Сунь Цянвэй не подхватила эту тему:
— Дома я вообще не пью чай. Организм не привык — если вдруг выпью, ночью и глаз не сомкну.
— Это почему же? — спросила третья девушка из дома герцога Чжунъи. Она уже убедилась, что Сунь Цянвэй многое повидала и знает, и не считала её выдумщицей.
— Чай бодрит и проясняет разум, — ответила Сунь Цянвэй. — Моему организму это ни к чему. Если вдруг добавить такое средство, как я тогда усну?
Третья девушка вдруг всё поняла:
— Вот почему мать запрещает мне пить чай по вечерам.
Она помолчала немного и села:
— Выходит, у простой воды тоже есть свои достоинства.
Дворец князя Нина стоял лицом к югу, и ближе к полудню солнечный свет уже заливал комнату. Сунь Цянвэй подумала, что пора готовить обед.
— Госпожа, не желаете заглянуть в кабинет? — спросила она, указывая на восток. — Мои книги уже привезли. Выберите себе что-нибудь по душе, а я пока займусь обедом.
— Пойду с тобой.
У двери появилась Линси:
— Госпожа, на кухне горячая вода и раскалённое масло. Вдруг вы там ушибётесь или обожжётесь? Тогда князь непременно отчитает меня, а ещё скажет, что старшая сестра Цянвэй не умеет принимать гостей.
Третья девушка не любила хитрить и, услышав это, остановилась:
— Ладно, не пойду. Но сестрица, приготовь мне что-нибудь вкусненькое.
Сунь Цянвэй улыбнулась:
— Мы ведь и не знали, что князь сегодня во дворце. Утром купили кучу продуктов — всё приготовлю для вас, госпожа.
Эти слова пришлись третей девушке по душе:
— Не надо обо мне заботиться. Я здесь не впервые.
Сунь Цянвэй решила больше не настаивать. Хотя гостья и была гостьей, но ведь не её собственной. Она уже и сахарную хурму на палочке покупала, и утешала — хватит с неё и этого.
Однако едва она вошла на кухню, как две служанки третьей девушки разделились: одна направилась в кабинет, другая — в спальню.
Линси разозлился и перестал церемониться:
— Да вы совсем совесть потеряли!
Обе служанки заглянули внутрь и сразу вышли:
— Можете потом сказать госпоже Сунь, что мы невоспитанные, но это никак не касается нашей хозяйки.
Линси онемел от возмущения.
Служанки продолжали:
— Госпожа, все занавески и постельные принадлежности первоклассные, но комната совсем не похожа на девичью. На туалетном столике лишь одна баночка крема, благовоний нет. Похоже, госпожа Сунь такая же, какой мы её видим — не из тех лукавых кокеток, что кажутся одним, а на деле совсем другими.
Линси не выдержал и фыркнул.
Третья девушка заметила:
— Ты очень за неё заступаешься.
— Будь ты такой же рассудительной, как старшая сестра Цянвэй, я бы и за тебя заступался. Зачем же, едва завидев меня, сразу спрашивать, когда вернётся князь? — Линси чуть приподнял подбородок, и его высокомерное выражение лица резко отличалось от того, что было у него у двери. — Я бы даже заранее послал тебе весточку.
Лицо третьей девушки слегка изменилось. Она сама не хотела так себя вести, но не могла удержаться:
— Каково моё положение и каково её?
Линси усмехнулся:
— Раз так, зачем же ты так волнуешься и следуешь за ней?
— Ты… — третья девушка ткнула в него пальцем. — Всего лишь умеешь готовить несколько блюд! Я сейчас же дома научусь!
Линси кивнул:
— Умения старшей сестры, конечно, не сравнить с нашими придворными поварами. Но у неё волшебные руки. Она может пожарить яичный желток так, что он станет мягким, как зелёный клецек, не прилипнет ни к сковороде, ни к зубам. А куриную грудку сделает мягче лапши. Вы тоже сможете?
Третья девушка никогда не слышала о таких блюдах и решила, что он выдумывает:
— Маленький Линси, думаешь, в Дворце князя Нина я не посмею с тобой расправиться?
— Не верите? Тогда пойду проверю, есть ли сегодня курица на кухне, — сказал Линси и уже собрался выходить, но вдруг вспомнил, что эти два блюда непросты в приготовлении. — Если старшая сестра сумеет их сделать, вы извинитесь передо мной или перед ней?
— Линси, хватит дерзости! — раздался строгий окрик с порога.
Третья девушка подняла глаза и увидела входящую девушку в золотых заколках, одетую в нежно-жёлтое и светло-зелёное, с соблазнительной фигурой.
Третья девушка, часто бывавшая во Дворце князя Нина, узнала её сразу:
— Люся? Я уж думала, кто это.
— Что привело вас сюда, госпожа? Здесь шумно и суетно. Пойдёмте лучше в главный дворец, — сказала Люся, кланяясь.
В душе третья девушка презирала её: «Какая „мы“? Ты всего лишь служанка». Вслух же она обратилась к Линси:
— Чего стоишь здесь?
Обе были не из робких, и Линси, не желая попасть под горячую руку, немедленно отправился на кухню.
Третья девушка осталась сидеть на главном месте и, не двигаясь, с безразличным видом произнесла:
— Садись, поговорим.
Люся не смела ослушаться, но, сев, сразу лишилась улыбки.
Третья девушка взяла чашку из руэского фарфора и сделала маленький глоток, будто в ней был элитный чай — хуаншань маофэн или люань гуапянь. Она не смотрела на Люсю и молчала.
Люся не впервые сталкивалась с таким пренебрежением, но впервые после её собственного обращения к ней. Дом герцога Чжунъи не то что дом герцога Ханьго — у сыновей и зятьёв герцога Чжунъи всё в порядке с головой, поэтому Люся не осмеливалась обижать третью девушку и с примирительной улыбкой проговорила:
— На кухне уже развели огонь. Через минуту дым пойдёт сюда — вам будет некомфортно.
— Люся, тебе не надоело играть в эти игры? — спросила третья девушка.
Люся растерялась.
Третья девушка поставила чашку:
— Ты прекрасно знаешь, что князь терпеть не может, когда в его покои заходят без разрешения. Зачем же посылаешь меня туда? Какие у тебя замыслы?
На лице Люси мелькнуло смущение, но она тут же улыбнулась:
— Госпожа шутите. Вы — почётная гостья, благородная девица. Как можно пускать вас в покои князя? Я имела в виду передний зал.
— Не нужно. Уходи.
Улыбка Люси дрогнула. Она уже собралась уходить, но вдруг вспомнила: редко представится случай снова встретиться с ней, особенно когда князя нет во дворце. Если упустить этот момент, возможно, больше не будет возможности:
— Неужели вы останетесь здесь только потому, что вас пригласила госпожа Сунь? Будете ждать, пока она приготовит обед?
— А если и так? — Третья девушка не знала, какие козни задумала Люся, и решила пока наблюдать.
Люся крепче сжала платок в руке.
«Неужели третья девушка на этот раз пришла не под предлогом „навестить кого-то другого“? Невозможно. Раньше она не раз использовала „навестить Ланьчжи“, чтобы увидеть князя», — подумала Люся. — «Чем эта повариха так хороша? Госпожа, вы, наверное, шутите».
Третья девушка хотела ответить: «А ты чем лучше? Даже если ты приближённая императрицы, всё равно остаёшься дочерью слуг». Но побоялась навлечь беду на Сунь Цянвэй и сдержалась:
— Мне нужно кое-что обсудить с ней. Ты можешь идти. Здесь не требуется твоё присутствие.
Дыхание Люси на мгновение перехватило. «Кто вообще хочет тебя обслуживать? Думаешь, ты уже будущая супруга князя Нина?»
— Неужели госпожа считает, что она всего лишь повариха?
Третья девушка внешне оставалась невозмутимой:
— А разве нет?
— Повариха осмелилась бы жить в этих покоях? — Люся посмотрела на чашку в её руке. — Эта чашка — подарок самого императора князю.
Третья девушка словно поняла, но тут же сочла это смешным. Неужели та думает, будто дети военных не умеют думать и годятся только для сражений? Осмелилась применить против неё старый трюк «заставить другого убить за себя»:
— Князь волен отдавать свои вещи кому пожелает. Это ведь не мой дом.
Люся почувствовала, как сердце сжалось, и вздохнула:
— Если госпожа так беззаботна, не вините потом меня, что я не предупредила.
Младшая служанка не выдержала:
— Предупредить о чём? Наша госпожа вспыльчива, но не глупа. Думаете, она не знает, что вы мечтаете, чтобы она, ослеплённая гневом, убила Сунь Цянвэй, и тогда её больше никогда не пустили бы во Дворец князя Нина, а вы сами получили бы всё, что хотите?
— Ты… — Люся вспыхнула от злости и ткнула в неё пальцем.
Служанка шлёпнула её по руке:
— Ты и есть „ты“! Наша госпожа, может, и не посмеет ударить госпожу Сунь, но я-то, простая служанка, не побоюсь ударить такую, как ты! Вон отсюда! — Она указала на дверь. — Не заставляй меня применять силу!
Люся фыркнула и, взмахнув платком, вышла.
Служанка плюнула вслед:
— Какая наглость! Думаете, на нас можно такие штучки пускать? Не знаете, кто мы такие.
Третья девушка:
— Поменьше говори. Это Дворец князя Нина, да и она приближённая императрицы.
Служанка не унималась:
— Иначе вы раньше не называли бы её „госпожой Люся“. Она уже возомнила себя хозяйкой во дворце, почти госпожой. Пусть хоть в воду посмотрит — достойна ли она такого положения?
— Если не достойна, зачем с ней вообще связываться? — спросила третья девушка.
Служанка:
— Если не дать ей пощёчину, она будет вертеться вокруг, пока не поймает вас на слове.
Третья девушка подумала и кивнула:
— Верно. Стоит ей доложить императрице, и мне, возможно, больше не позволят ступить во Дворец князя Нина, даже если я и не убью старшую сестру Сунь.
— Значит, вам вообще не следовало с ней разговаривать.
Другая служанка с любопытством спросила:
— Почему она не пошла к госпоже Сунь? Ведь Сунь Цянвэй ниже по положению — её легче обвести вокруг пальца, чем нашу госпожу.
Третья девушка тихо рассмеялась:
— Ты слишком высоко её ставишь.
Бойкая служанка кивнула:
— У Люся и впрямь мозгов не хватит, чтобы выдержать даже двух фраз от госпожи Сунь. Интересно, как императрица её выбрала…
— Замолчи! Как ты смеешь судачить об императрице?
Служанка испугалась:
— Простите, я ошиблась.
Другая служанка тихо подшутила:
— Есть хочется. Всё из-за сахарной хурмы госпожи Сунь.
— Неблагодарная, — усмехнулась третья девушка. — За воротами продают рисовые лепёшки. Когда мы входили, большая кухня как раз мыла овощи. Сходи посмотри.
Служанка получила приказ и, взяв кошелёк, вышла.
Вернувшись, она услышала, как дворничиха у колодца рассказывала, что их госпожа пошла в задний сад. Проходя мимо малой кухни, служанка увидела Линси и Сунь Цянвэй вместе. Поколебавшись, она решила заглянуть на кухню и посмотреть.
—
Весной — толстолобик, летом — сазан; ешь — не жалей.
После сильного снегопада наступило ясное утро, рыба вышла на поверхность. На малой кухне приготовили толстолобика, баранину и свинину, но курицы не было.
Едва Сунь Цянвэй вошла на кухню, она попросила повара Чжэна, мастера рыбных блюд, угостить третью девушку именно рыбой.
Хотя князь Нин и не жаловал третью девушку, она всё же была дочерью герцога Чжунъи, поэтому повар Чжэн решил показать всё своё мастерство и приготовить «тушёную голову толстолобика» — блюдо, требующее большого умения. После бланширования голову рыбы нужно аккуратно разделать, удалив все кости, но сохранив целостность и не повредив кожу, а затем потушить. Сунь Цянвэй ещё десять лет учиться должна, чтобы достичь такого уровня.
Повар Чжэн, увидев её восхищение, скромно отмахнулся и сказал, что далеко уступает Сунь Цянвэй в ловкости рук.
Завхоз кухни нарочно спросил:
— Старина Чжэн, разве ты не хвастался, что этим умением можно прокормиться всю жизнь?
— То было по сравнению с вами. Перед маленькой Сунь я и в подметки не гожусь. В её возрасте я только морковку резать учился, — сказал повар Чжэн, отрезал голову рыбе и бросил тушку в таз.
Сунь Цянвэй:
— Не нужно?
— У толстолобика много костей. Не рискну давать госпоже.
Сунь Цянвэй вдруг вспомнила, как в древности любили сырой рыбный нарез:
— А сырой нарез?
— Тоже нельзя, — наставлял её повар Чжэн. — Для гостей нужно готовить надёжные, тёплые блюда. Сырое и холодное не подходит.
Сунь Цянвэй кивнула, принимая совет, и вдруг вспомнила о главном блюде:
— Вы ведь можете удалить все кости из этой рыбы?
Завхоз кухни ответил:
— Что за трудность? Не только старина Чжэн, я сам могу.
Сунь Цянвэй подняла тушку и протянула ему:
— Мастер, прошу!
Завхоз опешил.
Повар Ли засмеялся:
— Маленькая Сунь, не хитри. Здесь ведь никого постороннего нет.
— Я хочу сделать из этой рыбы фрикадельки, но не умею вынимать кости. Помогите, мастер, — сказала Сунь Цянвэй и посмотрела на повара Чжэна. — И прошу вас, господин Чжэн, когда будете варить бульон из костей, добавьте побольше воды и оставьте мне миску — сделаю для госпожи рыбные фрикадельки в бульоне.
Повар Чжэн слышал о рыбных фрикадельках — говорят, их умеют готовить только повара из Линнани:
— Маленькая Сунь, правда умеешь делать рыбные фрикадельки?
Сунь Цянвэй кивнула.
«Мастерство лишним не бывает», — подумали повара. Ни один из них не умел этого, и завхоз немедленно начал вынимать кости. Свободные ученики тут же собрались вокруг Сунь Цянвэй, предлагая помощь и зовя её «мастер Сунь» ласковее, чем своих собственных учителей.
Сунь Цянвэй не нужна была такая толпа помощников и хотела дать им другое задание. Но ученики ещё не имели права работать у плиты. Взглянув на свинину, Сунь Цянвэй вспомнила одно блюдо, которого, возможно, здесь ещё не знали — «гуо бао жоу».
Старый рецепт «гуо бао жоу» требует лишь сахара и уксуса — того на кухне всегда в избытке. Сунь Цянвэй замесила тесто и велела ученикам приготовить лук, имбирь и чеснок, а также нарезать постную свинину ломтиками.
За эти дни ученики уже поняли: если Сунь Цянвэй объясняет шаги, но не называет блюдо — значит, это новинка. Все обрадовались.
Линси, увидев такую суету на кухне, тоже захотел научиться паре приёмов и принялся помогать ученикам.
Однако совместные усилия всех поваров разочаровали третью девушку.
Блюдо «тушёная голова толстолобика» она уже пробовала, когда сопровождала вторую принцессу во Дворец князя Нина. «Гуо бао жоу» выглядел аппетитно — золотистый, хрустящий, но она сразу догадалась, что мясо жарили во фритюре, и не сочла это чем-то особенным.
http://bllate.org/book/9318/847348
Готово:
