В прошлой жизни Сунь Цянвэй побывала и на юге, и на севере, но родом была всё же с севера — у неё такой желудок, что без основного блюда хоть в обморок падай. Поэтому к вечеру она сварила лапшу на лёгком курином бульоне.
Смеркалось, в доме зажгли свет, и при тусклом свете свечей эта лапша с куриными бёдрышками и зеленью выглядела просто безупречно: и цвет, и аромат, и вкус — всё гармонировало.
Князь Нин подхватил упругую, гладкую лапшину и вдруг подумал, что она чем-то напоминает саму Сунь Цянвэй: снаружи мягкая, будто её можно легко помять, а внутри — твёрдая, как камень; с виду скромная и благовоспитанная, а на деле — дерзкая и своенравная.
— Господин, разве лапша невкусная? — с любопытством спросила Ланьчжи.
Вопрос прозвучал странно. Князь Нин лишь ответил:
— А ты почему ещё не отдыхаешь?
— Ваша служанка обязана заботиться о господине.
Князь Нин слегка кивнул. В глазах Ланьчжи мелькнул золотистый отблеск.
— Странно мне: ведь на ужин же обычно не лапшу подают. Отчего вдруг переменили?
Линси уже собрался объяснить, но тут его господин сказал:
— Линси, мне тоже интересно.
Линси опешил. Ведь ещё днём князь молча одобрил это блюдо!
— Пойди спроси у Сунь Цянвэй, — добавил князь.
Линси заподозрил, что после посещения канцелярии наследного принца князя наградили выговором. Но, будучи слугой, он всё равно должен был выполнить поручение. И всё же не удержался:
— Сестрица Цянвэй, я думаю, князь делает это нарочно. — И тут же пробурчал: — Проклятая Ланьчжи! Раньше молчала, как рыба об лёд, а сегодня вдруг расщебеталась.
Сунь Цянвэй ничуть не удивилась. Ланьчжи и Люся прекрасно ладили между собой. Люся завидовала, что та живёт в главных покоях, а значит, даже если Ланьчжи сама не завидует, то из-за Люся наверняка её недолюбливает. Просто не ожидала, что воспитанница императорского дворца окажется такой нетерпеливой. Князь взял лапшу и не стал есть — так сразу заподозрила подвох! Да что «подвох» — да чтоб тебя!
Хотя, конечно, во дворце были и умницы. Но ведь императрица-консорт выбирает для князя не хозяйку дома и не жену — зачем ей такая сообразительная? Только головную боль добавит старшему управляющему Чжао Фу или будущей княгине Нин.
— Мучные изделия полезны для желудка, — сказала Сунь Цянвэй Линси. — Вечером их легче переварить. Передай князю: это не мои выдумки. Даже в простых медицинских трактатах пишут: при проблемах с желудком лучше есть больше хлебобулочных изделий и меньше риса.
Линси успокоился и пошёл докладывать. Зашёл — а его господин уже неторопливо поедает лапшу. У Линси чуть челюсть не отвисла.
— Господин…? — выдавил он. — Вы что задумали?
Князь Нин взял кусочек тофу:
— Эти простые деревенские блюда на удивление хороши.
Линси машинально заглянул в тарелку — там лежали аккуратные кубики.
— А это что такое?
— Твоя сестрица тебе не сказала? Домашний тофу. Я чувствую вкус яйца и муки — наверное, его обмакнули в смесь яйца и муки перед жаркой.
Князь бросил на него взгляд:
— Ну, так что сказала твоя сестра?
Линси мысленно фыркнул: «С чего это вдруг „сестра“?»
Господин и правда непредсказуем.
Но на лице ничего не показал и честно передал первую часть ответа. Увидев, что князь задумался, торопливо добавил:
— Сестрица ещё сказала, что мучное полезнее риса для желудка — так написано в медицинских трактатах.
— Видимо, первые шестнадцать лет жизни она только этим и занималась, — покачал головой князь Нин.
Линси подумал: «А что в этом плохого?»
Но объяснений от князя так и не последовало.
На следующий день был выходной. Император освободился и рано утром послал людей вызвать князя Нина ко двору.
Каждый раз, когда за князем присылали из дворца, он оставался там до позднего вечера, а то и ночевал. Линси подумал: его сестрица Цянвэй уже несколько дней в Дворце князя Нина, выходит только утром за продуктами и больше никуда не ходит. Надо бы сводить её прогуляться.
Для таких дел достаточно разрешения управляющего — согласие самого князя не требуется.
Линси пошёл к Чжао Фу.
Старший управляющий грелся на солнце, прикрыл глаза и махнул рукой.
Но как только услышал, что пойдёт и Сунь Цянвэй, сразу проснулся, вскочил и пошёл за деньгами, а затем направился в первый восточный двор, где их ждали.
Зимние дни коротки, поэтому медлить не стали.
Чжао Фу взглянул на Сунь Цянвэй: верх — тёмно-фиолетовый, низ — светло-фиолетовый; кожа белая, глаза большие, и сегодня она не замотала волосы платком, а сделала причёску с пучком, как полагается девушке. Выглядела очень мило.
— Вам стоило бы чаще так одеваться, — сказал он.
Сунь Цянвэй провела рукой по широкому рукаву:
— А в таком виде я смогу резать рыбу и мыть овощи?
— Ладно, забудьте, что я сказал, — вздохнул Чжао Фу, вновь вспомнив, что она повариха. — Пойдёмте. Экипаж не нужен?
Сунь Цянвэй шагнула вперёд:
— До улицы Цяньмэнь недалеко — дойдём пешком за недолгое время.
Выйдя из восточных ворот, она почувствовала, как ледяной ветер ударил в лицо, и прикрыла рот и нос рукой.
— Почему в этом году так холодно?
— С каждым годом всё холоднее, — ответил Чжао Фу. — Говорят, из-за этого кочевники с севера не выдерживают и то и дело вторгаются за стену, чтобы грабить. Хорошо, что защитник государства стоит на страже — пока не дал им победы.
Защитник государства, кажется, был тестем наследного принца.
— Защитнику государства, наверное, уже под пятьдесят?
Чжао Фу прикинул: наследной принцессе нет и тридцати, а она — первенец защитника.
— Ещё несколько лет до этого возраста. К счастью, её младшие братья с детства обучались лично отцом. Даже если они не достигнут его уровня в военном деле, оборонять города сумеют.
— Неудивительно, что Его Величество выбрал дочь защитника в жёны наследному принцу, — заметила Сунь Цянвэй.
Чжао Фу улыбнулся.
Линси не удержался от смеха.
Сунь Цянвэй удивилась:
— Я что-то не так сказала?
Линси кивнул:
— Это всё наш князь устроил. Наследная принцесса с детства славилась своим свирепым нравом. Император считал её настоящей фурией и никогда не думал выдавать её за сына. Но князю тогда было лет пять-шесть, он мало что понимал и, услышав от кого-то, решил, что отец боится, будто наследный принц, получив войска, заставит его стать отшельником. Императору было лень объяснять ребёнку, велел ему идти играть — мол, это не его дело. А князь решил, что отец лукавит, и прямо заявил: «Ты хуже защитника государства! У него хотя бы семья воинов, а ты — простой крестьянин!»
Глаза Сунь Цянвэй распахнулись от изумления.
— Он что, совсем не боялся смерти?
Чжао Фу продолжил:
— Как раз в этот момент рядом оказался министр ритуалов. Кстати, он дядя и князя, и наследного принца, из знатного рода. Услышав такие слова, он побледнел и зажал князю рот рукой.
— Но князь, не поняв, что тот хотел помочь, укусил его за ладонь так, что министр чуть не заплакал от боли. Император уважал своего зятя и, увидев следы зубов, разгневался: «Пусть никто не мешает! Если я не убью этого мальчишку, пусть меня лишат трона!»
Так вот в чём дело. Хотя, конечно, такой сорванец заслужил хорошей взбучки.
— А что потом?
Чжао Фу задумался:
— Меня там не было, но рассказывали: наследный принц подошёл и сказал: «Ему всего пять-шесть лет. Вам тоже было столько же». Император покраснел, и на том всё закончилось.
У Сунь Цянвэй наконец отлегло от сердца.
Неудивительно, что наследный принц так любит младшего брата.
Это точно не игра в поддавки.
— Говорят, что с тех пор Его Величество едва терпит князя при встрече? — спросила она.
Чжао Фу кивнул:
— Именно с того случая. Сегодня, когда вызвал князя ко двору, наверняка будет придираться или срывать на нём злость.
— Неужели князь решится на отцеубийство? — вырвалось у Сунь Цянвэй, но тут же она подумала: а ведь он на такое способен.
Чжао Фу рассмеялся:
— Эй, а это что за сборище?
Сунь Цянвэй посмотрела в том направлении и поняла: они уже дошли до улицы Цяньмэнь.
В десяти шагах к востоку у входа в одну лавку толпились люди, и всё новые бежали туда.
Линси остановил одну женщину:
— Матушка, куда все спешат?
Женщина оглянулась, увидела их нарядную одежду и решила, что перед ней чиновник с детьми, вышедшими поглазеть на город.
— Там открылась новая аптека! Продают одно средство — говорят, от него продлевается жизнь. Может, и вы, господин, зайдёте?
Чжао Фу нахмурился:
— Я раньше ничего подобного не слышал.
— Мы тоже. Но мир велик — может, и правда существует?
Чжао Фу усмехнулся: если бы такое существовало, сначала бы преподнесли императору.
— Если не верите, зайдите сами, — сказала женщина и, не дожидаясь ответа, схватила Сунь Цянвэй за руку. — Девушка, пошли!
Сунь Цянвэй вопросительно посмотрела на Чжао Фу.
Тот кивнул.
— Сейчас день, недалеко от императорского дворца и правительственных учреждений. Даже если это мошенники, вряд ли посмеют творить зло здесь.
Женщина потащила Сунь Цянвэй за собой, добежала до толпы и закричала:
— Дайте дорогу! Пришёл чиновник!
Сегодня выходной, и все чиновники, кроме дежурных, свободны. Услышав это, толпа обернулась.
Чжао Фу, хоть и был старшим слугой при князе Нине, управлял всем Дворцом князя Нина и часто видел высокопоставленных особ при дворе наследного принца. Его осанка и манеры были достойны чиновника второго-третьего ранга. Люди сами расступились, образовав проход.
Линси вдруг ахнул.
Чжао Фу вздрогнул и последовал за его взглядом — внутри аптеки стояли несколько иностранцев с золотыми волосами и голубыми глазами. Он едва сдержался, чтобы не дать Линси пощёчину: «Иностранцы! Не боги же какие!»
Со времён процветающей династии Тан на землях Поднебесной всегда жили иностранцы. В предыдущей династии тоже много писали о них. Было бы странно не встретить их в столице.
Этот глупец просто не знает толку.
Чжао Фу сердито посмотрел на Линси. Тот спрятался за его спину. Сунь Цянвэй невольно улыбнулась. Чжао Фу заметил её насмешливый взгляд:
— Вы, девушка, тоже их знаете?
Сунь Цянвэй, по словам Линси, была затворницей из богатого дома:
— Сестрица, откуда вам знать?
Чжао Фу спросил:
— А чем занималась ваша семья?
— Встречали гостей со всех сторон, радовались друзьям со всех концов света.
Линси вдруг всё понял:
— Даже если сестрица их не видела, наверняка слышала.
Женщина, державшая Сунь Цянвэй за руку, ослабила хватку:
— Он вам не отец? Вы не его дочь? — спросила она, глядя на Чжао Фу.
Тот подумал: «Будь у меня такая взрослая дочь, я бы умер счастливым».
— Девушка…
Сунь Цянвэй вспомнила один эпизод из давно виденного сериала:
— Я примерно знаю, что это за вещь.
Управляющий, который уже собирался представиться богатым покупателем, услышав это, остановился, задумался и подошёл к иностранцам. После короткой беседы он снова вышел к ним.
Чжао Фу всю жизнь служил людям и отлично читал лица. Заметив странное выражение управляющего, он тихо спросил:
— Вы точно знаете?
Сунь Цянвэй в прошлой жизни всего насмотрелась. Она уверенно кивнула.
Управляющий подошёл, поклонился Чжао Фу, обменялся с ним любезностями, затем повернулся к Сунь Цянвэй:
— Только что услышал, что вы знаете, что мы продаём. Вы уже пользовались этим средством?
Толпа, собравшаяся просто поглазеть, теперь все как один уставилась на Сунь Цянвэй. Та невозмутимо ответила:
— Я пользовалась множеством вещей. Не знаю, о какой именно вы говорите.
Управляющий замялся:
— У нас только одна вещь.
— Так я её и не вижу, — сказала Сунь Цянвэй, оглядываясь по сторонам и внутрь аптеки.
Толпа прозрела:
— Верно! Вы говорите, что средство продлевает жизнь, но не показываете его! Откуда нам знать, правда это или нет?
— Может, вы просто белый редис выдают за стограммовый женьшень!
Управляющий замахал руками:
— Не волнуйтесь! Не то чтобы мы не хотели показать или обманываем — просто товар слишком ценен!
Сунь Цянвэй презрительно фыркнула.
В её комнате стоял фарфор из печи Жу, на столе — посуда из печи Дин с клеймом «государственная», повсюду — мебель из цзытаня и красного сандала, причём некоторые предметы ещё из предыдущей династии, но всё равно исключительно императорского качества.
Она искренне не могла представить, что может быть ценнее вещей в Дворце князя Нина.
Остальные, увидев её насмешку, окончательно убедились, что управляющий в сговоре с иностранцами, чтобы обмануть соотечественников, и снова закричали, требуя немедленно показать товар.
Управляющий, надеявшийся поймать крупную добычу, понял: если ещё немного потянет, эти люди разнесут его лавку. Он поспешил вернуться к иностранцам, чтобы посоветоваться.
http://bllate.org/book/9318/847345
Готово:
