Несколько иностранцев, полные уверенности, вернулись в лавку и вскоре вышли оттуда, каждый с деревянной шкатулкой в руках.
Сунь Цянвэй слегка нахмурилась. Неужели она ошиблась?
Торговец, привыкший встречать и провожать сотни гостей и обладавший зорким глазом, сразу уловил перемену в её лице и тут же расплылся в довольной улыбке. Больше не церемонясь, он многозначительно кивнул Сунь Цянвэй, приглашая подойти ближе.
Чжао Фу, увидев его надменность — будто тот владел бесценным сокровищем, — забеспокоился:
— Девушка…
— Поверьте, всё будет в порядке, — спокойно ответила Сунь Цянвэй и, не дожидаясь, пока торговец заговорит, произнесла: — Вы ведь сейчас скажете, что за один взгляд — одна лянь серебра, за прикосновение — две, а если посмотрела и тронула, то обязана купить, причём за тысячу лян серебра за шкатулку?
Лицо торговца мгновенно изменилось.
Толпа ахнула:
— Эта девушка угадала? Да что у вас там — мясо дракона, что ли?
Сунь Цянвэй невозмутимо парировала:
— Такому человеку, как он, даже настоящего Сына Небес не довелось увидеть, не говоря уже о небесном драконе. Скорее всего, это просто кусок мяса с его собственной ноги.
Все громко рассмеялись.
Торговец в ярости закричал:
— Чего ржёте?! Если так рассуждать, то сегодня вы точно заплатите одну лянь за взгляд, две — за прикосновение! А если нет — ступайте обратно туда, откуда пришли! В моей лавке места для такой великой особы нет!
Толпа затихла. Люди начали перешёптываться, сомневаясь. Однако Сунь Цянвэй осталась совершенно спокойной:
— Вы разозлились, потому что я попала в точку?
— Ты… — Торговец задохнулся от злости, но затем сделал приглашающий жест: — Прошу, не задерживайтесь!
Сунь Цянвэй по-прежнему невозмутимо произнесла:
— Раз так, тогда… открывайте.
Торговец явно замер на мгновение от неожиданности.
Окружающие тоже опешили — ведь она так драматично затянула паузу.
Сунь Цянвэй достала вышитый в безделье кошелёк и вынула из него кусочек серебра:
— Этого хватит?
Женщина, которая её подтолкнула, сказала:
— Да разве этого достаточно?
Торговец фыркнул:
— Вот и выходит, что ты всего лишь…
— Эти деньги я плачу, — раздался знакомый голос.
У Чжао Фу сердце подпрыгнуло к горлу. Он обернулся и увидел Линси.
Линси поднялся на цыпочки и заметил, как из толпы выходит юноша лет шестнадцати–семнадцати в светло-бирюзовом кафтане с круглым воротом и круглым лицом. Инстинктивно он отвернулся:
— Боже правый! Да это же третья девушка из дома Герцога Чжунъи!
Лицо Чжао Фу изменилось:
— Это точно она?
Вспомнив кое-что, он посмотрел на Сунь Цянвэй и уже собрался окликнуть её, как вдруг увидел, что переодетая девушка из дома герцога Чжунъи, несмотря на зимний холод, уже стоит рядом с Сунь Цянвэй и держит в руке веер.
Сунь Цянвэй обернулась, чтобы поблагодарить «господина», но, заметив у неё проколотые мочки ушей и почувствовав лёгкий аромат жасмина, быстро проглотила слово «господин» и сказала:
— Спасибо, не нужно. Я знаю, что здесь нет ни одной ляни, просто его товар того не стоит.
Торговец усмехнулся:
— За все годы, что я торгую, впервые встречаю человека, который умеет так изящно и поэтично сказать, что у него нет денег.
— Ты… — Сунь Цянвэй, понимая, что это провокация, всё равно не сдержалась и открыла кошелёк: — Кто сказал, что у меня нет денег…
Её руку вдруг схватили. Сунь Цянвэй обернулась — третья девушка из дома герцога взяла кошелёк, вернула ей и бросила на прилавок золотую монету, презрительно глядя на торговца:
— Этого хватит?
Торговец обрадованно закивал:
— Хватит, хватит, вполне!
Сунь Цянвэй взглянула на третью девушку и заметила безупречно белую шпильку в её причёске. «Неужели эта особа настолько глупа и богата?» — подумала она. Но она не могла допустить, чтобы тот, кто помог ей, пострадал от обмана — долги благодарности трудно возвращать. Поэтому она поманила Линси.
Линси сделал вид, что не заметил. Тогда Сунь Цянвэй сама подошла к нему и тихо что-то шепнула на ухо.
— Эй, девушка, не собираешься ли уйти? — громко насмешливо крикнул торговец.
Сунь Цянвэй машинально обернулась:
— Кто уходит?
Третья девушка из дома герцога Чжунъи невольно обернулась. Чжао Фу поспешно отвернулся, пряча лицо.
Взгляд девушки остановился на Сунь Цянвэй. Та пояснила:
— Всё-таки это я хотела посмотреть на вещь, поэтому не могу позволить вам тратиться. Да и вообще, мы сегодня просто гуляли, не собирались ничего покупать. Я уже послала слугу за деньгами.
Третья девушка внимательно оглядела её. Платье явно прошлогоднее, а тут ещё и напускает важность.
— Как хочешь, — сказала она, резко раскрыв веер, и повернулась к торговцу: — Можно открывать?
Торговец махнул рукой своим иностранцам. Те подошли и открыли шкатулки. Все одновременно посмотрели туда — и одновременно раскрыли глаза от изумления. Золотистое, будто нефритовое… Что это за штука?
Люди переглянулись, затем зашептались, спрашивая друг друга, не видел ли кто-нибудь подобное.
Именно такого эффекта и добивался торговец — он торжествующе улыбнулся.
В этот момент раздался насмешливый смешок.
Хотя шёпот толпы был тихим, насмешка прозвучала отчётливо. Все обернулись туда, откуда доносился звук, и увидели, что насмешливое выражение ещё не сошло с лица Сунь Цянвэй:
— Я думала, это что-то ценное.
— Значит, вы действительно видели такое раньше? — Торговец поднёс шкатулку ближе к ней. — Внимательно посмотрите.
— У меня глаза в порядке, — ответила Сунь Цянвэй. Чтобы убедиться, что ей не мерещится, она ещё раз внимательно осмотрела предмет. Шкатулка, похоже, была из сандалового дерева, внутри лежала красная шёлковая подкладка. Если бы не то, что в прошлой жизни она ела это чуть ли не через день, возможно, и правда повелась бы на такую упаковку. — Хотя я и не видела этого лично, но знаю, что это такое.
Торговец фыркнул:
— Маленькая девочка, а язык острый. Ну-ка, скажи, что это?
— А почему я должна говорить, если вы сами просите? — Сунь Цянвэй презрительно посмотрела на него. — Если я угадаю, какая награда положена?
Торговец растерялся.
— Все здесь впервые видят эту вещь. Даже если я назову правильно, вы всё равно скажете, что я вру. А репутация девушки — дело серьёзное. Без каких-то гарантий я молчу.
Торговец опомнился и захлопнул шкатулку:
— Хорошо, остроумная девчонка! Не знаешь — так и признайся!
— Это завезено из-за границы, — перебила его Сунь Цянвэй.
Лицо торговца стало серьёзным.
Сунь Цянвэй улыбнулась:
— Продолжать?
Торговец некоторое время смотрел ей в глаза, но, видя её спокойствие, почувствовал неуверенность и обернулся к иностранцам. Те кивнули. Тогда он сказал:
— Продолжайте!
— Это съедобное.
Торговец снова фыркнул:
— Блестяще! Это и так ясно.
Сунь Цянвэй нахмурилась.
Третья девушка не выдержала:
— Если не умеешь говорить по-человечески, лучше молчи.
Торговец, хоть и был раздражён, но, помня, что платящий клиент всегда прав, выдавил улыбку:
— Юный господин, я не хотел обидеть. Просто все здесь впервые видят эту вещь, а раз она из-за моря — значит, завезена. Я же заранее сказал, что она продлевает жизнь, а значит, съедобна. Разве это не очевидно?
Третья девушка прямо спросила Сунь Цянвэй:
— Ты действительно знаешь?
— Да это вовсе не редкость, — ответила Сунь Цянвэй, бросив взгляд на торговца и иностранцев. — Я хотела сохранить ему лицо, но раз он сам отказывается… Тогда не взыщи.
Торговец выпрямился и гордо поднял подбородок:
— Прошу, не церемоньтесь!
— Этому растению дают много имён. Кто-то называет его «нефритовой пшеницей», — начала Сунь Цянвэй и, сделав паузу, посмотрела на торговца. Тот оставался невозмутимым. — Есть и другие названия: «кукуруза», «баоми», «нефритовый рис».
Торговец снова посмотрел на иностранцев. Те сохраняли спокойствие, и он успокоился:
— И всё?
— Похоже, вы не остановитесь, пока не увидите гроб, — сказала Сунь Цянвэй, пристально глядя на иностранца и медленно, чётко произнося каждое слово: — Растение достигает высоты четырёх–пяти чи. В столице его сеют в конце второго месяца, а урожай снимают в пятом–шестом месяце. После сбора летней пшеницы можно посадить его заново — убирают примерно в то же время, что и осенние бобы. Покровные листья зелёные, молодые рыльца белые, а когда початок созревает, рыльца становятся красными, и листья вокруг тоже меняют цвет с зелёного на белый.
— Это старое зерно очень трудно варить целиком, поэтому его, как и соевые бобы, перемалывают в муку для лепёшек или толкут для каши. По сути, это просто ваша заморская крупа. Но в молодом виде его можно варить или готовить на пару — мягкий, нежный и слегка сладковатый. Внутри свежих зёрен содержится молочно-белая жидкость…
Лицо иностранца исказилось от шока:
— Нет, нет! Это невозможно! Откуда вы это знаете?
— Почему же невозможно? — спокойно спросила Сунь Цянвэй. — Неужели вы думаете, что в нашей великой Поднебесной совсем нет знающих людей?
Высокое дерево ветром валится.
— Ваше превосходительство, это они самые!
Толпа, только что смеявшаяся над иностранцами и восхищавшаяся Сунь Цянвэй, единодушно обернулась.
Линси подошёл к заместителю министра карательного ведомства и стал раздвигать толпу:
— Прошу уступить дорогу!
Люди внимательно всмотрелись в чиновничью одежду и узнали заместителя министра карательного ведомства. Все удивились: что привело сюда такого высокопоставленного чиновника? Да ещё и с отрядом стражников?
На самом деле Сунь Цянвэй сама послала Линси за ним. Она прекрасно знала, что в мире не существует эликсира долголетия, и слышала поговорку: «Всякое лекарство — яд». Иначе бы любимому князю Нину не пришлось бы каждое утро пить суп из ласточкиных гнёзд.
Поэтому, вне зависимости от того, что бы ни выставили эти иностранцы, Сунь Цянвэй могла обвинить их в мошенничестве.
Что до скорости прибытия чиновника — так получилось, что Линси перехватил его по пути домой. Ещё немного — и заместитель министра уехал бы. Стражники, кстати, были не из карательного ведомства, а временно одолжены у инспекции.
Хотя Линси и не смог толком объяснить, в чём дело, заместитель министра, хорошо знавший Сунь Цянвэй, решил, что она не стала бы без причины устраивать скандал:
— Девушка Сунь, что случилось?
— Вы знакомы? — не удержалась третья девушка.
Заместитель министра кивнул.
Торговец тут же бросился бежать.
Третья девушка громко крикнула:
— Остановите его!
Толпа тут же схватила его. Патрульные солдаты мгновенно окружили площадь.
Сунь Цянвэй, глядя на торговца, нарочито спросила:
— Что происходит? Ведь вы ещё не продали свой эликсир долголетия! Не боитесь, что я, злая и капризная, разорю вашу лавку?
— Эликсир долголетия? — переспросил заместитель министра.
Сунь Цянвэй кивнула и указала на предмет, который торговец в панике выронил на землю:
— Он утверждает, что это эликсир долголетия. За один взгляд — одна лянь серебра, за прикосновение — две, а вся шкатулка стоит тысячу лян.
Заместитель министра поднял предмет: золотистый, твёрдый, не железо и не серебро, уж точно не фрукт.
— Что это?
— Заморская крупа.
— Крупа?! — воскликнул Линси.
Третья девушка посмотрела на него, и Линси поспешно прикрыл лицо. Услышав ответ Сунь Цянвэй:
— Да.
— Я такого никогда не видела, и ваше превосходительство тоже, — сказала третья девушка. — Откуда ты это знаешь?
Сунь Цянвэй невозмутимо ответила:
— Когда много читаешь, начинаешь понемногу всё знать.
Толпа одобрительно закивала.
Заместитель министра улыбнулся:
— Даже если девушка Сунь и прочитала множество книг, вряд ли ей довелось увидеть нечто подобное. Неужели вы слышали об этом от своего отца?
Сунь Цянвэй тоже улыбнулась:
— Действительно, ваше превосходительство всё видит насквозь.
Третья девушка снова с интересом оглядела Сунь Цянвэй.
— Кто же эта госпожа Сунь?
Сунь Цянвэй пояснила:
— Таверна «Цзюйсянь» на Восточной улице раньше принадлежала нашей семье. Там ежедневно собираются люди всех сословий.
Третья девушка вдруг поняла:
— Ах да! Мама как-то упоминала об этой таверне. Неудивительно, что вы носите прошлогоднюю одежду. Какое совпадение! Госпожа Сунь, вы, вероятно, ещё не знаете: ваша таверна скоро перейдёт к нам, хотя формальности ещё не завершены.
Хотя в государстве и запрещено чиновникам заниматься коммерцией, жалованье было невелико, и почти в каждом доме вели небольшие дела, поручая управление слугам. Такие вещи не скроешь от внимательных глаз, поэтому и не пытались скрывать.
Сунь Цянвэй посмотрела на заместителя министра.
— И как это понимать?
Тот слегка покачал головой — он тоже не знал. Занятый делами, он передал этот вопрос своему шурину. Взглянув на третью девушку — юношу с приторно ухоженным лицом, похожего скорее на девушку, — он вспомнил слова шурина о нескольких покупателях:
— Третий юный господин из дома герцога?
Третья девушка на мгновение замерла, потом кивнула.
Заместитель министра сразу понял: это дело надо расследовать до конца. Иначе, как только третья девушка вернётся домой и расскажет всё Герцогу Чжунъи — а тот, известный болтун, непременно доложит об этом Его Величеству, — его чиновничья шапка окажется под угрозой.
— Забирайте их! — приказал заместитель министра стражникам. — Всё из лавки — в карательное ведомство. Я лично займусь этим делом.
Сунь Цянвэй поспешила остановить его:
— Подождите, ваше превосходительство. Иностранцы в длительном плавании не могут везти только одну вещь. Месяцы в море — невозможно питаться одними морепродуктами. Это дело можно квалифицировать и как обман, и как покушение на обман. Они иностранцы, а Его Величество милостив — возможно, через пару дней ваше превосходительство освободит их. Если у них останутся другие подобные предметы, они непременно продолжат своё ремесло.
Заместитель министра задумался:
— Девушка Сунь права. Вы так много знаете… Не согласитесь ли вы…
Сунь Цянвэй покачала головой. Сегодня она уже достаточно выделилась.
Высокое дерево ветром валится.
Спокойная жизнь досталась ей нелегко, и она ещё не насладилась ею в полной мере.
— Ваше превосходительство может сначала собрать все вещи, а затем отправить их ко мне. Я помогу вам определить, что это такое.
http://bllate.org/book/9318/847346
Готово:
