Остальные блюда ей тоже были знакомы или, по крайней мере, похожие она уже пробовала.
Линси, следуя за горничными, принёс очередное угощение и, заметив её натянутую улыбку, велел своей служанке всё объяснить, а сам отправился за последним блюдом.
Эти слова пробудили любопытство третьей девушки из дома герцога Чжунъи. Она повернулась к своей горничной:
— Что имел в виду Линси?
— Когда вы были в заднем саду, я заглянула на кухню — там было так оживлённо! Даже мельком взглянув, сразу запомнила, — весело отрапортовала служанка, раскладывая еду по тарелкам. — Вот эти лапшички с зеленью: тесто не выдавливали через форму, а Сунь Цянвэй сама растягивала его вручную. А белые шарики — не мучные клёцки и не перепелиные яйца, а рыбные фрикадельки. Попробуйте, госпожа. Младший ученик повара сказал, что это линнаньский способ приготовления — «тунь юйвань».
Третья девушка ела рыбу жареную, варёную, тушёную, запечённую, припущенную и даже паровую, но рыбных фрикаделек никогда не пробовала. Услышав слово «Линнань», она взяла ложку и осторожно зачерпнула одну — во рту разлился чистый рыбный аромат без единого волокна мяса; фрикаделька пружинила, но не была жёсткой, белоснежная, словно фарфор из печи Дин, и при этом вкус был насыщенный, не пресный.
Служанка, дождавшись, пока хозяйка проглотит, тут же подсказала:
— А теперь глоточек бульона.
После такого впечатления от фрикаделек и учитывая, что горничная — своя, не обманет, третья девушка с интересом отведала суп. Вкус оказался настолько неожиданным, что она удивлённо посмотрела на служанку.
— Варился из рыбьих костей и хребтов, — пояснила та.
— Я уже поняла, — сказала третья девушка и отложила ложку.
Горничная предложила попробовать «гуо бао жоу».
Это блюдо вызвало у неё сомнения: внешне казалось просто жареным мясом в масле. Но потом она вспомнила: даже простую лапшу Сунь Цянвэй делает вручную — вряд ли стала бы подавать обычное жарево ради обмана.
Она взяла кусочек и, отведав, широко раскрыла глаза. Внимательно осмотрев содержимое тарелки, спросила недоверчиво:
— Кисло-сладкое?
В столице не принято добавлять сахар в блюда, и за всю свою жизнь третья девушка лишь несколько раз пробовала такое сочетание. Её горничная сомневалась ещё больше:
— Как на вкус, госпожа?
Третья девушка положила ей кусок на тарелку.
Служанка тут же съела и воскликнула:
— Восхитительно!
В этот момент Линси принёс последнее блюдо — домашний тофу — и как раз услышал её слова:
— Так она уже не просто умеет готовить несколько блюд?
— Ты… — третья девушка указала на него пальцем. Наглец осмелился поддразнить её!
Линси невозмутимо ответил:
— Блюда остывают — будет невкусно.
Третья девушка машинально потянулась к дымящейся тарелке. Отведав, снова удивилась:
— Это ведь просто тофу? Неудивительно, что у неё в трактире всегда аншлаг.
— В трактире таких блюд нет, — пояснил Линси. — Она ещё не успела передать рецепты туда, как отец умер. Потом трактир захватили дядя с тёткой. Сестра не захотела делать им подарок и почти перестала готовить дома.
— Вот почему я ничего подобного не слышала, — сказала третья девушка, думая, что просто редко ест вне дома. — А сложно ли их готовить?
Линси кивнул на её горничную:
— Спросите у неё.
Служанка покачала головой:
— Я видела лишь немного — бесполезно.
Третья девушка перевела взгляд на Линси.
Тот не хотел отвечать — ведь он без разрешения Сунь Цянвэй заходил к ней в спальню.
— Даже если бы я мог рассказать, — сказал он, — не стану распространять это без её ведома. Сам князь Ци просил у неё рецепт тушеного мяса, но сначала спросил разрешения у нашего князя.
Третья девушка не осмелилась обратиться к князю Нину:
— Забудь, что я спрашивала. И ты не болтай лишнего.
Линси про себя усмехнулся: «И ты боишься!» — но на лице осталось почтительное выражение:
— Я не болтун. Приятного аппетита? Мне пора идти?
Третья девушка кивнула. Как только он скрылся на кухне, она пригласила двух своих горничных:
— Попробуйте и вы.
Служанка, наблюдавшая за готовкой, горько улыбнулась:
— Пробовать — бесполезно. По-моему, лучше прямо спросить у Сунь Цянвэй.
— Только познакомились — и сразу лезть с вопросами? Где моё достоинство? Неужели в доме герцога Чжунъи не хватает нескольких монет?
На самом деле, денег не хватало. Хотя жалованье герцога было немалым, да и императорские подарки случались, продать их нельзя. Все сыновья уже женились, а с появлением внуков расходы возрастут. Поэтому даже нелюбящий торговлю герцог согласился, когда супруга решила открыть трактир.
Горничная тут же извинилась:
— Простите, госпожа, я ошиблась.
— Больше так не говори, — сказала третья девушка и вздохнула. — Как же у неё руки такие ловкие?
— Пусть госпожа пока ест, — посоветовала служанка. — По возвращении я расскажу нашим поварам. Говорят, готовка — как сочинение стихов: мастеру достаточно намёка, чтобы понять суть.
Третья девушка задумалась:
— Если так, то сначала надо сообщить об этом Сунь Цянвэй. Иначе получится, будто мы украли у неё рецепты.
Ведь ни рыбные фрикадельки, ни «гуо бао жоу» не были её собственными изобретениями — именно поэтому третья девушка и чувствовала неловкость.
Когда в малой кухне все сели обедать, Сунь Цянвэй услышала от Линси, что третья девушка интересуется рецептами. Помня, что он повар князя Нина, она велела позвать старшего управляющего Чжао.
Князь Нин отсутствовал, и Чжао Фу был главным в доме. Он знал характер своего господина: тот не одобрял третью девушку, но не стал бы так жадничать. После обеда Сунь Цянвэй сама отправилась к гостье.
Завхоз кухни не удержался и предупредил её:
— У третьей девушки много подруг. Скажет им — и скоро весь Пекин узнает.
Сунь Цянвэй остановилась:
— Так даже лучше. Буду слышать, как на каждом углу обсуждают мои блюда. Разве это хуже, чем прятать их?
Завхоз восхищённо воскликнул:
— Госпожа великодушна!
— Не совсем, — улыбнулась Сунь Цянвэй. — Возьмём, к примеру, «Три-Не-Прилипает»: даже если научишься, вряд ли повторишь мой вкус — огонь не подвластен контролю. Или рыбные фрикадельки: сколько раз нужно отбивать фарш, чтобы добиться нужной консистенции, — это чувство, которое не объяснить.
Завхоз кивнул:
— Верно, но я бы не рискнул рассказывать другим.
Сунь Цянвэй повернулась к повару Чжэну:
— А вы осмелитесь раскрыть рецепт тушёной головы толстолобика?
Повар Чжэн серьёзно задумался и ответил:
— Осмелюсь!
— Потому что это трудоёмкое блюдо, — сказала Сунь Цянвэй. — Без долгих лет практики не добьёшься гармонии цвета, аромата и вкуса.
Чжао Фу, желая узнать, не случилось ли чего утром, поторопил Сунь Цянвэй:
— День короткий, третья девушка скоро уедет.
Сунь Цянвэй поверила ему. Но едва она вышла, как Чжао Фу вызвал Линси. Первой не выдержала одна из работниц: рассказала, что Сунь Цянвэй и третья девушка прекрасно ладили, зато третья девушка поссорилась с Люся и чуть не подралась с её горничной.
Чжао Фу испугался и решил поскорее проводить третью девушку. Из четырёх присланных императором и императрицей особ особенно неспокойны были все, и если Люся не оправдала надежд, то смена на Ланьчжи может оказаться ещё хуже.
Когда третья девушка и Сунь Цянвэй вышли из комнаты, Чжао Фу тут же приказал подавать карету. Та как раз собиралась домой, чтобы попробовать новые рецепты, и редко для себя послушалась Чжао Фу.
Дом герцога Чжунъи находился на западе, и едва её экипаж тронулся в том направлении, как с юго-востока, из канцелярии наследного принца, подъехал князь Нин.
Чжао Фу уже собирался велеть закрыть ворота, как увидел, что его господин потирает глаза.
Князь Нин спешился и бросил поводья слуге:
— Не узнаёшь своего хозяина?
— Третья девушка только что уехала.
Князь Нин резко остановился.
— Дело долгое, — начал Чжао Фу и вкратце пересказал события.
Брови князя разгладились:
— Сунь Цянвэй и правда много знает.
Чжао Фу удивился, потом усмехнулся: разве не третья девушка должна вызывать головную боль, а не её кулинарные таланты?
— Всё от семейной традиции, — пояснил он. — Сунь не с отца торговать начали. Кстати…
— Что ещё? — удивился князь.
Чжао Фу рассказал, как Сунь Цянвэй сама предложила рецепты, и в заключение добавил:
— Ваше сиятельство, теперь можете не волноваться: еж и шипастый шарик больше не будут царапаться при встрече.
— Отлично, — сказал князь Нин и направился к главному дворцу.
Чжао Фу последовал за ним:
— Зато Люся чуть не подралась с горничной третьей девушки. — Он передал всё, что услышал от работниц.
Князь нахмурился:
— Эти старухи слишком хорошо слышат.
— Я их прикрикну. И Люся тоже заслуживает взыскания.
Князь кивнул:
— Третья девушка приходит — и сразу садится. Уже считает себя моей наложницей?
— Она здесь! — воскликнул Чжао Фу.
Князь Нин хотел спросить, кто пришёл, но в этот момент услышал шаги и поднял глаза. К нему быстро шла Люся.
— Ваше сиятельство вернулись! — радостно воскликнула она.
Во дворе почти не было ветра. Князь Нин снял чёрный плащ и бросил его Чжао Фу:
— Мне теперь докладывать тебе, когда я возвращаюсь в свой дом?
Радость Люся застыла на лице, сменившись недоверием.
Князь решительно зашагал во внутренние покои.
Люся опомнилась и сердито уставилась на Чжао Фу, следовавшего за господином. Тот лишь вежливо улыбался, как будто дело его не касалось. Люся метнула в него ещё один злобный взгляд и поспешила вслед за князем:
— У меня есть важное донесение, ваше сиятельство. Сегодня приходила третья девушка.
Хотя князь уже знал об этом, он всё же замедлил шаг.
Люся обрадовалась: значит, всё верно — стоит упомянуть третью девушку, как все другие заботы отступают. Значит, можно использовать это.
— Привела её Сунь Цянвэй.
Князь кивнул и продолжил идти.
Люся растерялась. Не так должно быть! Неужели потому, что на этот раз третья девушка пришла не к нему, он равнодушен? Значит, на этом пути успеха не добиться.
— Ваше сиятельство, Сунь Цянвэй ещё повела третью девушку на малую кухню. Там как раз готовили обед — шум, суета, ни капли порядка. Если об этом пойдёт слух, люди решат, что в вашем доме нет дисциплины.
Князь нахмурился: это третья девушка сама напросилась. Если бы не пришла — ничего бы не случилось.
— Чжао Фу! — окликнул он.
— Докладываю, ваше сиятельство, — ответил управляющий. — Я пригласил её в главный дворец, но третья девушка сказала, что предпочитает общество Сунь Цянвэй.
Князь повернулся к Люся:
— Есть ещё что-нибудь?
Люся поняла, что ошиблась. Она не знала об этом. Теперь ясно: поспешила. Сунь Цянвэй, конечно, не знает приличий, но Чжао Фу — человек из дворца, он не мог допустить, чтобы с третей девушкой обошлись неподобающе.
— Раз так, — сказала она, — Сунь Цянвэй хотя бы могла угостить третью девушку чем-нибудь приличным, а не простой водой.
— Третья девушке нравится, — отрезал князь и не пожелал больше с ней разговаривать. Если бы не то, что она прошла отбор и была прислана императрицей, давно бы выгнали.
Люся сдерживала обиду, но рука всё ещё болела после удара горничной третьей девушки — даже обедать было больно.
— Ваше сиятельство правы, — выдавила она. — Я забыла, что третья девушка всегда непринуждённа. Сегодня она вообще приехала в мужском наряде.
— Сунь Цянвэй тоже не знает правил, — продолжала Люся. — Люди не знают, что она женщина, и видят, как они вместе гуляют, будто близкие друзья. Сунь Цянвэй даже купила сахарную хурму на палочке и позволила третей девушке выбрать первой. Что подумают уличные торговцы?
Князь Нин остановился. Но ведь они не его сёстры — пусть хоть до небес взлетят, лишь бы не устроили скандал, за который ему придётся расхлёбывать. С чего вдруг Люся стала похожа на сплетницу из прислуги?
— Как, по-твоему, должна вести себя девушка на людях?
— Конечно, как подобает благородной деве. Особенно третья девушка — она же из герцогского дома.
— И как именно? Не выходить из дома, не переступать порога, сидеть в покоях и шить вышивки?
Люся запнулась:
— Ну… не обязательно так строго. Люди разные живут по-разному. Но третья девушка — незамужняя дочь герцога, а в вашем доме нет хозяйки. Если кто-то увидит, как она в мужском наряде приезжает к вам… вашему сиятельству потом не отвертеться от пересудов.
Князь внимательно посмотрел на неё. Это та самая особа, которую выбрала его матушка? Ведь сама императрица в юности часто переодевалась в мужское, каталась верхом и играла в поло и цзюйцюй. А ведь её брат — министр ритуалов! Да и вообще, он, князь Нин, кому должен объясняться? Кого он должен устраивать?
— Мне объясняться перед кем-то? — раздражение князя достигло предела. — Кто посмеет требовать от меня отчёта? Ты, что ли, стала такой же, как эти книжники? Не можешь ни на коне победить, ни пером управить страной, а только болтаешь о правилах и приличиях, на деле же — грязные замыслы и пустая голова. Нет у тебя ни ума, ни таланта, кроме как следить за тем, как другие одеваются!
Лицо Люся покраснело, она запнулась:
— Я… я просто переживаю, чтобы вашему сиятельству в будущем не пришлось мучиться.
— Кто посмеет причинить мне муки?
Люся не нашлась что ответить. Ведь князь Нин славился своей жестокостью — никто, кроме императорской семьи, не осмеливался его беспокоить. А среди родни он и самого императора не боялся, не то что кого-то ещё.
http://bllate.org/book/9318/847349
Готово:
