Вчера вернулся слишком поздно — Чжао Фу уже спал и я забыл сказать ему: «Я видел сестру Герцога Ханьго ещё во дворце».
Чжао Фу задумался, когда же это могло быть. Похоже, сразу после восшествия нынешнего императора на престол, когда наложница велела подыскать наследному принцу невесту. «Та самая девушка, что чуть не стала его боковой женой?»
Князь Нин кивнул:
— Я несколько раз встречал её мужа. Вчера вечером с ней был совсем другой человек.
Лицо Чжао Фу изменилось. Он тихо спросил:
— Ваше высочество точно уверены? Ведь тогда вы были ещё совсем юны.
— Несколько лет назад случайно встретил её на улице. А вчера наши лодки прошли вплотную друг мимо друга — как думаешь, разглядел я или нет?
— Тогда дело и впрямь серьёзное. Может, стоит посоветоваться с наследным принцем?
— Им это позволено? — Князь Нин холодно взглянул на него. — Впредь, выходя из дома, не говори, что служишь у меня.
Чжао Фу испугался, что его господин, следуя собственному упрямству, устроит скандал, способный перевернуть весь небосвод. Услышав эти слова, он улыбнулся и стал заискивающе льстить:
— Старый слуга такой же мудрый, храбрый и проницательный, как и ваше высочество! Разве я после этого ещё слуга?
Князь Нин сухо ответил:
— А для чего существует Управление цензоров?
Чжао Фу мгновенно всё понял:
— Наш неподкупный, честный, до боли прямолинейный господин Мо кан, глаза которого будто приклеены к вашей персоне, в последнее время, кажется, очень свободен?
Князь Нин встал и глубоко вздохнул:
— Скоро придёт Цинмин.
— Четвёртый брат! Четвёртый брат! Я вернулся!
Звонкий детский голос донёсся из-за двери. Князь Нин потёр виски и пробормотал ругательство:
— Что только делают повара в доме третьего брата?
Чжао Фу уже собирался выйти, но, услышав это, остановился:
— Если говорить о таких блюдах, как морской огурец в соусе с луком-пореем, «Будда прыгает через стену», суп «Вэньсы», тушёная баранина в красном соусе или курица «Восемь сокровищ в тыкве», то даже наши лучшие повара не сравнить с ними. Но если речь о ловкости рук и изобретательности, то все они вместе не стоят одной девушки Сунь. Не говоря уже обо всём остальном, даже одни лишь прозрачные пельмени с креветками — такого они бы никогда не осмелились придумать.
— Это так сложно?
Чжао Фу загадочно улыбнулся:
— Пусть ваше высочество угадает, из какой муки сделана эта прозрачная оболочка.
— От неё такая клейкая текстура… Рисовая?
Чжао Фу слегка покачал головой:
— Нет. Берут обычную пшеничную муку, замешивают тесто, затем вымывают из него клейковину водой. Когда мука осядет, воду сливают, а оставшуюся массу сушат, снова превращая в муку, и уже из неё делают оболочку для начинки из креветок.
Князь Нин невольно воскликнул:
— Какая возня!
— Конечно, это не сравнить с «Буддой, прыгающим через стену», для которого нужен фарфоровый горшок и целые сутки томления. Но кто бы догадался, что из пшеничной муки можно сделать нечто подобное?
Князь Нин не мог не признать:
— Действительно, достойно древнего кулинарного наследия.
— Четвёртый брат!
Голос становился всё ближе. Князь Нин бросил Чжао Фу взгляд, и тот отправился в западный двор, чтобы заняться делами Дома корейского герцога. Выйдя наружу, князь Нин вдруг заметил знакомого человека и резко остановился, недовольно спросив:
— Ты опять здесь зачем?
— Поварёнок поранила руку, и я, обеспокоенный, пришёл проведать её. Что не так?
Князь Ци произнёс это с таким важным видом, что было совершенно ясно: князь Нин знал своего старшего брата лучше всех — тот никогда не двигался без выгоды.
— Какая честь для простой поварихи!
— Четвёртый брат ошибается, — начал было князь Ци. — Все подданные империи…
— Я уже велел Сунь Цянвэй спокойно отдыхать, пока не заживёт рана, — перебил его князь Нин.
Лицо князя Ци слегка изменилось, но он тут же натянул улыбку, хотя и весьма неестественную:
— Четвёртый брат предусмотрителен. Раз так, не стану мешать госпоже Сунь выздоравливать.
С этими словами он развернулся и ушёл так же быстро, как и пришёл.
Маленький пятый брат с недоумением переводил взгляд с третьего брата на четвёртого, ничего не понимая. Он потянул князя Нина за рукав:
— Почему третий брат ушёл?
— Пришёл он не ради поварёнка, а чтобы узнать, что у нас на обед.
Пятый брат мгновенно всё понял:
— А что у нас на обед?
— Ты тоже уже научился у него? Видишь еду — и ноги не идут дальше?
Пятый брат энергично покачал своей круглой головкой:
— Нет! Просто я голоден.
Князь Нин велел Ибо сходить на кухню и посмотреть.
Сунь Цянвэй последовала за Ибо на кухню. Один из поваров предложил сварить паровой омлет — на это уйдёт всего чашка чая времени. Но завхоз кухни не согласился:
— Маленькому господину такое неинтересно.
Эти слова напомнили Сунь Цянвэй о жареных куриных ножках и полосках куриного филе. Она тут же велела своему маленькому ученику принести подготовленную курицу.
Завхоз напомнил, что только маринование займёт полчаса.
Сунь Цянвэй улыбнулась:
— Его высочество знает, что ещё не время обедать. Маленький господин не хочет есть омлет, и его высочество не станет винить ни тебя, ни меня. Главное — чтобы обед понравился его высочеству. Мы ведь в Дворце князя Нина.
Завхоз подумал и согласился: хоть князь Нин и очень любит младшего брата, он не станет безрассудно потакать каждому его капризу.
— Вы готовьте обед, а я сделаю омлет, — сказал он и велел ученику разжечь огонь.
Сунь Цянвэй попросила другого ученика принести баранину и начала учить их готовить тушёную баранину в красном соусе.
За эти дни Сунь Цянвэй ни разу не разочаровала поваров — даже варёные свиные потроха в соусе, которые многим казались отвратительными, находили своих ценителей. Поэтому, несмотря на то, что её рука была повреждена, все с доверием передали ей курицу и баранину.
Примерно через час, когда маленький господин, съев немного омлета, уже изрядно проголодался и собрался было сходить к третьему брату перекусить, служанка начала подавать блюда.
Маленький господин с грустью пожаловался:
— Четвёртый брат, у тебя дома даже пирожных нет?
— Я не люблю эту ерунду.
— А мне нравится!
Князь Нин спросил:
— Сколько раз ты вообще заходил ко мне за год?
— Даже если один раз — всё равно заходил! Разве тебе не следует быть готовым?
Князь Нин ущипнул его за щёку:
— Я тебе что, должен? Поел — и марш домой.
Маленький господин больше не осмеливался шалить. Как только служанка сняла колпаки с блюд, насыщенный аромат ударил в нос, и он сглотнул слюну:
— Как вкусно!
Князь Нин положил ему на тарелку кусок тёмно-коричневой баранины:
— Ешь руками. У меня ведь нет для тебя сменной одежды.
Маленький господин без церемоний схватил кость, а затем заметил золотистые куриные ножки и два странных предмета рядом:
— А это что ещё такое?
Служанка доложила:
— Это куриные ножки. А эти золотистые продолговатые полоски сделаны из куриной грудки. Попробуйте, ваше высочество?
Маленький господин энергично кивнул и широко раскрыл рот.
Князь Нин нахмурился:
— Проглоти то, что во рту.
Маленький господин проглотил кусок баранины и снова широко раскрыл рот.
Служанка положила ему на тарелку полоску куриного филе. Он съел её и, не в силах сдержаться, причмокнул губами. Помедлив немного, он всё же не отпустил баранью кость, а левой рукой схватил куриную ножку и принялся попеременно уплетать то одно, то другое.
Князь Нин нахмурился ещё сильнее, но маленький господин этого даже не заметил.
Он был ещё мал, куриная ножка — велика, да ещё и баранина, и время от времени он просил служанку подложить ему ещё кусочек куриного филе. Когда от курицы и баранины остались лишь кости, маленький господин наелся до семи баллов сытости и устал. Протерев руки и немного отдышавшись, он не удержался:
— Теперь понятно, почему третий брат так рвётся к тебе на обед. Четвёртый брат, это ведь поварёнок Сунь приготовила?
Князь Нин спросил:
— Почему ты так решил?
— Повара у тебя такие же, как и у третьего брата — все из императорской кухни. Третий брат никогда не упоминал о таких блюдах, и я сам во дворце такого не ел. Значит, это точно поварёнок Сунь!
Глаза маленького господина блеснули хитростью, и он тут же придумал план:
— Четвёртый брат, я ведь твой самый любимый младший брат?
Князь Нин, только что разгладивший брови, снова нахмурился. Что за болезнь у всей их семьи? Как только кому-то что-то нужно от него, так сразу начинают притворяться больными, плакать или делать вид, будто самые послушные дети на свете.
— У меня много любимых людей.
— Скорее скажи, что я твой самый любимый младший брат!
Маленький господин потянулся к нему ручонками.
Князь Нин поспешно отстранился:
— Эй! Кто там? Отведите его, пусть приведёт себя в порядок.
— Я уже вытерся! — Маленький господин снова протёр лицо платком. — Четвёртый брат, четвёртый брат, самый лучший четвёртый брат, четвёртый брат, четвёртый брат, четвёртый брат, которого больше всех любит пятый брат…
— Говори нормально!
Князь Нин схватился за голову.
Маленький господин радостно вскочил:
— У тебя во дворце столько поваров, одного поварёнка не хватит. Четвёртый брат, отдай мне поварёнка!
Даже будучи готовым ко всему, князь Нин не мог поверить своим ушам:
— Кого отдать?
— Поварёнка! Будь спокоен, четвёртый брат, я буду хорошо обращаться с ней. И в будущем обязательно буду почтительно заботиться о тебе.
Не дав князю Нину ответить, маленький господин продолжил:
— Я пойду к поварёнку! Четвёртый брат, ты можешь ме—
— Стой!
Маленький господин резко остановился, обернулся и в ужасе закричал:
— Слово благородного — вернее, чем десять коней! Как может его высочество, князь Нин, нарушить своё слово?! Ты не тот четвёртый брат, которого я знаю!
Князь Нин занёс руку для удара.
— Я пожалуюсь на тебя матушке-императрице и отцу-императору! Ты меня бьёшь!
Князь Нин опустил руку, сжал кулак и спросил:
— Так скажи-ка, когда это я дал согласие?
Маленький господин заморгал, совершенно растерянный:
— Ты же велел мне говорить нормально! Разве это не значит, что, как только я скажу, ты сразу согласишься?
— Я… Я… — Князь Нин посмотрел на его невинное личико и понял, что объяснять ему что-либо бесполезно. Но ведь Сунь Цянвэй — неспокойная натура. Если она попадёт во дворец, то через три дня захочет уехать к родителям и вместе с ними отметить Цинмин. — Она не служанка во дворце и не нанятый повар. Она просто временно живёт у меня, считай, гостья.
Маленький господин окончательно запутался:
— Но… но… третий брат же говорил…
— У старшего трое в глазах только еда. Боюсь, он бы разобрал её по косточкам, чтобы посмотреть, из чего она сделана, поэтому я и не стал ему говорить правду. Разве нельзя?
Маленький господин кивнул: его третий брат и вправду способен разобрать поварёнка на части, чтобы проверить, не золотая ли у неё голова, раз умеет так вкусно готовить.
— Нет, нет, подожди! Четвёртый брат не думай обмануть меня. Разве гостья стала бы готовить, если поранила руку?
Князь Нин пожалел, что вообще оставил его у себя. Сунь Цянвэй тоже не знает меры: велел ей отдыхать — так нет, пошла на кухню! Лучше бы не останавливал этого маленького проказника.
— У Сунь Цянвэй нет ни отца, ни матери, нет братьев и сестёр, которые могли бы её поддержать. Она совсем одна. Я пожалел её и позволил временно пожить у меня, чтобы скрыться от злодеев. Она чувствует себя виноватой, что ничего не делает для меня, поэтому даже с раненой рукой не может спокойно отдыхать.
— Как же она несчастна! — Маленький господин вернулся к столу. — А кто такие эти злодеи?
Князь Нин ответил:
— Ей семнадцать лет. Её дядя с тёткой, узнав, что у неё нет родителей, хотели выдать её замуж за семидесятилетнего старика, чтобы получить деньги.
Маленький господин так и ахнул:
— Да он… да он старше отца-императора?
Князь Нин не знал, сколько лет императору, и знать не хотел:
— Семьдесят — это моё предположение. Возможно, он даже старше дедушки-императора.
— «Старик, который не умирает, — разбойник», — процитировал маленький господин Конфуция и в гневе хлопнул ладонью по столу.
Князь Нин невольно улыбнулся:
— Сейчас он уже не посмеет. Как только её дядя с тёткой окончательно откажутся от своих планов, Сунь Цянвэй переедет. К тому же, во Дворце управления хозяйством нет её имени, и во дворце она не числится. Куда ты её денешь? Кто будет выдавать ей месячное содержание и одежду по сезонам?
Маленький господин об этом не подумал и покачал головой.
Князь Нин положил ему на тарелку ещё кусок баранины:
— Ешь ещё. Потом я велю кухне записать рецепт, и ты унесёшь его с собой. А если повара придумают новые народные лакомства, которых ты ещё не пробовал, я обязательно пошлю тебе.
Маленький господин обнял его руку и, задрав голову, сладко улыбнулся:
— Четвёртый брат, четвёртый брат, какой же ты добрый! Говорил ли я тебе, что больше всех на свете люблю именно тебя?
Князь Нин отстранил его ручонки:
— Только сейчас любишь.
— Нет! Я каждый день тебя люблю! Четвёртый брат, когда ты улыбаешься, это так красиво. Тебе надо чаще улыбаться.
Князь Нин тут же стал серьёзным:
— Ты наелся, а я ещё не ел.
— Четвёртый брат, ешь вот это! — Маленький господин подвинул ему тарелку с жареными куриными ножками и полосками филе.
Князь Нин нахмурился, принимая тарелку:
— Уронишь — порежешься! Руку Сунь Цянвэй как раз порезали осколком фарфора.
— Я знал, что четвёртый брат больше всех на свете меня любит!
Князь Нин с досадой щёлкнул его по маленькому «барашку» на голове и велел служанке найти завхоза кухни, чтобы тот записал рецепты блюд Сунь Цянвэй.
Маленький господин с восторгом бросился к нему.
Князь Нин поднял руку:
— Не трогай меня!
Маленький господин надулся, показал ему язык и снова взялся за куриную ножку. Князь Нин с недоумением спросил:
— Разве во Дворце не хватает тебе ни еды, ни питья?
http://bllate.org/book/9318/847354
Готово:
