— Лучше уж зови меня стариком. От такого обращения мурашки по коже, — отступил на шаг Чжао Фу, отдаляясь от неё.
Благородная наложница внимательно осмотрела служанку — ту самую, которую лично отбирала из сотен. Раньше та всегда держалась скромно, соблюдала все правила и никогда не выказывала дерзости:
— Неужели та девчонка лицемерит за глаза и…
— Значит, Чжао Фу тоже должен подчиняться ей? — перебил князь Нин.
Благородная наложница сглотнула слова:
— Ли Мамка!
— Нет! — вскрикнула Люся, увидев, как Ли Мамка с её грубым, суровым лицом направляется к ней, и в панике поползла к князю Нину.
Тот лягнул её ногой, отшвырнув в сторону.
Благородная наложница вздрогнула от удара. Её сын, младший брат самого безжалостного наследного принца, оказался таким жестоким даже с девушкой. Главное — чтобы он не устроил резню в павильоне Цяньцю! Каждая травинка, каждый цветок, каждая ваза и стул здесь были отобраны ею с особой тщательностью; после того как их запачкает кровь, как она сможет здесь жить?
— Сюда! — крикнула она.
Служанки и мамки, дожидавшиеся за дверью, вошли и схватили Люсю.
— Госпожа, госпожа! У меня есть что сказать…
— Заткните ей рот! — приказал князь Нин.
Благородная наложница посмотрела на сына.
Князь Нин бросил взгляд на Ли Мамку:
— Прочь!
Мамки и служанки зажали Люсе рот и потащили наружу.
— Постойте, — остановила их благородная наложница.
Князь Нин взглянул на мать. Та потерла виски — на этот раз без притворства:
— Ли Мамка, я не хочу, чтобы весь дворец узнал об этом.
— Слушаюсь! — Ли Мамка вывела извивающуюся Люсю.
Благородная наложница перевела дух:
— Ну, говори.
Князь Нин в ответ спросил:
— О чём?
— Стоит ли такая ничтожная служанка того, чтобы ты устраивал целое представление?
— В этом деле есть свои тонкости.
По дороге сюда Чжао Фу всё ему рассказал. Князь Нин с самого начала терпеть не мог Люсю и даже приказал подготовить для неё отдельную повозку. Когда та садилась в карету, на лице её играла явная гордость, и Линси с удивлением думал: «Какого чёрта она вообще заслуживает такой чести?»
— На самом деле ту девчонку столкнули слуги из Дома корейского герцога, и она упала прямо на осколки разбитого кувшина, поранившись. Скажу тебе больше: несколько дней назад слуги герцога избили одного из моих людей — того, кто ведает закупками и который, между прочим, назначен мне из императорской канцелярии.
— Как гласит народная мудрость: «Даже собаку бьют, лишь взглянув на хозяина». Люся — лишь закуска. Если ты не хочешь, чтобы старая госпожа из Дома корейского герцога продолжала через своих связных и родственников проситься на аудиенцию к тебе, лучше скорее объяви себя больной и откажи всем.
Благородная наложница облегчённо выдохнула — главное, что дело не касается её лично:
— Я думала, ради такой ерунды ты не станешь так жестоко расправляться с ней.
— Ерунды? — переспросил князь Нин. — Ты живёшь в павильоне Чанцю уже более десяти лет. Скольких человек за это время ты казнила? А эта служанка мечтает о смерти других! Если бы между нами что-то было, разве она не убила бы всех женщин в моём доме и не продала их?
Благородная наложница онемела.
— Я ухожу, — сказал князь Нин.
— Ты ещё вернёшься? — невольно вырвалось у неё. Увидев его взгляд, полный недовольства — «Неужели ты хочешь остаться здесь, пока я подберу тебе новых служанок?» — она почувствовала себя виноватой и не смогла выдержать его взгляда. — Прости, матушка ошиблась. Не следовало мне спрашивать.
— Может, всё же подберёшь ещё парочку, чтобы восполнить численность прислуги? — спросил князь Нин.
Гнев вспыхнул в груди благородной наложницы. Она ведь уже извинилась — чего ещё он хочет? Огляделась по сторонам, схватила ближайшую пёструю фарфоровую чашку и швырнула её в сына.
— Госпожа, нельзя! — закричали окружающие.
Чашка разлетелась на осколки. Князь Нин лениво стряхнул пылинку с своего жёлто-слоновой шелковой накидки и величественно покинул покои.
Благородная наложница указала на него дрожащим пальцем:
— Посмотрите только, до чего он дошёл! Обязательно найду ему в жёны такую, которая сумеет его укротить!
Князь Нин остановился у дверей и холодно произнёс:
— Если даже служанку выбрать не можешь, как ты собираешься выбирать мне жену?
Чжао Фу еле сдержал смех:
— Ваше высочество, поменьше бы колкостей в адрес благородной наложницы. Ведь именно она лично выбрала Люсю и часто расспрашивала, как та себя ведёт во дворце. Даже если сегодня Люся не сможет ничего сказать, к обеду обо всём уже будет знать весь дворец. А если кто-то ещё что-нибудь подслушает или подглядит — куда тогда денется лицо вашей матери?
— Хватит вмешиваться в дела моего дома. Тебе разве мало забот?
— Но госпожа съела соли больше, чем вы риса, — возразил Чжао Фу. — Она считает, что разбирается в людях лучше вас. И, признаться, даже вы не ожидали, что Люся окажется такой змеёй и дерзкой бесстыдницей.
Князь Нин действительно не ожидал, что та окажется настолько коварной, иначе давно бы избавился от неё.
— Возвращаемся во дворец!
Проходя мимо Восточного дворца, он машинально замедлил шаг, но вспомнил, что пятый брат всё ещё там, и не стал задерживаться, быстро миновав здание.
Он не знал, что едва он скрылся из виду, у ворот Восточного дворца появился человек в жёлто-золотистом халате с вышитыми драконами, который махнул рукой своим людям:
— Сходите в павильон Цяньцю и узнайте, зачем четвёртый принц так рано явился сюда.
—
— Ваше высочество, мы прибыли, — постучал в дверцу кареты слуга из свиты князя.
Князь Нин, притворявшийся спящим, открыл глаза, немного пришёл в себя и вышел из экипажа.
У ворот его встретили слуги и стражники, почтительно кланяясь. Князь Нин небрежно махнул рукой и направился внутрь.
Один из слуг поспешил за ним:
— Господин из министерства финансов желает вас видеть. Я сказал, что вы во дворце, и он обещал зайти попозже. Принимать его или нет?
Князь Нин остановился и спросил Чжао Фу:
— Я его знаю?
— Если память мне не изменяет, у него есть дядя с совершенно седой головой, — ответил Чжао Фу.
Князь Нин вдруг понял:
— Принимать! Почему бы и нет? Мне любопытно, хватило ли у него наглости искать человека прямо во дворце князя Нин!
— Да он и в помине не осмелится искать у вас человека! — поправил Чжао Фу. — Скорее всего, пришёл извиниться и загладить вину. Но… дело касается госпожи Сунь Цянвэй, а она всё ещё ранена…
— Ни слова ей об этом! — приказал князь Нин, оглядывая слуг и стражников.
Все немедленно поклонились в знак согласия.
Чжао Фу почувствовал облегчение и даже удовлетворение: хоть и упрямый, но не глупец — ещё можно научить.
— Ваше высочество, ещё один вопрос. Если Ланьчжи спросит о Люсе, что мне ей сказать?
Князь Нин ответил:
— Достаточно будет сказать, что та оскорбила меня.
Чжао Фу энергично закивал — да, этого более чем достаточно.
Затем он придумал, как максимально использовать ситуацию: собрал всех управляющих и ключевых слуг и объявил, что Люся была возвращена благородной наложнице за оскорбление князя и уже казнена императорской канцелярией.
Все пришли в замешательство, особенно Ланьчжи — она пошатнулась и чуть не упала.
Мамка поспешила подхватить её.
Чжао Фу повернулся к Ланьчжи:
— Ты прекрасно знаешь, что наговорила Люся. Не заставляй меня повторять. Князь, учитывая, что ты пыталась её остановить, пока прощает тебя. Но больше не входи в его личные покои. Отправляйся в швейную мастерскую.
Лицо Ланьчжи побледнело.
Чжао Фу подумал про себя: «Раньше надо было думать, а не сейчас сожалеть».
— Расходитесь, — приказал он.
Слуги поспешно разбежались.
Завхоз малой кухни отправился во второй восточный двор и застал Сунь Цянвэй на веранде бокового флигеля — она грелась на солнце. Он сообщил ей о случившемся.
Сунь Цянвэй остолбенела: за простое оскорбление князя её казнили? По телу пробежал холодок. Она ведь сама ругала императора! Если он узнает, её точно разорвут на части!
— Что с вами? — обеспокоенно спросил завхоз.
— Люся… Люся буквально боготворила князя. Как она могла его оскорбить? — Сунь Цянвэй не осмелилась признаться, что и сама наговорила немало дерзостей.
Тогда ей казалось, что жить не стоит, поэтому она и осмелилась. Но теперь, когда жизнь наладилась, она не хотела умирать — ни за что на свете.
— Я тоже считаю, что в этом что-то не так, — сказал завхоз. — Только что видел, как Ланьчжи побледнела и не посмела возразить. Значит, есть и другая причина. Хотя князь и действует по своему усмотрению, старший управляющий Чжао иногда его отчитывает. Но даже тогда князь не выгонял никого.
— Старший управляющий Чжао и Люся — совсем разные люди.
— Князь терпеть не мог Люсю, но благородная наложница — нет. Госпожа добрая: даже за такие слова максимум прикажет дать двадцать ударов палками.
Сунь Цянвэй подумала о себе: она ругала императора и всё ещё жива. Люся же была приближённой наложницы — «не глядя на монаха, смотри на Будду», как говорится.
— Вы правы, — сказала она.
Завхоз, заметив, что она немного успокоилась, улыбнулся:
— Вот и испугалась. Люся давно должна была вернуться к наложнице — никто не удивлён. Просто никто не ожидал, что она… — покачал головой. — Сама виновата. Если бы князь из уважения к наложнице продолжал терпеть, Люся могла бы погубить и своих родителей.
Сунь Цянвэй впервые почувствовала облегчение от того, что её родителей уже нет в живых.
Завхоз добавил:
— По-моему, давно пора было с ней покончить. Во дворце много слуг из императорского дворца, а Люся, пользуясь тем, что она от наложницы, постоянно кричала на всех и оскорбляла. Некоторые служанки и мамки начали подражать ей…
— Госпожа Сунь Цянвэй!
Завхоз замолчал и обернулся. С южной стороны подходил мальчик — ученик из большой кухни.
— Вы не знали, что рука госпожи Сунь Цянвэй ранена?
Ученик вежливо улыбнулся:
— Это не мой учитель прислал меня. Люди из Дома Герцога Чжунъи пришли проведать вас и спрашивают, удобно ли им войти.
— Третья девушка из дома герцога? — не сдержалась Сунь Цянвэй и бросила взгляд в сторону главного двора.
— Нет, — ответил ученик. — Пришла госпожа того же возраста, что и госпожа Цянь. Видимо, госпожа из дома герцога не решилась выпускать третью девушку и послала вместо неё эту госпожу. Я уже доложил старшему управляющему Чжао. Он сказал, что решение остаётся за вами. Такие мелочи князю неинтересны.
— Просите войти, — сказала Сунь Цянвэй и направилась в главный зал.
Старший управляющий Чжао принёс коробку чайных лепёшек и велел горничной заварить чай для гостьи.
Сунь Цянвэй почувствовала аромат чая, и в голове вдруг всплыло воспоминание, не принадлежащее ей самой:
— Это выдержанный пуэр?
— Да, — улыбнулся старший управляющий. — Вы отлично разбираетесь, госпожа. Это зрелый пуэр. У нас также есть сырой пуэр. Какой вам больше нравится?
Сама Сунь Цянвэй в чае ничего не понимала:
— Я ничего не смыслю. Для меня это всё равно что кормить быка жемчугом. Просто слышала, что лучший пуэр — весенний и осенний, заваривать его нужно в чайнике из фарфора, чтобы убрать посторонние запахи. Зрелый пуэр даёт красноватый настой, а сырой — светло-зелёный, с лёгким цветочным ароматом.
— Вы просто умница! Я вот всё забываю, — сказал старший управляющий, услышав шаги за дверью и увидев, что гостья из дома герцога уже вошла. — Займитесь гостьей.
Сунь Цянвэй вышла встречать её и обменялась с госпожой из дома герцога вежливыми поклонами. Та передала приветствия от третьей девушки и велела своей служанке занести подарки: мыло, щёлок, мёд из османтуса, мёд с сотами и несколько отрезов тонкой хлопковой ткани.
Всё это было новым. Вчерашние покупки Сунь Цянвэй уже исчезли — кто-то их подобрал.
Она не хотела принимать подарки: в конце концов, с третьей девушкой они почти не знакомы. Вчера она сама позволила той войти, и осколки, которые её поранили, тоже принадлежали ей. Но дом герцога слишком знатен — отказ будет означать неблагодарность. Да и сама Сунь Цянвэй никогда не была гордой.
Без родителей, братьев или сестёр, с низким происхождением, неуместная гордость могла только навредить ей. Она сделала реверанс:
— Благодарю госпожу за заботу.
Госпожа подняла её за локти:
— Раз вы приняли подарки, я спокойна. Не стану вас больше задерживать — мне пора возвращаться, чтобы доложить госпоже.
— Не выпьете ли чашечку чая? — предложила Сунь Цянвэй, указывая на пуэр. — Старший управляющий Чжао лично прислал его, узнав, что вы пришли.
Госпожа вдруг поняла: значит, тот пожилой мужчина — и есть старший управляющий Чжао!
— Тогда обязательно попробую, — сказала она, хотя не испытывала жажды, и всё же взяла чашку пуэра.
Сунь Цянвэй не хотела вмешиваться в отношения между третьей девушкой и князем Нин. Но раз приняла столько подарков, нужно было ответить чем-то взамен — иначе, если та обратится к ней позже, отказать будет трудно:
— Ранее третья девушка упоминала, что ваш дом собирается выкупить мой ресторан?
— Вам нужно что-то передать госпоже? — спросила госпожа. Она пользовалась доверием хозяйки дома герцога и слышала об этом плане.
— Передать — слишком громко сказано, — ответила Сунь Цянвэй. — Бухгалтер в том ресторане предан мне до последнего. Я уже передала ресторан Министерству наказаний. Когда будете торговаться о цене, пусть госпожа не церемонится и смело снижает стоимость.
Госпожа из дома герцога потеряла дар речи:
— Передали… Министерству наказаний?
Сунь Цянвэй кивнула:
— Для слабой девушки вроде меня владеть таким имуществом — всё равно что ребёнку носить золото по базару.
Гостья была ещё больше поражена: на её месте она бы, возможно, и поняла разумность такого решения, но всё равно не смогла бы расстаться:
— Обязательно передам госпоже.
—
Князь Нин увидел, как вошёл Чжао Фу, и отставил чашку:
— Люди из Дома Герцога Чжунъи ушли?
— Ушли, — доложил Чжао Фу, кланяясь. — Я заглянул к госпоже Сунь Цянвэй — привезли немало подарков. Если третья девушка вдруг…
— Если что? — косо взглянул на него князь Нин.
Чжао Фу не осмелился продолжать:
— Ваше высочество во дворце сказали наложнице, что Люся — лишь закуска, а главное блюдо — Дом корейского герцога. Но… разве приказ слугам расчистить дорогу — даже если раздуть это дело — может считаться чем-то серьёзным?
— Кто тебе об этом сказал?
Есть ещё что-то? — недоумевал Чжао Фу.
http://bllate.org/book/9318/847353
Готово:
