Сунь Цянвэй давно не готовила «девять поворотов кишок» и теперь, чтобы освежить в памяти рецепт, разделила кишки пополам и решила сделать пробную порцию. Как только другие услышали, что она собирается готовить пробник, все, кто должен был отдыхать, набились на кухню — посмотреть.
Многие ингредиенты она уже забыла, поэтому готовила, вспоминая по ходу дела. Пока тушились кишки, ей даже удалось тщательно промыть клейковину — процесс весьма трудоёмкий.
Сперва Сунь Цянвэй предложила дегустацию старшим поварам.
Главный повар первым отведал блюдо: кишки получились нежными, но немного пересоленными. Неизвестно, переборщили ли с соевым соусом или просто добавили лишней соли. Те, кто любил поострее, сочли вкус в самый раз — отлично подходит к рису.
Однако Сунь Цянвэй волновало совсем другое: согласится ли князь Нин включить это блюдо в меню.
Госпожа Цянь слегка покачала головой:
— Его высочество не любит кишки не потому, что вы плохо приготовили, а потому что наш господин вообще не ест свиные потроха.
«Как же вкусны кишки! Князь совсем лишил себя удовольствия», — с сожалением подумала Сунь Цянвэй.
— Тогда я верну оставшиеся кишки в большую кухню.
Старший повар остановил её:
— Оставим на обед для нас самих.
— Ладно, — согласилась Сунь Цянвэй, ведь сама она тоже их обожала. — А я сейчас приготовлю кашу из свиных желудков.
— Для его высочества? — уточнила госпожа Цянь.
Сунь Цянвэй кивнула:
— Это помогает снять усталость.
Услышав слово «усталость», госпожа Цянь больше не стала возражать:
— Добавите туда и клейковину?
Сунь Цянвэй слегка покачала головой, одновременно опуская желудки в кипяток:
— Клейковину оставлю для «вегетарианских кишок».
Госпожа Цянь остолбенела и через некоторое время выдавила:
— Вы уж больно упрямы.
Сунь Цянвэй лишь улыбнулась, не споря. Затем она нарезала желудки соломкой, положила в глиняный горшок вместе с рисом и велела своему ученику следить, чтобы каша не убежала. Сама же занялась приготовлением «вегетарианских кишок». Свиные почки она передала другому повару для жарки. Ранее Сунь Цянвэй уже разделывала почки, и другие повара знали, как правильно их резать.
Тем временем во дворце произошло происшествие: явился двоюродный брат Сунь Цянвэй.
Случилось это весьма кстати: как раз в тот момент, когда управляющий Чжао Фу собирался прогнать незваного гостя, князь Нин вернулся из Министерства наказаний.
Погода уже теплела, и князь не стал ехать в карете, а спешился. Увидев незнакомца, он спросил, кто это, и, узнав, что пришёл двоюродный брат Сунь Цянвэй, тут же разъярился и холодно спросил Чжао Фу:
— Что за дело?
Даже прожив полвека, Чжао Фу никогда не встречал столь наглых людей и с презрением взглянул на того:
— Говорит, хочет забрать девушку Сунь домой.
Князь Нин начал неторопливо перебирать конский кнут:
— Отец Сунь Цянвэй погиб безвинно, мать тяжело больна, но вы не потрудились забрать её тогда. Когда имущество семьи Сунь было расхищено роднёй, вы тоже молчали. Когда её хотели выдать замуж за дядю чиновника из Министерства финансов, вы снова исчезли. И вот теперь пришли за ней? Неужели сегодня солнце взошло с запада?
Мужчина, примерно ровесник князя, покраснел и опустил голову, не зная, что ответить.
Князь Нин, увидев такую трусость, почувствовал отвращение:
— Вон!
— Но… — мужчина вспомнил наказ отца. — Мы, простые люди, раньше тоже были обмануты роднёй Сунь. Кузина Цянвэй с детства не прислуживала никому и не знает придворных правил. Мои родители опасаются, как бы она не оскорбила важного господина, и хотят взять её домой, чтобы немного поучить.
Сунь Цянвэй, конечно, не слишком разбиралась в правилах этикета и порой вела себя как капризная эгоистка, но князь Нин предпочитал иметь дело именно с такой, чем с лицемерами.
— Мне кажется, она прекрасно знает правила, — заметил князь.
— Однако…
Князь Нин нахмурился:
— Ты что, не кончишь?
Мужчина сразу замолчал, но всё же рискнул сказать:
— В таком случае прошу ваше высочество передать кузине: пусть больше не связывается с Домом корейского герцога.
Князь удивился: причём тут Герцог Ханьго? Но виду не подал:
— Ты мне указываешь, как поступать?
Двоюродный брат Сунь Цянвэй испугался и поспешно откланялся.
Князь повернулся к Чжао Фу:
— Она снова ходила к ним?
Большая кухня получила деньги и, разумеется, не посмела скрывать правду от Чжао Фу.
Выслушав, как Сунь Цянвэй снова устроила переполох, заставив тех людей бежать сломя голову, князь Нин проворчал:
— Она настоящая… Не знаю даже, хвалить её или ругать. Недаром в последние дни я постоянно слышу её голос в заднем саду. Уже удивлялся, почему она не ходит со мной на рынок. Выходит, и она умеет бояться.
Чжао Фу улыбнулся:
— И старый слуга тоже недоумевал. Приход этого двоюродного брата, скорее всего, связан с тем, что они боятся: вдруг Герцог Ханьго не найдёт Сунь Цянвэй и обратится к ним.
Князь Нин фыркнул:
— Жалкие создания!
— Возможно, они надеются таким образом сблизиться с вашим высочеством.
— Даже если Герцог Ханьго и обратится к ним, это лишь докажет, что они одного поля ягоды.
— Так и я думаю. Говорят, раньше они смотрели свысока на госпожу Сунь, считая её дочерью торговца. А теперь сами пришли за ней — наверное, потому, что ваше высочество вновь обратило на неё внимание. — Чжао Фу внезапно осенило: — Возможно, они хотят возобновить прежнюю помолвку.
Князь Нин протянул ему кнут:
— Пусть им снится!
— А что делать с госпожой Сунь? — спросил Чжао Фу, входя вслед за ним во дворец.
— Ей не нужно знать об этом. Раз она в моём дворце, пусть попробуют её увести! — сказал князь и вдруг почувствовал голод. — Посмотри, готовы ли уже блюда.
Чжао Фу взглянул на солнце: до обычного времени обеда ещё оставалось время. Раньше князь ел плотно и не чувствовал голода до самого обеда, но теперь, работая в Министерстве наказаний, он, видимо, действительно проголодался. Поэтому Чжао Фу отправился на кухню ускорить подачу.
У других поваров блюда либо ещё томились в пароварках, либо не были полностью готовы. Зато каша Сунь Цянвэй уже стояла на плите. Она велела Чжао Фу доложить князю, что скоро подаст еду.
После омовения князь Нин сел за стол и велел служанке принести блюда. В этот момент «вегетарианские кишки» Сунь Цянвэй только что вышли из печи. Ученик принёс глиняный горшок и последовал за ней во дворец.
Ученик считал, что князь снисходителен к Сунь Цянвэй лишь потому, что она красива и женщина, а он сам — ни то, ни другое, поэтому, поставив горшок, сразу вышел.
Князь Нин, увидев, что Сунь Цянвэй осталась, спросил:
— Опять новое блюдо?
— Кишки.
Лицо князя мгновенно потемнело, и он пожалел, что только что прогнал её родственника.
Сунь Цянвэй сделала вид, что ничего не заметила:
— На самом деле это «вегетарианские кишки» из клейковины.
Князь Нин бросил на неё сердитый взгляд:
— Нарочно?
— Не смею, ваше высочество, — Сунь Цянвэй налила ему миску каши. — Это каша из свиных желудков. Не гневайтесь, она лечит слабость селезёнки, истощение ци и плохое пищеварение.
Князь пристально посмотрел на неё:
— Откуда ты знаешь, что я ослаб?
— Она также снимает усталость.
Князь Нин заподозрил, что она делает это нарочно, специально поставив «усталость» в конец:
— Вон!
Сунь Цянвэй опешила и взяла миску, чтобы уйти.
— Постой! Кто тебе велел уносить?
Сунь Цянвэй, конечно, поняла, что «вон» относилось к ней:
— Разве вы не велели мне уйти с кашей?
— Ты… — князь задохнулся от злости, но, заметив уголки её рта, дрогнувшие в улыбке, сразу всё понял: — Сунь Цянвэй, ты осмелилась!
Сунь Цянвэй больше не смела шутить — поставила горшок и бросилась бежать.
Князь Нин рассмеялся от досады.
Линси, сдерживая улыбку, напомнил:
— Ваше высочество, еда остынет.
Князь хмыкнул и взял миску каши. Он ожидал запаха свиных потрохов, но вместо этого почувствовал аромат мягкого риса и свежесть желудков. Кашица была нежной, но с лёгкой упругостью — вкус оказался даже лучше, чем у мясной каши.
Благодаря каше князь всё же попробовал «вегетарианские кишки». Он ел хрустящие кишки раньше и хорошо помнил их вкус. Удивительно, но клейковинные кишки тоже обладали похожей упругостью.
Во всём Дворце князя Нина, кроме Сунь Цянвэй, никто не осмеливался над ним подшучивать или обманывать. Князь даже усомнился, не настоящие ли это кишки, и взял ещё кусочек. Съев половину, он оставил вторую — и увидел внутри характерное отверстие, свойственное клейковине. Он невольно восхитился:
— Сунь Цянвэй и правда умеет готовить.
Чжао Фу как раз вошёл и услышал эти слова. «Вы тоже умеете есть, да ещё и только едой и занимаетесь», — подумал он про себя и доложил:
— Ваше высочество, мне нужно кое-что сообщить.
— Не видишь, что я ем?
Обычно Чжао Фу не торопился, но сейчас князь, похоже, очень доволен своей работой в Министерстве наказаний: он отменил послеобеденный отдых и сразу после еды отправлялся туда. Поэтому управляющему оставалось лишь это время.
— Пора выдавать месячное жалованье. Ваше высочество ранее велели уведомить вас перед выплатой. Действительно ли госпоже Сунь не давать ни гроша?
Князь вспомнил и заметил:
— Сейчас уже февраль. Почему так поздно?
— Весна пришла рано, швейная мастерская только вчера закончила весеннюю одежду. Я подумал, удобнее выдать всё вместе.
— Сегодня выдаёте?
— Завтра утром.
Князь Нин задумался:
— Пока не выдавайте. Я спрошу её сам.
На следующее утро Сунь Цянвэй завтракала в малой кухне, когда прачка громко объявила:
— Выдают месячное жалованье и весеннюю одежду!
Старшие и младшие повара на миг замерли, а потом ускорили приём пищи.
В мгновение ока кухня опустела, и Сунь Цянвэй осталась одна. Она поставила посуду в раковину, проверила огонь под плитой, убедилась, что всё безопасно, сняла фартук и вышла посмотреть на оживление.
Она думала, что раздача происходит во дворце, но увидела, как кухонные работники идут то с севера, то через переулок к главному залу. Вспомнив, что казначей находится в западном крыле, а она живёт в восточном — на противоположных концах, — Сунь Цянвэй решила не идти.
Князь Нин стоял на веранде главного дворца и, увидев через резные ворота Сунь Цянвэй во втором восточном дворе, медленно направился к востоку:
— Завидуешь?
Сунь Цянвэй вздрогнула, поняв, что он обращается к ней:
— Чуть-чуть.
— Сказать Чжао Фу, чтобы выдал тебе?
Она уже отказывалась от денег, как же теперь просить? Сунь Цянвэй слегка покачала головой, задумалась и подняла глаза:
— Может, мои деньги передать старшему управляющему Чжао, а он будет выдавать мне ежемесячно?
Князь Нин:
— …
Как он мог забыть, что мысли Сунь Цянвэй всегда идут вразрез со здравым смыслом? Он и надеялся увидеть её завистливую, раскаивающуюся физиономию.
— Ты что, объелась? — бросил он с досадой и развернулся, чтобы уйти. Но Сунь Цянвэй решила, что её идея хороша, и побежала за ним:
— Вам ведь не придётся тратить свои деньги. Вы даже можете использовать мои средства для каких-нибудь дел.
Князь остановился и обернулся:
— Мне не хватает твоих грошей?
Сунь Цянвэй, конечно, знала, что он богат:
— Мал золотник, да дорог.
— Отдыхай лучше, — отмахнулся князь и вошёл во дворец, приказав слугам оседлать коня — он ехал в Министерство наказаний.
Сунь Цянвэй не удержалась:
— Ваше высочество тоже отдыхает раз в десять дней?
— Ты думаешь, я работаю два дня и три дня бездельничаю?
Сунь Цянвэй не осмелилась отвечать. Князь разозлился ещё больше:
— Ты… У тебя какое-то странное мнение обо мне?
— Не смею! — Сунь Цянвэй и вправду не ожидала, что такой своенравный человек окажется так упорен.
Князь Нин решил не разговаривать с ней, чтобы не умереть от злости. Но её слова напомнили ему кое-что:
— Через несколько дней у меня выходной. Если не будет дождя, приедет пятый брат. Не хочу, чтобы он затащил меня во дворец, так что не готовь всякой ерунды.
Сунь Цянвэй захотелось возразить, но поняла, что князь заботится о ней. Однако маленький князь раньше ел блюда из императорской кухни, и повара там умели всё приготовить лучше неё.
Через несколько дней погода стояла ясная, дождя не было, и ничто не помешало приезду пятого брата. Уже после завтрака малая кухня оживилась: кто-то мариновал мясо, кто-то бланшировал ингредиенты. Сунь Цянвэй скучала и решила нарезать немного вырезки для маринования — собиралась готовить кисло-сладкие свиные котлетки. Потом, чтобы не терять времени, занялась начинкой для яичных пельменей.
Яичные пельмени требовали терпения, которого у Сунь Цянвэй было в избытке, но она боялась, что вырезка перемаринуется, поэтому сделала десяток пельменей и передала дальше ученику для тренировки. Когда кисло-сладкие котлетки почти были готовы, она велела ученику выбрать десяток целых пельменей, выложить их на листья пекинской капусты и прогреть в пароварке с бульоном, который всегда держали на кухне.
Фарфоровая тарелка с нежно-жёлтыми яичными пельменями, посыпанными изумрудной зеленью, выглядела так свежо и аппетитно, что хотелось попробовать даже без запаха. А уж с ароматным бульоном они и вовсе были неотразимы.
Вместе с кисло-сладкими котлетками, тушёными бараньими рёбрышками и другими блюдами яичные пельмени подали во дворец. Князь Нин первым заметил именно эту тарелку, а затем перевёл взгляд на младшего брата.
Яичные пельмени будто алый цветок среди зелени, будто дыхание весны. Маленький князь не дождался, пока служанка разложит еду, и сам схватил один.
Начинка была простой: свинина и креветки с приправами. Свинина — ароматная, креветки — хрустящие, а всё это завёрнуто в яичную оболочку, пропитанную бульоном. Блюдо не было ни жирным, ни пресным — маленький князь пришёл в восторг и быстро съел половину.
Князь Нин только тогда понял, что брату очень нравится это блюдо, и на тарелке осталось всего три штуки. Он поспешно взял один.
— Оставь мне! — закричал маленький князь.
Князь положил пельмень в рот и тут же забрал оставшиеся два.
Маленький князь вскочил:
— Я пойду и скажу старшему брату-наследнику, что ты меня обижаешь!
— На тарелке было больше десятка. Я съел всего три. Кто кого обижает?
Гнев маленького князя сразу улетучился, и он проворчал:
— Четвёртый брат, ты ведь можешь в любой момент попросить маленькую повариху приготовить тебе ещё.
— Но это первый раз, когда она готовит их.
Маленький князь не поверил.
Князь Нин позвал:
— Линси.
http://bllate.org/book/9318/847362
Готово:
