Князь Нин увидел, что рёбрышки приобрели тёмно-коричневый оттенок, и решил, что перед ним классические кисло-сладкие свиные рёбрышки. Однако едва он положил в рот первый кусочек, как во рту разлился ярко выраженный кисло-сладкий вкус, заставивший его невольно распахнуть глаза.
— Вкусно, правда? — не выдержал маленький князь.
Князь Нин терпеть не мог сладкое, но даже ему пришлось признать, что блюдо действительно неплохо.
— Съедобно, — сдержанно ответил он.
— Четвёртый брат, да ты просто избаловался деликатесами! — сморщил носик маленький князь с явным неодобрением.
— А тебе мало еды? — парировал князь Нин.
— Даже если бы я каждый день ел акульи плавники, гнёзда стрижей и морской огурец, всё равно наелся бы до тошноты! А вот ты, четвёртый брат, триста шестьдесят дней в году ешь разное, ни разу не повторяешься!
Маленький князь говорил всё это с такой завистью, что сердце у него буквально закисло.
— Четвёртый брат, если я попрошу об этом отца или наследного принца… можно мне забрать твою маленькую повариху?
Князь Нин прервал его:
— Нельзя.
— Четвёртый брат… — жалобно протянул маленький князь.
Князь Нин остался непреклонен:
— Этот чэньпи-суп с красной фасолью тоже неплох. Попробуешь?
— Не хочу! — фыркнул юный князь и сердито на него зыркнул.
— Очень вкусно, — настаивал князь Нин. — Придворные повара плохо умеют готовить с чэньпи. Сейчас выпьешь — потом будешь жалеть, что не попробовал.
Маленький князь тут же велел служанке налить себе полмиски.
— Я запишу для тебя рецепт, — сказал князь Нин.
Маленький князь нахмурился:
— Тогда я не узнаю, что ты будешь есть завтра!
— Сунь Цянвэй не богиня, чтобы триста шестьдесят дней подряд придумывать новые блюда. То, что ты сейчас ешь, я раньше не пробовал — она знает, что я не люблю сладкое. Такие кисло-сладкие блюда или простые уличные закуски вроде жареных куриных ножек она готовит только тогда, когда ты приходишь.
Глаза маленького князя округлились:
— Правда?
Князь Нин подумал про себя: «А если нет — разве это имеет значение?»
— Конечно, правда. Разве я стану тебя обманывать? В прошлый раз ты ещё жаловался, что проголодался, а в доме не нашлось ни одного пирожного. Уж не забыл?
Маленький князь удовлетворённо кивнул:
— Ладно, прощаю тебя.
Князь Нин покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Попробуй бамбук. Только что выкопали — свежее, чем во дворце.
Сунь Цянвэй и другие, составляя меню, учли, что кисло-сладкие рёбрышки, хрустящие свиные кусочки и баранина в соусе довольно жирные, поэтому кроме жареного шпината приготовили ещё и бамбук с перцем.
Бамбук с перцем был простым блюдом, идеально сохранявшим свежесть весеннего бамбука: вкус получился ни пресным, ни слишком жирным. Маленькому князю очень понравилось — он ел с таким аппетитом, что в конце концов громко икнул от переедания.
Князь Нин отвёл взгляд, не в силах смотреть на это зрелище.
Уставший от еды, маленький князь рухнул прямо ему на плечо:
— Братец, можно попросить отца разрешить мне работать пять дней и отдыхать один?
— Как думаешь? — спросил князь Нин.
— Сам я скажу — не послушает. Отец прислушивается только к тебе, четвёртый брат.
Князь Нин взял горячее полотенце и аккуратно вытер ему руки и лицо.
— Лестью меня не проведёшь. Этим приёмом я сам тебя научил.
Затем он приказал служанке убрать остатки еды.
Маленький князь прижался к нему:
— Четвёртый брат…
— Сколько лет, а всё норовишь прижаться, — проворчал князь Нин и отстранил его.
Маленький князь выпрямился:
— Если не поможешь, я пойду к отцу и скажу, что у тебя во дворце живёт потрясающая повариха, которая отлично готовит уличные закуски, но ты никогда не думал угостить ею отца!
Князь Нин шлёпнул его полотенцем по заду:
— Зуд в заднице замучил?
Маленький князь отскочил:
— Четвёртый брат, опять бьёшь!
Князь Нин резко вскочил на ноги.
Юноша испуганно бросился бежать и у самого выхода чуть не столкнулся с кем-то.
— Куда смотришь… — начал он сердито, но, подняв глаза, заморгал несколько раз. Хотел спросить имя, но, заметив белую фарфоровую тарелочку в её руках, вдруг осенило: — Маленькая повариха?
Сунь Цянвэй на мгновение замерла, затем недоумённо посмотрела на князя Нина внутри комнаты.
Князь Нин прикрыл лицо ладонью:
— Ты чего здесь?
— Я увидела, что убрали блюда, и побоялась, что маленький князь уже уехал. Принесла это.
Сунь Цянвэй протянула ему тарелку.
Князь Нин подошёл и взял её:
— Он уже наелся.
— Это арахисовая карамель. Некоторым людям стоит только съесть яйцо — и по всему телу выступает сыпь. Я подумала, вдруг у маленького князя такая же реакция на арахис, поэтому не стала посылать через служанку.
Князь Нин кивнул:
— Жаль, но у него с третьим братом одинаковый желудок — ничего не вызывает аллергии.
— Четвёртый брат! Четвёртый брат! — взволнованно заговорил маленький князь. — Скажи честно, это и правда маленькая повариха Сунь Цянвэй?
◎ Князь Нин оказался человеком сострадания ◎
«Опять этот назойливый мелкий бес не успокоится?» — подумал князь Нин.
Он взял тарелку с арахисовой карамелью, велел служанке убрать её, приказал слуге запрячь карету и, подхватив маленького князя, повёл к выходу.
Тот опешил, но тут же очнулся и завопил:
— Я не хочу домой! Я ещё не был на Тяньцяо, не смотрел уличных представлений! Отпусти меня, отпусти!
Князь Нин поставил его на землю, схватил за тонкую ручку и шлёпнул по заду:
— Заткнись!
— …Не заткнусь! — бросил маленький князь и, обойдя его, уставился в дверь главного крыла, где всё ещё стояла Сунь Цянвэй. — Маленькая повариха, поехали со мной во дворец! Я…
Князь Нин зажал ему рот ладонью и, волоча за собой, потащил к переднему дворцу. Юный князь извивался, пытался вырваться и в отчаянии укусил его за руку. Князь Нин сжал ему щёки:
— У кого ты этому научился?
— У тебя! — гордо и сердито выпалил маленький князь. — Почему я не могу поговорить с маленькой поварихой?
Князь Нин парировал вопросом:
— О чём говорить? Она Сунь Цянвэй — и что дальше?
— Пусть поедет со мной во дворец!
Маленький князь произнёс это так самоуверенно, что князь Нин даже не удивился.
— Мечтай дальше.
Маленький князь запнулся, но, не раздумывая, снова потянулся кусать руку. Князь Нин ухватил его за шиворот, и тот вынужден был прекратить сопротивление, пнув его ногой по голени.
Князь Нин нахмурился:
— Хватит уже.
— Ты сам хватит! Маленькая повариха ведь не твоя!
Князь Нин подумал про себя: «И не твоя тоже».
— Она не хочет идти во дворец.
— Она же не говорила этого! — возмутился маленький князь. — Разве дворец — плохое место?
— Хуже, чем мой дворец, — невозмутимо ответил князь Нин.
Маленький князь не хотел признавать этого, но если бы выбирал сам, то тоже предпочёл бы Дворец князя Нина: он ближе к улице Цяньмэнь и рынку Тяньцяо, из него можно выйти без бесконечных проверок, как из дворца, и не нужно торопиться вернуться до закрытия ворот — можно гулять всю ночь напролёт и вернуться лишь к утренней трапезе.
— Твой дворец тебе, конечно, кажется лучшим, — громко заявил маленький князь. — Но это твоё мнение. Я сам спрошу у маленькой поварихи!
Князь Нин подумал: «Именно поэтому я и не даю тебе договорить — боюсь, эта наивная девчонка соблазнится и согласится пойти во дворец».
— Она мой повар, а значит, думает так же, как и я.
— Не верю! — воскликнул маленький князь и снова бросился бежать во внутренний двор. Что ж, пусть даже так! Он может устроить истерику, зареветь в три ручья — маленькая повариха такая добрая, наверняка не выдержит, увидев его слёзы.
Князь Нин схватил его:
— Карета подана.
И, перекинув через плечо, повёл к выходу.
— Ты… ты… отпусти меня! Это же нечестно!
Шлёп!
По заду маленького князя прилетело ещё одно, и его вопль внезапно оборвался.
Однако из-за этой суматохи слуги и служанки со всего двора собрались у главного крыла и вытягивали шеи, стараясь разглядеть, что происходит. Госпожа Цянь не выдержала и спросила Сунь Цянвэй:
— Что случилось?
Сунь Цянвэй тоже была в полном недоумении — маленький князь ведь ничего особенного не сделал. Она рассказала госпоже Цянь всё с самого начала. Та сразу поняла:
— Его высочество боится, что маленький князь захочет забрать тебя во дворец.
— Но я же уже говорила князю, что не хочу идти во дворец!
Сунь Цянвэй становилась всё более растерянной.
Госпожа Цянь пояснила:
— Девушка, вы не знаете: маленький князь — самый младший сын императора, и отец любит его не меньше, чем наследного принца. Вы можете отказаться, но если он пожалуется императору, вас всё равно заставят пойти во дворец.
— Но… если князь просто отправит его домой, разве маленький князь не пойдёт к императору всё равно?
Госпожа Цянь задумалась:
— Вы ведь не успели сказать, что вы Сунь Цянвэй. Даже если маленький князь пойдёт к императору, его высочество сможет всё отрицать.
Сунь Цянвэй с этим не соглашалась, но пока что могла лишь молиться, чтобы маленький князь не стал настаивать перед отцом.
Однако маленький князь действительно не пошёл к императору — не из-за неуверенности, а потому что знал: отец не в силах управлять четвёртым братом. Нужно найти того, кто сможет.
Увидев, как карета князя Нина выехала за ворота дворца, он тут же созвал свиту и побежал в Восточный дворец.
Он вернулся слишком рано — наследный принц только проснулся после дневного отдыха. Увидев брата, он удивился:
— Разве ты не ушёл с четвёртым братом? Почему так быстро вернулся?
— Четвёртый брат обидел меня, — надулся маленький князь, собираясь зареветь.
Наследный принц поспешил остановить его:
— Плакать запрещено!
Маленький князь с трудом сдержал слёзы, махнул рукой слуге, и тот подал ему коробку с едой. Маленький князь открыл её:
— Старший брат, позволь младшему угостить тебя арахисовой карамелью.
Наследный принц усмехнулся и вежливо взял кусочек:
— Кто ест — тот обязан услужить. Говори, зачем пришёл?
Маленький князь радостно улыбнулся и схватил его за руку:
— Я знал, что старший брат самый добрый!
Наследный принц покачал головой:
— Не хочешь говорить — иди делать уроки вместе с племянником.
Маленький князь, которому было всего на полгода больше, чем сыну наследного принца, и который обычно учился с ним вместе, побледнел:
— Я… я… не сейчас! Сначала важное дело!
— Говори, — вздохнул наследный принц.
— Четвёртый брат — злодей.
Наследный принц кивнул — он уже догадался.
— Ты только сейчас это понял?
— Я только сейчас понял, насколько он зол!
Маленький князь развернулся и задрал одежду:
— Посмотри, он избил мне зад!
Слуги и служанки переглянулись, с трудом сдерживая смех. Наследный принц потеребил виски:
— Ладно, ладно. Потом сам накажу его. Ещё что-то?
— Мне очень нравится маленькая повариха четвёртого брата — та самая Сунь Цянвэй, из народа. Старший брат, ты же самый добрый… можно…
Наследный принц прервал его:
— Нельзя.
— Почему?! — поразился маленький князь.
— Ты же знаешь характер четвёртого брата? То, что ему не принадлежит, он и не смотрит. А то, что принадлежит — пока не надоест, никто не посмеет тронуть.
— Даже старший брат?
Наследный принц ответил вопросом:
— Как думаешь?
Маленький князь вспомнил слова любимой наложницы и отца: «С четвёртым братом можно только по-хорошему. Будешь по-хорошему — он станет примерным сыном и заботливым старшим братом. А начнёшь упрямиться — превратится в настоящего мерзавца».
— Что же делать? — заныл маленький князь. — Мне же так нравится маленькая повариха!
Наследный принц заинтересовался:
— Из-за кулинарного мастерства?
Маленький князь машинально кивнул, но тут же поднял голову:
— И выглядит прекрасно! Красивее, чем наследная принцесса!
Брови наследного принца дрогнули.
Его младший брат был простодушным и никогда не лгал. Если он говорит, что она красива, значит, даже если не превосходит наследную принцессу, то уж точно красивее большинства женщин во дворце. Неудивительно, что четвёртый брат не отдал её никому, а привёз во дворец и держит там уже много дней.
— А красота-то при чём? — нарочно спросил наследный принц, чтобы выяснить побольше.
Маленький князь кивнул с энтузиазмом:
— Очень даже при чём! Даже если бы она готовила невкусно, глядя на неё, я бы съел лишнюю миску риса!
Император (внутренне) улыбнулся — похоже, это правда.
— Кто умнее — ты или четвёртый брат?
Маленький князь нехотя признал:
— Четвёртый брат.
— Если ты это понял, разве четвёртый брат не подумал об этом раньше?
Маленький князь приуныл и чуть не расплакался:
— Но… но я могу выходить гулять только раз в десять дней!
— Не умеешь ни читать, ни воевать, и этого мало?
Маленький князь почувствовал, что сейчас начнут спрашивать уроки. Не дав наследному принцу продолжить, он высыпал половину карамели на стол и, схватив остатки, пустился наутёк.
Наследный принц посмотрел на бумаги с докладами и тяжело вздохнул. На следующее утро он приказал отправить слуг в Дворец князя Нина и, как только князь уехал в Министерство наказаний, вызвал Чжао Фу.
Хотя Чжао Фу раньше служил в Восточном дворце, с тех пор как перешёл во Дворец князя Нина, кроме первого года, когда наследный принц ещё беспокоился за брата и часто вызывал его, последние два года он почти не ступал в Восточный дворец.
Чжао Фу подумал, что случилось что-то серьёзное, и, увидев наследного принца, не смел и дышать громко.
Наследный принц давно не видел Чжао Фу и хотел кое-что выяснить, поэтому даже не заметил, как тот съёжился, словно мышь:
— Чжао Фу.
— Слуга слушает.
— Я слышал от пятого брата, что четвёртый брат очень тревожится за свою маленькую повариху?
Чжао Фу не удивился — он знал, что маленький князь обязательно кому-нибудь пожалуется:
— Девушка Сунь не знает придворных правил. Её растили в баловстве, характер не слишком покладистый. Его высочество боится, что, попав во дворец, она оскорбит кого-нибудь из знати и поплатится жизнью.
— Князь Нин оказался человеком сострадания, — с иронией заметил наследный принц.
Чжао Фу подумал про себя: «Да кто вас всех так избаловал! Кто поверит, что „Живой Янь-ван“ лично никого не казнил?»
— Всё благодаря наставлениям вашего высочества.
Наследный принц холодно усмехнулся:
— Я — не князь Нин. Ты знаешь, чего я хочу услышать больше всего.
— По глупому мнению слуги, у его высочества пока нет таких намерений.
— А по-твоему, возможно ли это в будущем?
http://bllate.org/book/9318/847360
Готово:
