Князь Нин с любопытством подумал: насколько же вкусна оболочка, если даже привередливый младший брат остался доволен? Он взял один пельмень и попробовал — упругая текстура, внутри — свежесть креветки. Да, начинка явно проигрывает.
После такого восхитительного начала князь Нин с нетерпением ждал булочек с пастой из красной фасоли. Однако, откусив, поморщился от приторной сладости.
Пятый брат, заинтересовавшись, тоже взял одну, чтобы проверить, насколько она невкусна, но, откусив лишь половину, был поражён её нежной рассыпчатостью и идеальным балансом сладости — ни капли приторности.
— Четвёртый брат, четвёртый брат! Давай так: ты ешь оболочку, а я — начинку, а в этой булочке наоборот — я ем оболочку, ты — начинку. Хорошо?
Князь Нин кивнул.
Пятый брат радостно перетащил обе тарелки к себе и быстро разделил пельмени и булочки на оболочки и начинки.
Князь Нин смотрел на этот беспорядок и уже жалел о своём согласии, но брат выглядел так счастливо:
— Когда собирался обратно?
— После полудня. Кстати, четвёртый брат, мне ещё нужно заглянуть в дом к третьему брату. Если там не окажется ничего вкусного, я вернусь к тебе обедать.
Князь Нин про себя подумал: «Большое спасибо».
— Только не боишься превратиться в маленького поросёнка?
— Нет! Отец назначил мне нескольких наставников по боевым искусствам. Вернусь — потренируюсь лишний час, и всё будет в порядке, — беззаботно ответил пятый брат, запивая слова глотком каши.
Насытившись, он похлопал себя по животику и с воодушевлением побежал к Дворцу князя Ци.
Князь Нин громко напомнил ему вслед:
— Не беги так быстро!
Юноша лишь махнул рукой, не оборачиваясь.
Князь Нин покачал головой, приказал служанке убрать со стола и позвал Чжао Фу.
С появлением маленького господина в доме Чжао Фу не осмеливался уйти ни во внешние покои, ни на большую кухню и дожидался в коридоре. Услышав своё имя, он немедленно подошёл:
— Ваше Высочество, какие будут указания?
— Пятый брат непременно расскажет третьему, что ел сегодня утром. Велю Сунь Цянвэй записать рецепты этих двух блюд и отправить ему. Пусть не шастает по дому, как горный разбойник, хватая всё подряд.
Чжао Фу как раз собирался сообщить ему о Сунь Цянвэй, и эта возможность показалась ему удачной. Однако, учитывая присутствие служанок и старшей горничной Люся, а также имея свои соображения насчёт Дома корейского герцога, он ограничился лишь словами:
— Сунь Цянвэй получила новую травму.
Князь Нин удивился:
— Опять?
— Да уж. Корочка на лбу ещё не до конца сошла.
Чжао Фу бросил взгляд на посуду и добавил:
— И всё равно не отдыхает. Поднялась на рассвете, чтобы обучать повара Ли и других приготовлению булочек с пастой из красной фасоли и прозрачных пельменей с креветками.
Князь Нин нахмурился:
— Зачем героизируется?
— Это уж вам решать, ваше высочество, — многозначительно заметил Чжао Фу.
Князь Нин вспомнил кладбище. Он ведь тогда чётко дал понять Сунь Цянвэй, что не желает видеть её в своём доме. Неужели она боится, что её выгонят?
Чжао Фу осторожно предложил:
— Может, заглянете к ней?
Князь Нин решил, что стоит это сделать.
— Веди!
Чжао Фу внутренне возликовал.
Однако у входа в главные покои второго восточного двора князь Нин остановился.
Чжао Фу понял: хотя Сунь Цянвэй и простая повариха, она ещё не замужем, а потому для него, евнуха, нет нужды избегать встречи с ней. Он вошёл внутрь и позвал Сунь Цянвэй выйти.
Увидев, что её правая рука полностью перевязана бинтами, князь Нин не смог вымолвить ни слова упрёка и лишь велел ей хорошенько отдохнуть, передав заботы о кухне другим.
Сунь Цянвэй боялась отдыхать. Независимо от того, по какой причине князь так сказал, раз он лично пришёл, она обязана была принять его доброту. Она склонилась в почтительном поклоне и поблагодарила.
Князь Нин не мог отвести глаз от её повязанной руки:
— Просто больше не получай травм — вот лучшая благодарность мне. А то ещё подумают, будто я тебя истязаю или унижаю.
Сунь Цянвэй мысленно возразила: «Как можно такое подумать?» — но тут же вспомнила его репутацию за пределами дворца:
— Никогда не осмелюсь, ваше высочество. Клянусь, это последний раз.
Князь Нин внутренне усмехнулся: Сунь Цянвэй слишком беспокойна. Но, видя её рану, не стал её упрекать и лишь кивнул:
— Если понадобится помощь — обращайся к Чжао Фу.
Чжао Фу велел старшему повару записать рецепты булочек и пельменей и поспешил за князем Нином.
Тот, переступив резные ворота второго восточного двора, спросил:
— Как ты думаешь, может, она так часто травмируется потому, что в тот день на кладбище подцепила что-то нечистое?
Чжао Фу на миг опешил, а затем едва сдержал смех: его господин, всегда презиравший суеверия, теперь сам поверил в призраков?
— Даже если бы и подцепила, не посмела бы войти в наш дворец…
— Лучше бы умерла!
Жёсткий и знакомый голос вдруг пронзил воздух. Чжао Фу, уже занёсший ногу через порог главного двора, тихо опустил её и обернулся к северному крылу главных покоев. Оттуда доносилось:
— Какая дерзкая девка! Да она вообще знает, кто она такая? Старый дурак Чжао Фу поселил её в главных покоях второго восточного двора, а она и не думает отказываться!
— Тише ты! Услышат ещё!
— И что с того? Пусть услышит даже сам князь! Всё равно тащит в дом всякую грязь: сначала две девки из весеннего павильона, теперь вот эта бесстыжая дочь торговца. Говорит, будто наследный принц слишком строго с ним, а сам завтра, глядишь, ещё какую дрянь подберёт.
Князь Нин посмотрел на Чжао Фу, и в его глазах застыл яд. Чжао Фу сжался, как испуганный щенок, и жалобно оправдывался:
— Не по моей вине, ваше высочество… Это же люди её величества.
«Её величество» — родная мать, оскорблять которую было нельзя. Но князь Нин не выдержал и принялся мерить шагами двор, сжимая кулаки от ярости.
— Поеду во дворец, — решил Чжао Фу, услышав продолжение брани, полной непристойностей. — Даже если их вернут, им больше не место здесь.
Князь Нин вспомнил, как Люся обычно обращается с младшими служанками. Сунь Цянвэй ведь даже не служанка его дома, а та и тут не сочла нужным проявить уважение. Видимо, давно забыла, кто здесь хозяин.
— Готовь карету! — приказал князь Нин, направляясь внутрь. — Ланьчжи!
Внутри вдруг воцарилась тишина.
Князь Нин подошёл к двери жилых покоев. Ланьчжи и Люся появились в проёме, но не поклонились и не поздоровались, а лишь спросили:
— Ваше высочество так скоро вернулись?
— Внезапно вспомнил кое-что, — холодно ответил князь Нин, сдерживая гнев. — Переодеться. Люся, матушка вчера спрашивала о тебе. Поедешь со мной во дворец.
Авторские примечания:
Завтра тоже в девять?
◎ Я обязательно найду ему достойную супругу! ◎
В павильоне Цяньцю, на роскошном ложе, в алой парчовой одежде, с полуприкрытыми глазами отдыхала женщина лет тридцати. Её поза была небрежно-грациозной, но внезапный шум шагов заставил её нахмуриться:
— Что случилось? — в её мягком голосе прозвучала лёгкая досада.
Молодая служанка, недавно поступившая в услужение, не уловила этого оттенка и торопливо доложила:
— Прибыл князь Нин! Выглядит мрачнее обычного — даже издалека страшно смотреть!
Глаза женщины мгновенно распахнулись. Они были чистыми и ясными, словно у ребёнка, будто никогда не видели ни грязи, ни зла мира. И всё же эта женщина была самой влиятельной особой в гареме — благородная наложница, родная мать князя Нина, тётушка наследного принца, князей Ци и Цинь, а также старшей принцессы. На самом деле ей было ближе к сорока, чем к тридцати.
— Кто же его снова разозлил? Хочет умереть — пусть умирает, только не тащи меня за собой! — с раздражением сжала она платок.
Служанка растерялась:
— Не знаю, ваше величество. Мелкий евнух, убиравший фонари, увидел издалека и сообщил мне. Он уже идёт сюда. Что делать?
Благородная наложница вспомнила характер сына: если он пришёл, значит, дело серьёзное.
— Закройте двери! Скажите, будто я ещё не вернулась из Восточного дворца.
— Слушаюсь… — служанка поклонилась и, выпрямившись, вдруг замерла.
Старшая служанка Било подняла хозяйку, но, увидев её неподвижность, тоже замолчала.
Благородная наложница проследила за её взглядом и увидела перед собой усмехающееся лицо сына. Она тут же прижала ладонь ко лбу:
— Било, Било! Быстро помоги мне лечь — голова раскалывается! Наверное, мне осталось недолго… Скорее зови лекаря!
— Сын немного разбирается в медицине. Позвольте осмотреть вас, матушка, — спокойно произнёс князь Нин, подходя ближе.
Сердце благородной наложницы ёкнуло: он даже «матушку» не сказал! Сегодня её точно ждёт беда.
— Ерунда какая, потерплю, — тут же «выздоровела» она, улыбаясь самым нежным образом. — Какой холодный день, зачем ты так рано явился? Ведь я же говорила: не нужно совершать эти пустые визиты. Почему не слушаешься?
Князь Нин остановился:
— Говори нормально. Хватит притворяться.
На лице матери мелькнуло смущение. Она кашлянула:
— Ладно, говори. Что на этот раз нужно, чтобы я за тебя порешала?
— Сможешь ли ты это «порешать»?
Благородная наложница мысленно пожелала ему провалиться — лучше бы заново родить!
— Мелочь какая… Просто возвращаю тебе Люся.
Сердце матери забилось радостно. Она приложила платок к глазам, изображая скорбь:
— Неужели Люся плохо служила? Сынок, не злись. У матери есть ещё Лося, Ванься, Чаося…
— Стоп! — перебил князь Нин, не выдержав.
Раньше, будучи юным, он не понимал, что легко поддаётся мягкому давлению. Люся и Ланьчжи были подсунуты ему матерью под видом заботы. Две девушки из весеннего павильона — подарок отца, когда тот прикинулся умирающим. Все они оказались в его доме прежде, чем он успел что-то изменить. Избавиться от них теперь значило погубить невинных, поэтому он лишь удалил их из своего ближайшего круга. Но родители, похоже, совсем сошли с ума.
— Благородная наложница, отдыхайте. Я ухожу, — сказал он и развернулся.
Радость матери мгновенно испарилась:
— Постой! Просто так бросить человека? Даже если я захочу наказать её, нужен хоть какой-то повод!
Она кивнула служанке, та вышла. Остались лишь Било и старшая нянька.
— Может, Люся не выдержала? — тихо спросила мать.
Князь Нин пожалел, что остановился. Его мать, похоже, совсем не занималась ничем серьёзным.
А ведь действительно — не занималась. После рождения второго наследника у наследной принцессы она передала все дела по управлению гаремом ей. Князь Нин был столь грозен, что никто за пределами дворца не осмеливался докучать его матери. Во дворце же молодая наследная принцесса постоянно советовалась с тётей, и никто не смел нарушать покой павильона Цяньцю.
Оставалось лишь одно развлечение — заботиться о сыне. Она целыми днями рыскала по дворцу, подбирая ему новых служанок.
Зная характер сына, она не перебарщивала. Поэтому и надеялась: если Люся или кто-то другой вернётся, она сможет подсунуть ему всех восьмерых, которых выбрала за год. Уж одна-то понравится! А потом по ней и невесту выберет. До свидания, старшая дочь Дома герцога Аньго, третья дочь Дома герцога Чжунъи — идите куда подальше!
Увидев, как сын хмурится, она расстроилась, но тут же собралась:
— В твоём доме так мало людей. Что же такого случилось, что ты сам привёз её сюда в ярости?
— Люся, входи! — князь Нин не хотел повторять её слова. — Пусть сама расскажет тебе.
Люся, стоявшая за дверью, растерялась, услышав оклик.
— Что ты натворила? — спросила благородная наложница. — Твой господин хочет вернуть тебя мне?
Люся опешила:
— Что значит «вернуть»?
— Ты мне не по зубам, — холодно бросил князь Нин, глядя на мать. — Советую и тебе не держать её. А то ещё вздумает командовать тобой.
Он развернулся, чтобы уйти.
Люся инстинктивно потянулась к нему.
Князь Нин оттолкнул её, и та упала на пол. Благородная наложница вскочила:
— Подожди! Хотя бы скажи, какой ей дать приговор!
Князь Нин подумал — верно, во дворце много глаз следят за его матерью:
— Вчера одна служанка поранилась на улице. Люся не только не пошла проведать её, но и сказала, что жаль, будто та не умерла. В прошлом году я купил двух десятилетних девочек у весеннего павильона — ты ведь знаешь. Так вот, она заявила, что я тащу в дом всякую дрянь, будто мой дворец — её собственность. Ещё назвала Чжао Фу старым…
— Ваше высочество, я…
— Заткнись! — рявкнул князь Нин. — Не хочу слушать твои оправдания. Благородная наложница, решайте сами, какой ей вынести приговор.
Благородная наложница подумала: даже за первое обвинение её стоило бы избить до смерти. Такая злоба — опасна в любом доме. Но раньше Люся была хорошей служанкой.
— Ваше величество! Я не хотела! Просто… просто голова закружилась! Простите меня! Больше никогда! — Люся ползла к хозяйке, умоляя о пощаде.
— Хватит! — прервала её благородная наложница, чувствуя головную боль. — Может, здесь какое-то недоразумение?
Князь Нин нетерпеливо окликнул:
— Чжао Фу!
Старший управляющий вбежал:
— Доложу вашему величеству: я тоже слышал. Ланьчжи уговаривала её замолчать, но та заявила, что скажет то же самое даже в лицо его высочеству.
Люся резко обернулась:
— Старший управляющий…
http://bllate.org/book/9318/847352
Готово:
