— Сунь Цянвэй!
Голос князя Нина стал ещё громче, будто достиг предела. Сунь Цянвэй не осмелилась медлить и поспешила к нему:
— Ваше высочество.
Затем она повернулась к князю Ци и сделала реверанс:
— Его высочество князь Ци.
— Какое женское имя! — воскликнул князь Ци, внимательно её разглядывая. — Да и выглядишь как женщина.
Сунь Цянвэй мгновенно поняла, почему князь Нин так не любит с ним разговаривать: уж больно он болтлив.
— Доложу вашему высочеству, — ответила она, — я и есть женщина. Такая одежда удобнее для готовки.
Князь Ци на миг опешил. Женщина? Готовка? Когда это у четвёртого брата появилась женщина-повар на кухне? Он ничего об этом не знал. С недоверием обошёл её кругом, заметил густые чёрные волосы и несколько проколов в ушах.
— И правда женщина… Эй, погоди! — вдруг спохватился он. — Четвёртый брат, зачем ты её позвал?
Князь Нин многозначительно посмотрел на Сунь Цянвэй.
— Объясни ему!
Сунь Цянвэй немедленно откликнулась:
— Ваше высочество, вы только что спрашивали, откуда такой аромат. Князь Нин не скрывал умышленно — он и вправду не знал.
Князь Ци презрительно фыркнул.
Сунь Цянвэй не удивилась: раньше и повара из большой кухни ей не верили.
— Потому что это свиные потроха. Мы побоялись осквернить слух его высочества и не осмелились доложить.
Улыбка на лице князя Ци замерла. Князь Нин редко видел его в таком виде — особенно из-за еды — и невольно усмехнулся:
— Всё ещё любопытно, старший брат?
— Любопытно! — воскликнул князь Ци, не веря, что из такой «грязи» может пахнуть так вкусно. Он ткнул пальцем в Сунь Цянвэй: — Ты! Веди!
Сунь Цянвэй машинально взглянула на князя Нина.
— Не смотри на него! Он мой младший брат и должен слушаться меня, — заявил князь Ци и сунул брату тарелку с третью бычьего языка и большим куском говядины.
Сунь Цянвэй, увидев, что мяса достаточно, сразу же направилась вперёд. Однако не в малую кухню — там на разделочной доске лежали грецкие орехи, а на плите уже почти дошла утка. Этот господин слишком вольно себя чувствовал, чтобы не прихватить всё домой, если увидит.
Она двинулась на юг к главному залу, затем свернула на восток и вошла в большую кухню первого восточного двора.
Как только они переступили порог, аромат стал ещё насыщеннее. Князь Ци уже не мог сомневаться.
— Я ведь не соврала его высочеству? — спросила Сунь Цянвэй.
Князь Ци сдержанно кивнул, но тут же вспомнил:
— Ты не из дворцового управления и не из императорского дворца?
— Моя семья попала в беду, — объяснила Сунь Цянвэй. — Его высочество князь Нин проявил милосердие и помог мне. А так как я умею готовить несколько народных блюд, например, тушёные свиные потроха, его высочество позволил мне остаться на службе в резиденции.
Князь Ци скользнул взглядом по стоявшему рядом брату: «Неужели он настолько добр?»
— Ну всё, можно уходить? — холодно спросил князь Нин.
Князь Ци сделал шаг, но тут же передумал: он продирался сквозь метель, да ещё и пожертвовал частью языка с говядиной — неужели уйдёт ни с чем?
— А блюдо уже готово? — не дожидаясь ответа, он подскочил к котлу и сорвал тяжёлую крышку.
Густой белый пар с ароматом разлился по кухне. Лицо Сунь Цянвэй мгновенно изменилось. Князь Нин беззвучно спросил:
— Что случилось?
— Я… — Сунь Цянвэй увидела, что из двух комплектов потрохов остался, самое большее, один, и с облегчением выдохнула. — Не заберёте всё целиком?
— Я услышал, — обернулся к ней князь Ци. Что за мысли у этой девчонки?
Князь Нин не раздумывая рванул её за собой.
Глаза князя Ци загорелись. Нет-нет, нельзя! У старого четвёртого явно «кость в горле», а ведь он до сих пор не завёл себе ни одной женщины рядом. Если из-за его болтовни эта повариха испугается и сбежит, то не только наследный принц и тётушка-императрица, но даже сам император, который терпеть не может четвёртого сына, наверняка прикажет ему отвечать.
— За кого ты меня принимаешь? — надменно спросил он. — Разве я стану ссориться с какой-то девчонкой?
С этими словами он нашёл черпак и половник, выловил из котла немного содержимого и выложил на разделочную доску.
Увидев сероватую печень и белые кишки, князь Ци нахмурился и глубоко усомнился: неужели это вообще можно есть?
— Маленькая повариха, подойди сюда.
— Опять что-то задумал? — нахмурился князь Нин.
— Разве так едят прямо? — не верил князь Ци.
Сунь Цянвэй, поняв, что речь не о её жизни, мягко похлопала князя Нина по руке. Тот отпустил её. Она подошла, тонко нарезала печень и кишки, красиво разложила в блюдо и полила бульоном.
Князь Ци с самого начала хотел взять палочки, но увидел, что те потемнели, и решил, что грязные. Просто взял пальцами немного еды и отправил в рот.
Печень, хоть и была суховатой, благодаря тонкому нарезу и сочному бульону стала ароматной и нежной. Кишки имели лёгкий запах, но не навозный и не рыбный — скорее, своеобразный, даже аппетитный. После первого кусочка захотелось ещё.
Князь Ци был приятно удивлён. Он велел Сунь Цянвэй переложить всё с доски в миску, налить немного бульона и указал одному из поваров:
— Отнеси это домой.
Даже князь Нин, готовый ко всему, не удержался:
— Ты вообще знаешь, что такое вежливость?
— С родным братом зачем церемониться? — князь Ци обнял его за шею.
Князь Нин отстранился:
— Свиные потроха не говяжьи — их на каждом рынке найдёшь. Хочешь — купи и велеть приготовить!
— Куплю-то куплю, да кто будет готовить? У тебя во дворце повара из императорской кухни, да ещё и народная повариха. Пожалуй, и мне стоит завести таких.
У Сунь Цянвэй мелькнула идея, как отвадить его раз и навсегда:
— Ваше высочество, я могу записать рецепт для вас.
— Но сегодня уже поздно, не так ли? — улыбнулся князь Ци.
Сунь Цянвэй онемела.
— Ты точно всё это съешь? — спросил князь Нин.
— Это не твоё дело, младший брат, — князь Ци обратился к повару: — Быстро неси домой!
Повар машинально посмотрел на князя Нина.
Обычно князь Ци не мог тягаться с ним, но когда дело касалось еды, он будто получал второе дыхание. Никто не мог устоять перед его наглостью — он становился дерзким, как уличный хулиган.
Князь Нин безнадёжно махнул рукой.
Князь Ци расплылся в довольной улыбке, на лице проступили морщинки:
— Вот и правильно. Прощайте, братец, маленькая повариха.
Не дожидаясь проводов, он важно удалился.
Линси тут же приказал закрыть ворота.
Князь Ци остановился и обернулся. Линси замер, задержал дыхание, лицо побелело. Князь Ци удовлетворённо рассмеялся.
Когда ворота плотно закрылись, Линси пробормотал:
— Думаешь, только ты хитёр?
Князь Нин недоумённо посмотрел на него.
Линси тут же снял крышку с другого, холодного и бездымного котла. Внутри лежал целый комплект свиных потрохов. Князь Нин смотрел на него с изумлением и сложными чувствами: оказывается, Линси способен на такое.
— Я предположил, что князь Ци не станет церемониться с вами, — пояснил Линси с гордостью. — Так что припрятал на всякий случай. Ваше высочество, я ведь умён?
Князь Нин молча покачал головой, с трудом сдерживая смех.
— Ваше высочество, не хотите попробовать? — предложил Линси.
Князь Нин в ужасе замахал руками и пошёл прочь.
Сунь Цянвэй не смогла сдержать улыбки.
Князь Нин остановился и обернулся. Сунь Цянвэй поспешила сказать:
— Суп из старой утки с бамбуком уже готов, пойду проверю. Ваше высочество, через немного подавать ужин?
Не дожидаясь ответа, она быстро проскользнула мимо него к малой кухне.
Князь Нин рассмеялся:
— Разве я тебя съем?
Он повернулся к Линси:
— Через время подавай ужин.
— Слушаюсь, — Линси побежал на малую кухню известить Сунь Цянвэй и остальных.
Времени прошло немного, но помыть посуду и попробовать блюда — этого хватило.
Сунь Цянвэй больше не трогала орехи: капающие водой грецкие орехи вместе с дуршлагом она убрала в миску, а потом спрятала в шкаф. Завтра, когда высохнут, из них получатся отличные янтарные орехи и курица по-гунбао.
Между тем она узнала от других поваров, что князь Нин никогда не ел утку, тушенную с чэньпи. Когда служанка принесла ему утиный суп, Сунь Цянвэй, боясь, что князь не оценит и разозлится на девушку, строго наказала ей: поставить суп и не уходить сразу, а напомнить, что в нём добавлено чэньпи.
После того как князь распробовал книжку, Сунь Цянвэй доказала своё мастерство ещё и «Цветком феникса из куриного филе» с «Три-Не-Прилипает». Князь Нин поверил, что добавление чэньпи имеет свой смысл, и велел служанке налить полмиски.
Люся, стоявшая рядом, хотела что-то сказать, но князь Нин лишь скользнул по ней взглядом и сделал вид, что не заметил. Он осторожно отведал и с удивлением спросил:
— Здесь добавлено чэньпи?
— Да, ваше высочество, — ответила служанка. — Сестра Цянвэй боялась, что вам не понравится, поэтому положила совсем чуть-чуть. Если вам понравится, в следующий раз не будем класть сушёный бамбук.
Князь Нин, хоть и не был таким всеядным, как князь Ци, не боялся пробовать новое:
— Передай ей: мне не нравится — не значит, что несъедобно. Просто не по вкусу.
Служанка сделала реверанс и ушла передать слова Сунь Цянвэй.
Повар Ли, ожидавший ответа из главного двора, не выдержал:
— Эх, если бы его высочество раньше так сказал! Каждый раз, подавая блюдо, я дрожал от страха, что его высочество отошлёт еду обратно и выльет мне на голову!
Служанка, часто приходившая за едой и уже подружившаяся с кухней, весело спросила:
— Ли-шифу, вы что, сердитесь на его высочество за то, что он раньше не сообщил?
Повар Ли запнулся.
Управляющий кухней сказал:
— Ты, девочка, лучше иди в большую кухню обедать, раз тебе не нужно быть у его высочества. — Он окинул всех взглядом: — Готовьте ужин. — А Сунь Цянвэй добавил: — Завтра смело готовьте янтарные орехи. То, что не нравится его высочеству, ещё не значит, что не понравится дворцовым госпожам.
На следующее утро после завтрака Сунь Цянвэй занялась янтарными орехами.
Когда она принесла их князю Нину, тот нашёл их слишком сладкими, но всё же велел оставить рецепт. Сунь Цянвэй никогда не училась писать и боялась выдать себя, поэтому прямо сказала, что не осмелится пользоваться чернилами и бумагой его высочества.
Князь Нин внутренне фыркнул, но, заметив на её лице следы от пальцев, не стал настаивать и предложил:
— Говори, я запишу.
Сегодня небо прояснилось, но после снегопада стало ещё холоднее. Хотя в комнате горели угли, было прохладно. Пока высыхали чернила на рецепте, янтарные орехи полностью остыли.
Князь Нин приказал слуге уложить их в коробку вместе с запиской и отправить императрице-матери, строго наказав не упоминать, кто приготовил, а просто сказать, что он случайно узнал об этом народном лакомстве.
Сунь Цянвэй удивилась:
— Разве во дворце не хватает таких сладостей?
— Во дворце, конечно, всего вдоволь. Но разве это повод не дарить подарки? Кроме того, дворцовые сладости часто содержат десятки ингредиентов, а твои — простые и чистые.
Сунь Цянвэй боялась показаться выскочкой перед знатоком.
А поскольку князь Нин не был жестоким хозяином и дома не вёл себя как суровый судья, Сунь Цянвэй готовила уже не так осторожно, как в первый день.
В обед курицу по-гунбао, книжку и рубец в гудун-гу подали без дополнительных пояснений. Из-за этого князь Нин, накусавшись арахиса, сначала подумал, что сломал зуб.
Аромат жареного арахиса раскрылся во рту, затем последовали орехи без горькой кожицы. Даже князь Нин, решивший придраться, не мог не признать:
— Она действительно умеет есть.
Вчера весь день рядом с князем были Люся и Ланьчжи, и он чувствовал себя так, будто за ним пристально следят. Сегодня он отпустил их под предлогом отдыха и заменил несколькими юношами.
Линси как раз подавал ему еду, когда услышал это и не удержался:
— У сестры Цянвэй много умений.
Князь Нин бросил на него взгляд:
— Сколько она тебе посулила?
— Ничего не обещала. Но сказала, что, если будет время, научит нас готовить. Кто захочет — может учиться.
Она умеет располагать к себе людей и не жадничает знаниями:
— Не боится, что ученики перехватят у неё работу?
◎ По-моему, у госпожи Сунь нет таких мыслей. ◎
Линси об этом не задумывался.
Наверное, не боится.
— Мне и так многого не выучить. Повара из большой кухни говорят, что одного рецепта тушёных потрохов хватит, чтобы прокормить семью из пяти человек.
Князь Нин был удивлён:
— Правда?
— Да, — Линси налил ему риса. — Сегодня рис, ваше высочество. А завтра можно макароны?
Князь Нин собрался что-то сказать, но увидел его взволнованное лицо. Раньше Линси никогда не спрашивал, что подавать завтра.
— Сунь Цянвэй снова с тобой что-то обсуждала?
— Сестра Цянвэй со мной ничего не говорила. Я просто услышал, как она беседовала с другими. Она рассказывала, что на северо-западе есть люди, которые делают лапшу, растягивая тесто. Такая лапша очень упругая и гладкая. Подавать её надо с ломтиками тушёной баранины, посыпать зелёным луком и кинзой, залить белоснежным бараньим бульоном — и можно съесть две большие миски.
Линси закончил с мечтательным выражением лица.
Князь Нин рассмеялся:
— Вот уж мелочь какая!
— Я ведь и правда такого не ел, — Линси подмигнул Ибо с другой стороны.
Ибо, его ровесник, которому едва исполнилось пятнадцать, как раз в том возрасте, когда растёт тело и хочется есть:
— Ваше высочество, если не вкусно — я съем за вас.
Князь Нин холодно взглянул на него.
Линси, поняв, что можно считать это согласием, после еды вместе с Ибо отнёс посуду в большую кухню и рассказал об этом Сунь Цянвэй.
http://bllate.org/book/9318/847344
Готово:
