Вдруг в голове князя Нина мелькнула мысль — самое время:
— Если не избавишься от этой привычки, то, выйдя замуж, даже дочерей не заводи! Иначе вырастут кислыми да вонючими!
С этими словами он широким шагом направился во внутренние покои и, увидев навстречу спешащую Ланьчжи, бросил:
— Сегодня вам здесь не понадобится. Позовите Линси и Ибо.
Ланьчжи, взглянув на его суровое лицо, проглотила готовые слова. Подойдя к Люся, она заметила: старший управляющий Чжао улыбается, совершенно спокоен, а у самой Люся уже слёзы на глазах. Это вызвало у неё недоумение.
— Господин Чжао, что случилось?
Чжао Фу бросил взгляд на Люся:
— Я же предупреждал: не вздумай перед князем плести интриги.
Он покачал головой, сочувствия на лице — ни капли.
— Чжао Фу!
Гневный окрик князя Нина разнёсся по дворцу. Чжао Фу мгновенно юркнул внутрь и тихо доложил:
— Люся плачет.
— Да это ещё цветочки. Услышь такие речи Сунь Цянвэй или третья девушка из дома герцога Чжунъи — ей придётся рыдать каждый день, — холодно усмехнулся князь.
— Она всего лишь немного хитрит. Иначе государыня-матушка не отправила бы её сюда.
— Хотел бы я, чтобы государыня прислала хоть кого-то поумнее.
Чжао Фу улыбнулся:
— Ваше высочество шутите. Государыня посылает их не в жёны, а боится, что вы останетесь в одиночестве до конца дней. Даже если вы и приглянетесь кому-то из них, Люся в лучшем случае станет наложницей. А если наложница окажется слишком умной и способной, кто осмелится после этого выйти за вас замуж? Разве что третья девушка — та, чьё сердце принадлежит только вам. Но Люся, между прочим, влюблена в старшую дочь дома герцога Анго.
— Тогда она не просто глупа, но и злокозненна. Весь дом герцога Анго, все триста с лишним душ единодушно восхваляют свою старшую дочь — видать, недаром! Попадись такая особа ко мне во дворец, и Люся будет молиться, лишь бы отделаться простым избиением и изгнанием отсюда.
Старшему управляющему Чжао тоже не нравилась внучка герцога Анго. Если бы та вошла в дом князя, его, главного управляющего, неминуемо сместили бы, а возможно, и «в почётную отставку» отправили бы — другими словами, выгнали бы. Старик без детей мог бы спокойно прожить остаток дней в уединении, но будучи изгнанным, даже буддийские монастыри не приняли бы его под крышу.
— А если государь завтра издаст указ? — спросил он, наливая князю воды.
Князь Нин поставил чашу и ледяным тоном произнёс:
— Завтра в этот день наступит годовщина его смерти.
Чжао Фу в ужасе оглянулся на дверь.
— Чего боишься? Разве не этого ты и добивался, старый хитрец? Я ведь не раз говорил об этом отцу. Чем старше становится, тем глупее. В следующий раз, когда упомянешь эту старшую дочь, я сам женюсь на нём — авось императрица в императорском дворце найдётся.
Чжао Фу, чувствуя одновременно отчаяние и желание рассмеяться, ответил:
— Такие слова услышит господин Го, императорский цензор, и снова подаст прошение с обвинениями против вашего высочества. А в народе пойдут слухи, будто вы замышляете убийство отца и тем самым вредите наследнику престола.
— Тогда я больше не скажу ни слова, — бросил князь и направился в кабинет.
Чжао Фу последовал за ним:
— Уже поздно. Будете ужинать?
Князь помедлил:
— Раз Сунь Цянвэй так любит угощать гостей, пусть повторит сегодняшний обед.
Чжао Фу невольно потёр нос — откуда тут такой запах уксуса? Неужто привезли старый уксус из провинции Шаньси?
— Щуки нет, в это время вряд ли достанешь.
Помолчав, он осторожно добавил:
— Может, схожу в Дворец князя Ци? Заодно передам несколько рецептов его высочеству. А то узнает откуда-нибудь, что вы забыли о старшем брате, и снова начнёт жаловаться.
Князь Нин махнул рукой. Чжао Фу понял: делай, как знаешь, только не беспокой его этим.
Во Дворце князя Ци всегда много людей, и на кухне постоянно держат мясо и рыбу. Когда Чжао Фу попросил рыбу, князь Ци сначала сказал, что нет. Но стоило управляющему описать рецепт гуо бао жоу с кисло-сладким соусом, как князь лично повёл его на малую кухню.
Чжао Фу не осмелился взять рыбные фрикадельки — вдруг повара недостаточно тщательно выберут кости, и маленький наследник князя Ци подавится. Поэтому он передал лишь рецепты лапши, гуо бао жоу и домашнего тофу.
Князь Ци без церемоний швырнул ему целую рыбу.
Вернувшись, Чжао Фу отдал рыбу завхозу кухни. Днём, беседуя с поварами, он узнал, что Сунь Цянвэй не умеет вынимать рыбные кости. Главный повар разделал рыбу, отрезал голову для повара Чжэна, а сам занялся филе.
Мясо рыбы вырезали, но Сунь Цянвэй не стала сама готовить фрикадельки — главный повар захотел научиться, и она лишь давала советы. Тем временем ученик замесил тесто для лапши, и Сунь Цянвэй принялась тянуть лапшу, одновременно следя, чтобы остальные правильно готовили гуо бао жоу и домашний тофу.
Хотя они делали это впервые, все были опытными поварами и быстро схватывали суть. Благодаря этому обед был готов вовремя и доставлен в главный дворец.
Князь Нин сначала выпил немного супа, затем отведал лапши с рыбными фрикадельками, после чего попробовал гуо бао жоу. Кисло-сладкое мясо оказалось очень аппетитным — хрустящим снаружи и нежным внутри. Даже решив найти к чему придраться, князь не смог ничего сказать.
— Чжао Фу.
— Слушаю, ваше высочество.
Люся, Ланьчжи и других служанок князь отправил в западное крыло, поэтому Чжао Фу, опасаясь, что Линси и Ибо не справятся с обязанностями, оставался рядом с ним.
Князь продолжил:
— Через пару дней собери все рецепты блюд, которые Сунь Цянвэй готовила в эти дни. Я возьму их с собой на Праздник фонарей и подарю наследнику престола.
— Слушаюсь. Вернётесь ли вы сегодня вечером?
Князь задумался:
— Я обещал пятому брату сводить его посмотреть фонари. Во дворце рано закрывают ворота — успеть не получится. Приготовьте восточные покои.
— Маленький князь так привязан к вам — зачем вообще готовить отдельные покои? Пусть остаётся с вами, ему это только в радость.
Князь Нин бросил на него косой взгляд:
— А вдруг он опять обмочит постель?
Чжао Фу на миг растерялся, потом вспомнил, что маленький князь давно перестал мочиться в постель, но упустил момент для возражений.
— В другие дома на Праздник фонарей зовут друзей или гуляют с возлюбленными, а ваше высочество берёт с собой младшего брата кататься на лодке. Неудивительно, что государыня-матушка всё время тревожится, что вы любите только себя.
Князь Нин положил ложку и уставился на него. Чжао Фу осёкся и поспешил в западное крыло, чтобы велеть Люся и другим прибрать восточные покои во внутреннем дворце.
Четырнадцатого числа первого месяца, когда солнце клонилось к закату, господин Чжоу, заведующий закупками, подсчитывал остатки продуктов, как вдруг подошёл Чжао Фу и напомнил ему приготовить что-нибудь вкусненькое для детей.
Повара Дворца князя Нина, кроме Сунь Цянвэй, все пришли из императорского дворца и привыкли готовить блюда по вкусу государя, а не детские угощения. Поэтому господин Чжоу попросил Чжао Фу спросить у Сунь Цянвэй.
Сунь Цянвэй сама не очень представляла, что любят дети, но вспомнила совет повара Чжэна и других: на званых обедах подают только надёжные, хорошо проваренные блюда; сырое и холодное на стол не ставят. Она велела господину Чжоу купить несколько кур, немного свинины с рёбрышками, баранины или креветок.
На улице ещё стоял мороз, но поскольку столица недалеко от Восточного моря, на утреннем рынке можно было найти замороженные морепродукты. То, что запросила Сунь Цянвэй, было легко купить. На следующее утро два других закупщика уже привезли всё необходимое.
Господин Чжоу работал вместе с Сяо Цюаньцзы, но у того ещё болела грудь, поэтому господин Чжоу велел ему отдыхать.
Утром в Праздник фонарей (пятнадцатого числа) Сунь Цянвэй вместе с поварами малой кухни составила меню на завтрашний завтрак и обед.
Правительство объявило трёхдневные каникулы на Праздник фонарей — четырнадцатого, пятнадцатого и шестнадцатого числа первого месяца. Императорская академия также закрыта на эти дни, так что маленький князь сможет остаться во дворце до закрытия ворот шестнадцатого числа.
Когда заговорили о каникулах, Сунь Цянвэй вспомнила, что давно не видела заместителя министра карательного ведомства, и удивилась. Узнав причину, она успокоилась: даже если сотрудники ведомства и работают в праздник, заместитель министра всё равно не осмелится беспокоить государя.
Найденные в доме иностранцев вещи нелогично сначала показывать Сунь Цянвэй, а потом докладывать императору.
Пока Сунь Цянвэй продумывала меню и вспоминала один особый ингредиент, которого ещё не успели подготовить, вбежал Линси и закричал:
— Цянвэй-цзе, вас ищут!
Главный повар одёрнул его:
— Что за крикливость! Говори толком!
Линси перевёл дух:
— Снова пришла третья девушка из дома герцога Чжунъи.
— Опять? — Сунь Цянвэй на миг удивилась, потом улыбнулась. — Ей, видно, не везёт: каждый раз приходит, когда князь уезжает.
— Она знает, что его высочество сегодня утром поедет во дворец и не надеется его увидеть. Приехала в карете и ждёт вас у восточных ворот.
— Зачем ей меня? — удивилась Сунь Цянвэй. Ведь в прошлый раз она достаточно ясно всё показала.
— Хочет пригласить вас погулять по улице. Говорит, что хотя до вечера ещё далеко, улицы уже украшены фонарями и веселее, чем в Новогоднюю ночь.
— На улице, наверное, толчея, — засомневалась Сунь Цянвэй. — Может, не пойти?
Главный повар сказал:
— Иди. Эта благородная девушка весьма вспыльчива. Хотя князь её и не жалует, но и не питает вражды к роду герцога Чжунъи. Дружба с третьей девушкой пойдёт тебе только на пользу. Если вдруг встретишь родных Сунь, не придётся бояться, что они тебя обидят.
Сунь Цянвэй не боялась Суней, но одна против многих — не выстоишь. В семье Сунь не двое, а десятки людей. Князь спас её однажды, но не факт, что будет помогать каждый раз.
Она взглянула на свой синий кафтан с круглым воротом и сказала Линси:
— Я переоденусь. Попроси третью девушку немного подождать.
— Хорошо, сестра. Сейчас передам, — ответил Линси и побежал.
Сунь Цянвэй повернулась к поварам и завхозу, но не успела заговорить, как главный повар сказал:
— Не волнуйся, мы сами приготовим тебе цзинмянь к завтрашнему утру.
Услышав это, Сунь Цянвэй успокоилась.
Переодеваясь, она проявила осторожность: не стала надевать ни осеннюю одежду прошлого года, ни весеннюю этого, а выбрала наряд двухлетней давности. Правда, не траурный — траурную одежду носят только дома, а она сейчас во Дворце князя Нина.
Забравшись в карету, Сунь Цянвэй заметила, что третья девушка внимательно оглядывает её с ног до головы, явно собираясь спросить, почему она носит моду двухлетней давности. Сунь Цянвэй сделала вид, что ничего не заметила.
Третья девушка всё же не удержалась:
— Сестра, почему ты совсем не пользуешься румянами?
Сунь Цянвэй подумала про себя: «Если бы я каждый день красилась, ты бы меня сестрой не называла». Вслух же ответила:
— На кухне неудобно. Вдруг попадёт в тесто? Да и траур ещё не окончен.
Не давая ей возразить, она тут же сменила тему:
— Куда направляемся?
Услышав это, третья девушка забыла про одежду и макияж:
— Высадимся на улице Цяньмэнь. Прогуляемся до полудня, а потом вернёмся к началу улицы и сядем в карету.
— По улице вообще можно пройти? — всё ещё сомневалась Сунь Цянвэй.
Служанка, сидевшая у дверцы кареты, обернулась:
— Неужто наша госпожа не спрашивала разрешения у князя?
Сунь Цянвэй ответила:
— Не знаю. Никогда не выходила вечером. Я не владею боевыми искусствами, у меня нет ни родителей, ни братьев или сестёр, которые могли бы меня защитить. Если меня похитят, никто искать не станет.
И, улыбнувшись, добавила:
— А я ещё жить хочу.
Служанка поняла, что задала неуместный вопрос, и поспешила извиниться.
Сунь Цянвэй хотела что-то сказать, но карета остановилась — они доехали до улицы Цяньмэнь.
Спустившись по подножке, Сунь Цянвэй ахнула от зрелища: повсюду висели фонари, лавки тянулись одна за другой, толпы людей заполонили улицу. Если бы не древние здания и отсутствие электрических проводов с кондиционерами, она бы подумала, что снова перенеслась в прошлое и попала на праздничные каникулы в октябре.
Третья девушка, выйдя из кареты, воскликнула:
— Как же здесь много народу!
— Ты ведь сюда не проезжала, — заметила Сунь Цянвэй.
Дом герцога Чжунъи находился к северо-западу от Дворца князя Нина, а улица Цяньмэнь — к югу. По пути к ним не заезжают. Третья девушка видела, что на дороге мало людей, экипажей и лошадей, и решила, что и на улице будет не многолюдно.
Служанка обеспокоенно спросила:
— Идём дальше?
Третья девушка посмотрела на Сунь Цянвэй.
— Раз уж приехали, пойдём. Мне нужно купить немного мыла и пасты для стирки.
http://bllate.org/book/9318/847350
Готово:
