— Я слышал от Чжан Хуна о твоём деле. Говорил ещё, что ты отказываешься от месячного жалованья, — сказал Чжао Фу. — Если девушка настаивает, я не могу заставить тебя принять деньги. Но если мы не обеспечим тебе хотя бы удобное проживание, что подумают простые люди о нашем князе? Ты уже в доме — из ста шагов девяносто девять пройдено. Неужели нам не осилить последний?
Сунь Цянвэй лишь покачала головой.
Чжао Фу вздохнул с сожалением: всё ещё наивна и лишена хитрости — неудивительно, что её вынудили бежать.
— Да и потом, это же вещи из прошлой династии. Нашему князю они не по вкусу, а так просто пылью покрываются.
Он многозначительно посмотрел на Линси.
Тот мысленно фыркнул: «Старый хрыч! Разве не ты ругал меня за болтливость? Так не обращайся ко мне!»
Чжао Фу бросил на него недовольный взгляд, и Линси, поняв намёк, взял зелёную фарфоровую вазу:
— Взгляни-ка, Сунь-госпожа, на клеймо внизу.
Сунь Цянвэй быстро пролистала воспоминания об эпохе прежней династии и, увидев надпись, невольно воскликнула:
— И правда!
Эти люди совсем не церемонились, предлагая ей пользоваться подобными вещами. В голове вдруг всплыл чужой, но уже почти родной голос: «Пусть даже десять тысяч монет у тебя в сундуке — всё равно нет ничего ценнее одного осколка фарфора из печи Жу». Она произнесла это вслух, но тут же опомнилась — это было воспоминание прежней Сунь Цянвэй. Однако смущаться было поздно:
— Это же знаменитый фарфор из печи Жу?
Чжао Фу не скрыл восхищения:
— Какая проницательность у госпожи!
Сунь Цянвэй почувствовала лёгкое замешательство: прежняя Сунь Цянвэй действительно много знала.
А она-то всего лишь повар.
— Значит, Сунь-госпожа, не придётся нам забирать это обратно? — уточнил Чжао Фу.
Она кивнула.
Но ведь она здесь не гостья — скорее, виновница, которую терпят. Надо было как-то загладить вину:
— Ранее слышала, как вы просили малую кухню приготовить обед для князя. Я умею делать несколько блюд… нельзя ли мне тоже попробовать?
Чжао Фу сначала хотел сказать «не стоит торопиться», но тут же передумал: девушка осталась совсем одна, без родных и связей. Если не дать ей заняться чем-то полезным, как она сможет спокойно остаться в доме князя? Ведь он явно её недолюбливает.
— Пойдёмте, я провожу вас, — сказал он и тут же приказал чернорабочим служанкам тщательно прибрать комнату.
На кухне все повара были заняты: на полках остались лишь овощи да яйца.
— Что собираетесь готовить, госпожа? — спросил Чжао Фу, указывая на полки. — Если чего не хватает, сейчас отправлю купить.
Сунь Цянвэй огляделась. Один повар вынимал кости и закладывал мясо в глиняный горшок — видимо, собирался варить похлёбку. Другой чистил рыбу — наверное, на пар. Третий резал куриные бёдра — вероятно, жаркое. Готовить то же самое было бы неразумно: где люди, там и интриги; где конкуренция — там рабочее место. Не стоило с порога ссориться с коллегами.
— Приготовлю два блюда из яиц, — решила она.
Линси не удержался:
— Жареные яйца?
Чжао Фу строго взглянул на него.
Линси поспешно извинился перед Сунь Цянвэй.
Она лишь покачала головой, давая понять, что всё в порядке, и, умывая руки, сказала:
— На самом деле вы не совсем неправы. Просто одно яйцо — два разных блюда.
Чжао Фу сделал вид, что заинтересовался:
— Как это понимать?
— Длинная история. Пока буду готовить, расскажу, — ответила Сунь Цянвэй. Она собиралась сделать «Цветок феникса из куриного филе» и «Три-Не-Прилипает». Эти блюда появились лишь в новейшие времена — в эту эпоху их точно не знали.
Боясь тратить время на объяснения, она спросила у повара, резавшего курицу, не нужно ли ему ещё филе.
Чжао Фу ответил за того:
— Куриное филе суховато, обычно его оставляют нам, простым поварям.
Сунь Цянвэй мысленно обрадовалась и вежливо спросила Чжао Фу, нельзя ли попросить кого-нибудь помочь. Её тон был мягким, а манеры — скромными. Увидь это князь Нин и его свита, они бы остолбенели. Но их не было рядом, а Чжао Фу считал, что дерзость девушки была вызвана крайней необходимостью. Поэтому он назначил болтливого и праздного Линси её помощником.
Линси никогда не видел, чтобы князь ел куриное филе, и теперь с любопытством ждал, как Сунь Цянвэй укротит это сухое и волокнистое мясо. Он вымыл руки, схватил большой нож и уже собрался рубить.
— Используй обратную сторону лезвия, — остановила его Сунь Цянвэй.
Линси подумал, что ослышался.
Она кивнула, взяла чистую миску и начала отделять белки от желтков.
Другие повара, казалось, были полностью поглощены своей работой, но уголки глаз следили за ней. Увидев, насколько уверенно она разделяет белки и желтки, они поняли: перед ними не просто красавица с пустой головой.
Чжао Фу не умел готовить, но знал: разделить скользкие белки и желтки — задача непростая. А у неё получалось так легко, будто в руках у неё не яйца, а меч в руках генерала или кисть в руках поэта — всё послушно подчинялось её воле. Он сразу понял: её слова «умею несколько блюд» — скромность.
— Сунь-госпожа, чем могу помочь? — спросил он, решив остаться и понаблюдать за её характером поближе.
— Нужно взбить эту прозрачную жидкость до белой пены. Но это тяжело — требуется опыт. Иначе руку можно вывихнуть.
Линси не удержался:
— Госпожа шутит? Из этого получится белая пена?
— Увидишь сам, — ответила Сунь Цянвэй. Она не хотела хвастаться, но в этом мире женщины-повара — большая редкость. Чтобы не быть недооценённой, приходилось немного приукрашивать.
Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, прозрачная жидкость превратилась в белую пену. Линси разинул рот от изумления.
— Обманула? — улыбнулась Сунь Цянвэй.
Линси энергично закивал. Остальные переглянулись: эта девушка действительно знает своё дело.
Сунь Цянвэй сделала вид, что не замечает их удивления:
— Ты бы поторопился, мне это скоро понадобится, — сказала она, продолжая взбивать.
Чжао Фу не выдержал:
— Разве этого ещё недостаточно?
— Сейчас это похоже на тесто без дрожжей. Нужно взбить так, будто это дрожжевое тесто, — объяснила она и вдруг вспомнила: ещё не приготовила воду с луком и имбирём и не знает, есть ли вместо крахмала мука из зелёного горошка. — Не могли бы вы помочь мне взбивать дальше? — попросила она Чжао Фу.
К счастью, мука из зелёного горошка нашлась. Сунь Цянвэй быстро подготовила ингредиенты, взяла у Линси работу и проверила куриный фарш. Убедившись, что он готов, она поставила сковороду на огонь и начала готовить «Цветок феникса из куриного филе».
Чжао Фу сначала думал, что она умеет только готовить домашние блюда, но после всех этих действий поверил ей на восемьдесят процентов. Ему стало любопытно, что же она сделает из желтков:
— Желтки тоже надо взбивать до пены?
— Из желтков белую пену не получишь. На самом деле, желтки сами по себе не блюдо. Когда я училась делать «Цветок феникса», у меня оставались желтки. Мои родители — люди бережливые, не позволяли мне тратить продукты впустую. Вот я и придумала ещё одно блюдо.
На самом деле, перед смертью она действительно только освоила «Цветок феникса» и узнала, что «Три-Не-Прилипает» изначально создавали повара, чтобы не выбрасывать желтки. Со временем это лакомство понравилось гостям, кто-то стал специально заказывать его, и так оно стало самостоятельным блюдом.
Но говорить правду она не могла, поэтому сослалась на своих нынешних родителей.
Повара уже хотели что-то спросить, но, увидев, как Сунь Цянвэй аккуратно опускает смесь из куриного фарша, белков и муки в слегка подогретое масло, замерли, боясь помешать.
Когда белоснежные кусочки были вынуты из масла, Чжао Фу подумал: «Как же их есть — такие большие?»
Но прежде чем он успел спросить, Сунь Цянвэй взяла большой нож и нарезала их на маленькие ромбики, откладывая обрезки отдельно:
— Это оставим нам самим, — сказала она поварам.
Те уже были в восторге от того, что прозрачная жидкость превратилась в такое нежное блюдо, и с радостью согласились попробовать.
Сунь Цянвэй попросила у поваров немного зелени и заняла немного бульона, затем снова поставила сковороду на огонь, перемешала и добавила соус.
Чжао Фу облегчённо выдохнул и подал ей маленькую тарелку.
Сунь Цянвэй собиралась украсить блюдо бланшированной зеленью, но, увидев крошечную тарелку, удивилась:
— Есть побольше?
— Госпожа, вы не знаете: император требует экономии и запрещает князьям расточительствовать. В нашем доме есть глаза императора, а князь иногда хочет попробовать больше блюд. Поэтому всю посуду заменили на маленькую.
Сунь Цянвэй положила две веточки зелени по краю тарелки и аккуратно выложила куриные ромбики. Заметив капли соуса на краю, она взяла чистую тряпочку и вытерла их.
Чжао Фу мысленно восхитился: эта девушка так тщательна, словно придворный повар.
— Э-э… Это же фарфор из печи Дин? — в голове Сунь Цянвэй вновь всплыло чужое воспоминание. Она даже пожелала, чтобы прежняя Сунь Цянвэй ошиблась. Использовать в быту то, что в будущем будет выставлено в музее, — чересчур расточительно.
— Откуда так решили? — спросил Чжао Фу, не отрицая.
— Белый, как слоновая кость, прекрасный, как нефрит, сияющий отражением… кроме сладко-белой глазури из печи Дин, трудно представить что-то подобное, — сдерживая волнение, ответила Сунь Цянвэй.
Чжао Фу улыбнулся:
— Верно. — И протянул ей ещё одну тарелку. — Госпожа, займитесь желтками.
Сунь Цянвэй взяла посуду и мысленно напомнила себе: это дом князя, князя! Не надо удивляться и выглядеть провинциалкой.
Линси, увидев остатки нежного филе, сгорал от нетерпения: пусть бы князь поскорее поел, тогда и они, слуги, смогут отведать.
Он тихонько выскользнул и спросил у князя, не голоден ли тот. Вернувшись, накрыл «Цветок феникса» колпаком, чтобы сохранить аромат и тепло, и собрался нести князю.
Сунь Цянвэй поспешила его остановить.
Линси замер: неужели блюдо ещё не готово?
Готово, но она не могла позволить ему идти одному. Если её блюдо окажется лучшим, остальные повара станут её врагами.
Один «враг» — князь — уже достаточно. Не хватало ещё завоевать ненависть всей кухни.
Она едва спасла жизнь — пусть хоть немного будет спокойно.
— Князь утром ел бараньи вонтоны, видимо, любит мясное. «Цветок феникса» слишком лёгкий. Может, отправить ещё что-нибудь? — спросила она, оглядываясь. Заметив сотейник с кипящими куриными кубиками, уточнила: — Чьё это?
Повар Ли ответил:
— Моё.
— Мастер, можно взять ваше блюдо? — вежливо спросила Сунь Цянвэй.
Повар Ли усмехнулся:
— Какой я вам мастер!
— Конечно, мастер, — возразила она. — Вы соли съели больше, чем я риса. Да и Конфуций говорил: «Из троих идущих вместе обязательно найдётся мой учитель». Вы достойны этого звания.
Старое лицо Чжао Фу собралось в добрые морщины: «Эта девушка хороша — умеет и твёрдо стоять на своём, и мягко уговаривать».
— Хватит взаимных комплиментов, — сказал он. — Иначе блюда остынут.
Он выбрал одного из подсобных работников, чтобы тот сопровождал Линси.
Линси, опасаясь, что Сунь Цянвэй снова что-то придумает, не дожидаясь парня, первым бросился прочь.
Обычно он сам прислуживал за столом князя: если тому нравилось блюдо, он хвалил слуг. Но сегодня Линси думал только о желтках и, передав блюдо горничной, снова помчался на кухню.
Там он увидел, как некоторые повара, свободные от работы, окружают Сунь Цянвэй. Он тоже подбежал, встал на цыпочки и заглянул через головы. Сунь Цянвэй одной рукой покачивала сковороду, другой — быстро мешала ложкой, почти так же стремительно, как взбивала яичные белки. Линси не удержался:
— Зачем так быстро?
— Если медленно — прилипнет ко дну и станет обычной яичницей, — ответила она.
Линси подумал: «Разве это не яичница?»
Прошло, должно быть, несколько сотен движений, но вместо яичницы получилась мягкая масса, похожая на рисовые клецки, только красивее — нежно-жёлтая, маслянистая, аппетитная уже одним цветом.
Линси сглотнул слюну:
— Сестрица Цянвэй, то, что прилипло ко дну, лучше не подавать князю.
Сунь Цянвэй подняла глаза и увидела, как он облизывает губы. Ей стало смешно, но щёки заболели от улыбки, и она быстро стала серьёзной:
— Простите, забыла сказать, братец Линси. Я называю это блюдо «Три-Не-Прилипает».
— Почему?
Она уже выкладывала массу на тарелку:
— Потому что не прилипает ни к тарелке, ни к зубам, ни к палочкам. Как вы думаете, может ли оно прилипнуть к сковороде?
Линси глубоко разочаровался.
Сунь Цянвэй добавила:
— Князь, наверное, не сможет съесть всё.
Линси схватил колпак, оттеснил всех и воскликнул:
— Сестрица, я отнесу князю!
Не дожидаясь реакции, он схватил тарелку и выскочил из кухни.
Сунь Цянвэй открыла рот, но не успела произнести ни слова. Тогда она поспешила отправить и бульон — мол, боюсь, князю будет сухо.
Чжао Фу понял: она не хочет присваивать всю славу себе. Заметив любопытство других поваров и их недоуменные взгляды на простую чугунную сковородку, будто она хранила тысячу тайн, он начал:
— Сунь-госпожа…
— Зовите меня просто Цянвэй.
http://bllate.org/book/9318/847336
Готово:
