «Муж всё такой же глупый».
— Пятый брат, что ты хочешь сказать? — холодно ответил первый принц. — Просто заметил, что фрукты на твоём блюде почти кончились. Напоминаю: не переедай, а то живот заболит.
— Пятый брат, — подхватил восьмой принц, — тебе хватило еды? У меня нет аппетита, можешь взять мои фрукты.
Пятый принц, которому не удалось вставить ни слова в спор старших братьев, теперь оказался под их коллективной атакой и совсем растерялся.
Принцы решили, что раз все они устроили скандал, а младший Пятый спокойно сидел, как скала, значит, именно он и подстроил всё это — специально поднял вопрос о пограничных войсках, чтобы заставить их опозориться в разгар веселья.
Шэнь Цзюньъянь всё это время мрачно смотрел на третьего принца. Линь Ланьшань не знала, откуда он достал меч, но он молча точил его, и вместе с его холодным лицом создавалось впечатление бездушной машины для заточки клинков. Остальные принцы побаивались этого седьмого брата и не осмеливались втягивать его в спор.
Вдруг Линь Ланьшань вспомнила слова Шэнь Цзюньъяня:
— Разве ты не говорил, что сегодня вечером Линь Ланьцзя тоже должна была действовать?
— Забыл.
Линь Ланьшань не поняла его.
— Первый и третий принцы забыли, — объяснил Шэнь Цзюньъянь, усаживаясь обратно. — Сегодняшний вечер получился слишком захватывающим, и они оказались не готовы. — Он то и дело бросал взгляд на третьего принца. — Ланьшань, кого мне сначала рубануть — первого или третьего принца?
Третий принц никак не мог понять, почему вдруг почувствовал себя одержимым и стал признаваться седьмому брату в таких странных чувствах.
От этих слов его сердце сжалось. Раньше он часто смотрел на Линь Ланьшань, но теперь, глядя на её прекрасное лицо, он уже не испытывал прежнего волнения и быстро покинул банкет.
По дороге в свои покои он сказал своему младшему стражнику:
— В «Саду груш» есть подходящие молодые люди?
— Есть, ваше высочество.
— Приведи мне сегодня двух чистеньких.
Третий принц не был склонен к мужской любви, но в их государстве некоторые знатные господа практиковали и то, и другое — это все знали.
Он просто не понимал, как мог допустить такую глупость по отношению к седьмому брату. Теперь, вспоминая холодное лицо Шэнь Цзюньъяня, ему становилось тошно.
«Возможно, я слишком долго не прикасался к мужчинам, вот и сошёл с ума», — подумал он.
— Ладно, пока не будем брать из «Сада груш», — решил он. — А то опять пойдут сплетни. У меня во дворце есть два молодых человека. Пусть сегодня придут ко мне.
Когда третий принц вернулся в свои покои, два молодых человека уже ждали его.
А его супруга в своей комнате скрипела зубами от злости: «За кого я вообще вышла замуж? Этот человек хуже пятого принца! И уж точно хуже седьмого — тот хоть красив и всячески защищает свою жену. Что я вообще в нём нашла?»
После ухода третьего принца остальные принцы тоже стали расходиться.
Император давно удалился, и евнух объявил, что государь разрешил всем веселиться по своему усмотрению.
Когда принцы разошлись, чиновники не спешили уходить — наоборот, им стало удобнее обмениваться сплетнями.
Линь Ланьшань и Шэнь Цзюньъянь кивнули старику Гу и тоже отправились домой.
Они хотели подождать старого главу рода, но тот, опасаясь, что Линь Ланьшань простудится в ночном холоде, велел ей уехать раньше и рассказать семье о случившемся.
Если бы не выходки принцев, главной сенсацией вечера наверняка стал бы род Гу.
Хотя планы Линь Ланьцзя так и не сработали, Линь Ланьшань всё равно была расстроена.
— Почему император отправляет Цяньлана и Цяньяна на границу? Они ещё такие маленькие! Едва ли прочитали пару книг по военному делу. Какая от них польза на чужбине? — грустно сказала она.
— Не переживай, — успокоил Шэнь Цзюньъянь. — Мои люди будут за ними присматривать. Обещаю, вернутся они белыми и пушистыми.
Услышав «белыми и пушистыми», Линь Ланьшань сразу на пять частей стала менее грустной:
— Не обязательно их так сильно откармливать.
— Мои подчинённые надёжны, — заверил он. — Не каждый сможет украсть олений рог прямо из казны Ху.
«Именно из-за таких глупых поступков я и сомневаюсь в компетентности его людей», — подумала Линь Ланьшань.
Она боялась, что умные и сообразительные Цяньлан и Цяньян со временем станут такими же, как Шэнь Цзюньъянь.
Ещё хуже то, что на свете мало таких самоотверженных девушек, как она, которые готовы выйти замуж за такого простака. Она боялась, что два брата так и останутся холостяками, проведя всю молодость на северо-западе!
Весть об этом уже дошла до рода Гу, но реакция семьи была спокойной — никто особенно не расстраивался. Наоборот, все убеждали Линь Ланьшань не переживать.
Шэнь Цзюньъяня отправили помогать Цяньлану и Цяньяну собирать вещи, сославшись на то, что он хорошо знает, что нужно на северо-западе.
Хотя Шэнь Цзюньъянь и не понимал, зачем собирать вещи заранее — ведь отъезд назначен лишь через десять дней, — и уверял, что ничего не нужно, ведь на границе его братья не дадут мальчикам пропасть, его всё равно утащили за собой растерянные Цяньлан и Цяньян.
«Ваше высочество отлично знает северо-запад, — сказали в роду Гу. — Задавайте ему все вопросы».
Цяньлан и Цяньян, впервые в жизни покидавшие дом и впервые осознавшие себя мужчинами, готовыми защищать страну, были полны вопросов.
Шэнь Цзюньъянь: «...»
«Похоже, род Гу просто хочет, чтобы я за ними присматривал», — подумал он.
А всех остальных членов рода Гу окружили Линь Ланьшань и принялись внушать ей, насколько ужасна жизнь на границе, чтобы в следующий раз она принимала решения более разумно.
Линь Ланьшань была озадачена: «Какие решения?»
http://bllate.org/book/9319/847467
Готово:
