Служанка Линси, стоявшая рядом, подошла и сказала:
— Маленький князь, его высочество не обманывает вас. Не только это блюдо — даже вот эти кисло-сладкие отбивные из вырезки впервые готовит госпожа Сунь.
Маленький князь был поражён: оказывается, маленькая повариха тоже питает к нему чувства! Он тут же повернулся к князю Нину:
— Четвёртый брат…
— Даже не думай, — прервал его князь Нин, сразу поняв, о чём задумался младший брат. — Маленькая повариха скоро вернётся домой. Как бы ни было хорошо во дворце или у меня во дворце, всё равно это не её дом. Или ты хочешь, чтобы она не могла вернуться в свой родной дом?
Императорский гарем был прост и спокоен, положение наследного принца твёрдо, как гора, а женщины в гареме не строили грандиозных планов и потому не затевали интриг. Маленький князь ещё был ребёнком, живущим в такой обстановке, — по сути, он ничем не отличался от сына обычной семьи и был чист, как белый лист.
Поставив себя на её место, маленький князь подумал: «Хоть дворец князя Нина и хорош, но если три дня не видеть родную мать — очень тоскливо».
— А где её дом? — спросил он.
— Зачем тебе это знать? — нахмурился князь Нин.
Маленький князь не раздумывая ответил:
— Пойду к ней домой!
Князь Нин чуть не сломал два передних зуба о бараний хрящик.
— Ты ей что, должник? Она старается для тебя во дворце, а теперь ещё и дома должна тебя обслуживать?
Маленький князь прикусил губу — он действительно перегнул палку.
— Значит, я больше никогда её не увижу?
Князь Нин кивнул, заметив, что брат вот-вот расплачется.
— Ладно-ладно, я отведу тебя к ней.
Маленький князь тут же перестал плакать и даже засиял от радости. Но тут же у него возникла новая идея:
— Четвёртый брат, может, попросить её немного задержаться?
Князь Нин подумал про себя: «С её характером я бы и сам не осмелился её отпускать. Иначе зачем было тогда её спасать?»
— Сначала ешь, — сказал он вслух. — Её дом ещё не приведён в порядок, так что ближайшие два месяца она никуда не уедет.
Маленький князь широко распахнул глаза от недоверия:
— Вы меня обманываете?
— Разве два-три месяца — это долго? — парировал князь Нин.
Маленький князь прикинул: если выходить трижды в месяц, а в дождливые дни — максимум дважды, то за три месяца получится всего пять-шесть встреч. Действительно, быстро. Он ошибся насчёт четвёртого брата.
— Четвёртый брат, ешьте мясо, — сказал он, кладя кусок бараньих рёбер в тарелку старшего брата.
В этот момент вошёл Чжао Фу и как раз увидел эту сцену.
Князь Нин нахмурился:
— Сунь Цянвэй уже пришла просить у тебя жалованье?
Чжао Фу удивился, потом рассмеялся:
— Ваше высочество шутите. За воротами стоит старик, ищет именно меня. Говорит, что госпожа Сунь велела ему обратиться ко мне.
— Её дедушка? — предположил князь Нин, но тут же отмел эту мысль. Если бы у Сунь Цянвэй были связи с роднёй, её бы не гнали по улицам собственные родственники.
Чжао Фу пояснил:
— Нет. Эти люди последние дни не осмеливаются показываться. Юный слуга Чжоу, который ходит за продуктами, рассказал: старик встретил госпожу Сунь на рынке, всего один раз. В тот день люди из Дома корейского герцога устроили скандал и разбросали мясо по земле. Старик подобрал один кусок. Госпожа Сунь побоялась, что, узнав об этом, люди герцога станут преследовать старика, и потому велела ему в случае чего обращаться ко мне.
Линси не удержалась:
— Люди из Дома корейского герцога и правда мелочные!
Чжао Фу покачал головой:
— Дело не в том куске мяса. Оказывается, герцог хочет расширить свои владения, а рядом — дом этого старика. Они предложили купить, но старик отказался, и тогда его избили.
Он взглянул на князя Нина, убедился, что тот внимательно слушает, и продолжил:
— У старика на голове рана. Похоже, он говорит правду.
Князь Нин слегка нахмурился. «В тот день Сунь Цянвэй следовало бы вспороть им животы», — подумал он.
— Мало заплатили? — спросил он.
Чжао Фу не стал докладывать, не уточнив детали:
— Ни мало, ни много. Старик говорил искренне: дом у него небольшой, всего несколько комнат, но двор огромный. Живёт он на западной окраине рынка и выращивает во дворе лук, имбирь, чеснок — всё это можно продавать на базаре.
Герцог предложил денег достаточно, чтобы купить неподалёку небольшой домик, но не хватало до суммы за такой же большой двор. По словам старика, если бы покупал сам император — он бы согласился и за меньшую цену. Но если герцог Ханьго — пусть даст вдвое больше, всё равно не продаст.
Князь Нин произнёс:
— Он, однако, не боится смерти.
— Тот, кто боится смерти, не пришёл бы ко мне, — возразил Чжао Фу. — Старик, вероятно, и не думал, что посреди бела дня, под небесами Поднебесной, они осмелятся его избить.
Князь Нин подумал: «Род Сунь осмелился присвоить имущество Сунь Цянвэй — что уж говорить о людях герцога Ханьго? К счастью, у них нет военной власти, иначе они бы замыслили свергнуть трон».
— Велите ему завтра утром явиться в карательное ведомство, — распорядился он.
Чжао Фу возразил:
— Боюсь, он не доживёт до завтра.
Князь Нин нахмурился ещё сильнее.
Линси не удержалась:
— Неужели люди герцога уже у него дома?
Чжао Фу ответил:
— Об этом он не сказал. — Он посмотрел на князя Нина. — Я опасаюсь, что, если информация просочится, завтра его просто не выпустят из дома.
— Велите ему пока не предпринимать ничего. Пусть завтра придёт в карательное ведомство и там подаст прошение.
Чжао Фу кивнул:
— Сейчас же передам. — И добавил про себя: «Надо напомнить старику, чтобы он нашёл господина Мо каня. Иначе, даже выиграв дело завтра, он не избежит мести герцога».
В государстве был известен господин Мо кань — честный, бескорыстный и смелый цензор, который не боялся даже критиковать самого князя Нина. Старик слышал о нём и, распрощавшись со старшим управляющим Чжао, отправился искать господина Мо каня.
Тем временем маленький князь заметил, что лицо четвёртого брата омрачилось. Сам он тоже ненавидел род Ханьго и потому за обедом не стал приставать к князю Нину с просьбами взять Сунь Цянвэй во дворец. После трапезы он отправился во дворец князя Ци «поживиться чем-нибудь» и попросил его сопроводить себя на рынок Тяньцяо.
Хорошенько повеселившись, маленький князь сразу вернулся во дворец. Как и в прошлый раз, он зашёл в Восточный дворец и сообщил наследному принцу, что герцог Ханьго снова кого-то обижает.
Наследный принц не возражал против содержания потомков заслуженных фамилий — это подчёркивало милосердие императорского дома. Однако при условии, что те не создают проблем и не вызывают недовольства в народе.
На следующий день принц решил после утренней аудиенции приказать расследовать, какую гадость на этот раз сотворил Дом корейского герцога. Но едва началась аудиенция, как господин Мо кань подал докладную против герцога Ханьго.
Принц посчитал его поступок опрометчивым. Однако, когда докладная дошла до императора, тот чуть не лишился чувств от ярости. Принц тут же забыл о господине Мо кане и сгорал от любопытства узнать содержание документа.
Император в юности пережил немало трудностей, здоровье его было слабым, а в зрелом возрасте силы совсем иссякли. От прочитанного в докладной он едва дожил до конца аудиенции, после чего вызвал лекарей и велел наследному принцу заняться делами вместо него.
Принц вернулся в Восточный дворец, пообедал и принялся читать докладную. Однако, ознакомившись с содержанием, чуть не вырвал обед.
Затем он приказал созвать представителей карательного ведомства, надзорного управления, суда и командующего столичной стражей. Все эти чиновники либо участвовали в управлении государством, либо обладали реальной властью; кроме больных или находящихся в отъезде, все они присутствовали на утренней аудиенции. Когда собрались вместе, все единодушно подумали одно: «Наследный принц, наконец, не выдержал».
Однако принц не спешил. Поскольку господин Мо кань обвинял герцога Ханьго, требовалось совместное расследование трёх ведомств, поэтому он и вызвал карательное ведомство, надзорное управление и суд. Командующего столичной стражей пригласили на случай возможных беспорядков в городе: ведь только в Доме герцога проживало несколько сотен человек, не считая родственников и сторонников.
Князь Нин временно исполнял обязанности заместителя министра карательного ведомства, поэтому тоже присутствовал. Без лица с высоким авторитетом расследование трёх ведомств наверняка столкнулось бы с множеством препятствий. Поэтому наследный принц поручил вести дело лично князю Нину.
Министр карательного ведомства, командующий стражей и другие чиновники невольно посочувствовали герцогу Ханьго: «Лучше бы он кого другого задел, а не князя Нина! Даже если захотим проявить снисхождение из уважения к старым связям, вряд ли получится».
Но когда они прочитали содержание докладной, сочувствие испарилось. Оказалось, что мужчина, состоявший в связи с сестрой герцога Ханьго, был зятем заместителя главы суда. Этот чиновник, выходец из академии Ханьлинь, едва не лишился чувств от гнева.
Боясь утечки информации, наследный принц выделил им несколько комнат в юго-восточном углу императорского дворца, недалеко от городских ворот и шести министерств, чтобы они могли работать прямо там.
Род Ханьго, полагаясь на заслуги перед императорским домом (даже нынешний император называл старшую госпожу Дома герцога «тётушкой»), никогда не скрывал своих злодеяний.
Теперь же наследный принц лично взял дело под контроль, а над трёхведомственным расследованием навис «живой Янь-ван» — холодный и безжалостный князь Нин. Это было словно две мечи, нависшие над головами чиновников, и они даже ночами не спали, размышляя, с чего начать расследование и как квалифицировать преступления. В результате уже через несколько дней вся подноготная герцога Ханьго и его сообщников была выявлена до мельчайших подробностей.
Сунь Цянвэй, конечно, не знала, что происходит, но каждый день Линси и Ибо приходили с двумя коробами за едой — и этого было достаточно, чтобы понять: князь Нин занят крупным и важным делом.
Хотя в прошлой жизни она всегда работала на кухне, Сунь Цянвэй знала: когда государственные органы проводят совещания или даже используют гостиницы под офисы, их сотрудники часто работают круглосуточно.
Есть ночью холодную и жёсткую пищу — неудобно и неприятно. Узнав, что в помещении, где работает князь Нин, есть маленькая глиняная печурка для кипячения воды, Сунь Цянвэй велела Линси принести из дворца маленький котелок и пароварку. Каждый день во второй половине дня она готовила рыбу, мясные пельмени, суповые пирожки с бульоном и велела Линси доставлять всё это до закрытия ворот. Такие блюда можно было просто подогреть в пароварке — даже тот, кто не умел готовить, справился бы.
Чтобы ночью было приятнее пить горячее, она также делала лапшу-«кошачьи ушки» и тестяные комочки, а приправы укладывала отдельно. Князю Нину стоило лишь высыпать всё в котелок, добавить специй и вскипятить.
Правда, можно было бы заказать еду из императорской кухни, но она находилась слишком далеко, да и боялись утечки информации, поэтому князь Нин и его команда даже не рассматривали такой вариант.
Чиновники трёх ведомств сильно завидовали князю Нину. Тот, терзаемый их откровенно алчными взглядами, смутился и пригласил всех разделить с ним ужин.
Когда дело, о котором сообщил господин Мо кань, было полностью проверено, все участники расследования, хоть и были измотаны и уставали, на удивление поправились.
Вернувшись во дворец, князь Нин помылся и, переодеваясь, с ужасом обнаружил, что талия стала мягче. Ему захотелось немедленно позвать Сунь Цянвэй и отругать её.
Хотя Линси и другие утверждали, что всё это готовит малая кухня, князь Нин знал своих поваров: кроме изобретательной Сунь Цянвэй, никто бы не стал так стараться.
Но, подумав, что она, вероятно, просто боялась, чтобы он голодал, и учитывая её заботу, он решил не придавать этому значения.
Сев за стол, князь Нин собрался выпить супа, но внимание его привлекла завёрнутая в листья вещица:
— Что это ещё такое?
Служанка, ещё не ушедшая, весело ответила:
— Цянвэй-цзе сказала, что это «рис с курицей в лотосовом листе». Она долго искала сушёные лотосовые листья. Сказала, что если вашему высочеству понравится, то, когда в пруду заднего сада вырастут свежие листья, будет готовить вам это блюдо каждые несколько дней.
Смышлёный Ибо развернул листья, и наружу хлынул насыщенный аромат. Князь Нин приблизился: запах лотосового листа смешался с ароматом мяса, а рис блестел маслянистым блеском, словно соблазняя: «Ну же, скорее ешь меня! Чего ждёшь?»
— Она, наверное, сама хочет попробовать? — спросил князь Нин.
Служанка удивилась, потом ответила:
— Цзе этого не говорила.
Князь Нин кивнул:
— Ступай.
Служанка, вернувшись на кухню, передала его слова Сунь Цянвэй.
Та улыбнулась:
— На самом деле я больше люблю просто клейкий рис.
Ученица с любопытством спросила:
— Не просто варёный рис?
— Конечно, нет. Помогите мне сегодня посадить кукурузу и картофель, завтра приготовлю вам особое блюдо. — Последние заморозки, кажется, прошли, и ростки картофеля уже проклюнулись, так что Сунь Цянвэй не смела медлить.
Старший повар спросил:
— Какие нужны ингредиенты?
Сунь Цянвэй припомнила:
— Всё остальное есть на кухне, только одно нужно взять из кладовой.
Госпожа Цянь рассмеялась:
— Не томи. Готовь лучше днём, а не вечером — иначе я не успею попробовать.
Сунь Цянвэй добродушно согласилась:
— Хорошо. Нужны гребешки. Без них вкус будет хуже.
Старший повар напомнил:
— Ты обязательно должна приготовить порцию для его высочества.
— Разумеется.
Услышав это, старший повар тут же велел всем спешить с обедом, чтобы после помочь Сунь Цянвэй с посадками.
Две грядки в заднем саду уже давно были подготовлены. Сунь Цянвэй и её команда разделились на три группы: одна копала лунки, другая сажала, третья поливала. Воду брать из переднего двора не нужно было — пруд был прямо за домом. Всё закончили меньше чем за полчаса.
Перед праздником Цинминь как раз сезон шаньчуня. Переодевшись после работы в чистую одежду, Сунь Цянвэй и другие повара стали готовить обед: куриный фарш с шаньчунем, краснотушёные «львиные головки», утку по-хрустящему с лилиями. В этот момент прислуга с ворот пришла сказать, что третья девушка из Дома Герцога Чжунъи приехала.
Сунь Цянвэй ответила:
— Его высочество вышел. Попросите девушку войти.
Прислуга подумал, что госпожа Дуань, возможно, стесняется — ведь её никто не приглашал, — и поспешил выйти, чтобы пригласить её отдохнуть. Но госпожа Дуань Сань на этот раз приехала по делу и велела прислуге передать Сунь Цянвэй, что будет ждать её в экипаже.
«Львиные головки» и хрустящая утка были в полной мере под силу поварам малой кухни, а шаньчунь они готовили каждый год — лучше, чем Сунь Цянвэй, которая в прошлой жизни работала в гостинице и редко сталкивалась с этим деликатесом.
Обед они вполне могли приготовить сами, да и маленький князь не пришёл. Сунь Цянвэй сняла тёмно-синий костюм, надела розовое платье с жёлтыми цветочками и, снова став настоящей девушкой, пошла встречать госпожу Дуань.
Проходя мимо малой кухни, она невольно привлекла внимание поваров.
— Госпожа Сунь в мужском и женском нарядах — будто две разные личности! — воскликнул кто-то.
Госпожа Цянь ещё не ушла отдыхать и добавила:
— Всё потому, что в мужском наряде она ведёт себя непринуждённо, а в женском — изящна и грациозна, как настоящая благородная девица. Будь она в женском платье такой же прыгучей — тогда точно не походила бы на себя!
http://bllate.org/book/9318/847363
Готово:
