Чжао Фу кивнул:
— Я смотрел, как ты готовишь «Три-Не-Прилипает», и показалось, будто ничего особенного не используешь. Есть какие-нибудь секреты?
— Секрет в маленьком казанке: держишься за край, помешиваешь и одновременно слегка встряхиваешь — так еда не пригорает, а в готовом блюде не остаётся твёрдых комочков, которые больно кусать, — ответила Сунь Цянвэй, немного подумав. — Ингредиенты те же самые: яичные желтки, сахар, масло, зелёный гороховый крахмал и прочее. Это всё равно что со стариком-маслёнщиком: рука набивается — и всё получается.
Чжао Фу заметил, что остальные повара переглянулись с задумчивым видом, и больше не стал пристально смотреть на Сунь Цянвэй:
— А эти куриные ломтики…
Он увидел, как она слегка потёрла запястье, и вдруг вспомнил, что раньше она была избалованной барышней, для которой взбивание белков или нарезка овощей были делом чужих рук. А теперь сама всё делает.
— Если тебе не трудно, пусть кто-нибудь другой займётся этим, — предложил он.
Сунь Цянвэй не возражала: ни «Цветок феникса из куриного филе», ни «Три-Не-Прилипает» не были её семейными секретами. В этот момент повар Ли уже подал своё блюдо, и его пока никто не вернул обратно — значит, князь Нин остался доволен. Повар Ли освободился:
— Я сделаю.
Сунь Цянвэй отошла в сторону и стала объяснять ему технику загущения соуса: куриные ломтики очень нежные, и если жарить их, как обычное рагу, они превратятся в кашу.
Увидев, что они хорошо ладят, Чжао Фу вышел и направился к покоям князя Нина.
Подойдя к двери, он услышал, как князь спрашивает Линси:
— На что так уставился?
Чжао Фу, улыбаясь, вошёл:
— Да на эти два блюда — «Цветок феникса» и «Три-Не-Прилипает».
— Разве вам не давали попробовать, когда на кухне пробовали новые блюда? — удивился князь. — Обычно там готовят много порций. Линси даже жаловался, что какое-то время ел одни и те же блюда до тошноты.
— Это ведь не наши повара готовили, — пояснил Чжао Фу.
— Она? — Князь Нин был поражён. — Та колючая роза? Она действительно умеет?
Чжао Фу усмехнулся:
— Ваше высочество забыли, чем занималась её семья? Если бы не трагедия с её отцом, только за эти два блюда она могла бы заработать целое состояние.
— Возможно, — отозвался князь. Он никогда не любил «Цветок феникса» — слишком бледный, пресный, без аппетита. Поэтому ещё ни разу не пробовал. Но теперь, услышав слова Чжао Фу, решил проверить, так ли искусна эта девушка, как хвастается.
Он взял палочками кусочек — и тот тут же соскользнул обратно на тарелку со звуком «плюх!». Князь вздрогнул.
Чжао Фу еле сдержал смех:
— Это ведь сделано из куриной грудки.
Князь, не разглядев толком, принял блюдо за жареные лапшу и взял ложкой. Во рту оно оказалось таким же мягким и нежным, как он и ожидал.
Линси не выдержал:
— Вкусно?
Князь задумчиво произнёс:
— Подходит скорее моему отцу.
Линси опешил.
Чжао Фу не удержался от смеха:
— Ваше высочество снова шутите. Император услышит — опять будете получать выговор. Просто блюдо слишком мягкое, не надо жевать. Если вам не нравится, впредь не станем готовить.
— Она умеет только эти два блюда? — задумчиво спросил князь.
Чжао Фу на миг замер, потом внимательно посмотрел на своего господина. Неужели тот жалеет Сунь Цянвэй — и потому не хочет, чтобы она готовила дальше? Или в этом скрыт какой-то иной смысл? Но спрашивать напрямую он не осмеливался.
— Конечно, нет.
Линси не выдержал:
— Так вы любите это блюдо или нет?
— Да что за жалкий вид! — презрительно бросила стоявшая рядом старшая служанка Люся.
Разве достойна дочь торговца, чтобы вы о ней так беспокоились? Может, вы просто очарованы её лицом? Очень даже возможно. Служанки, стирающие бельё, говорили, что половина лица, не повреждённая шрамом, весьма красива.
Ещё одна соблазнительница.
Ваше высочество и правда… Каждый раз, выходя из дворца, вас обязательно кто-нибудь пытается «зацепить». А вы ещё и в дом приглашаете! Наверняка вся эта история — уловка семьи Сунь: они намеренно запустили длинную игру, чтобы поймать крупную рыбу.
— Если хочешь есть, пусть приготовит, — сказала Люся. — Желтки и белки — не такие уж редкости.
Князь Нин странно на неё посмотрел. Что с ней такое?
Линси не удержался:
— Но разве повторно готовить — это быстро и легко?
Люся парировала:
— А разве она не выполняет работу повара?
Линси запнулся, но всё же возразил:
— Даже если так, ваше высочество же не ест.
Князь приподнял бровь и спокойно спросил:
— Кто сказал, что я не буду есть?
Линси изумлённо приоткрыл рот.
Люся резко обернулась к князю, глаза полны недоверия:
— Ваше высочество… вам нравится это блюдо?
Князь не особенно любил его. Но вспомнил, как Сунь Цянвэй совсем недавно с такой наглостью не считалась с ним, заставляя его чувствовать себя в ловушке. А теперь она послушно стоит на кухне и готовит для него. От этой мысли ему стало приятно.
— Привык к жирной и солёной еде, иногда хочется чего-то нового, — сказал он.
Люся хотела что-то возразить, но Чжао Фу, опасаясь, что она испортит настроение князю, опередил её:
— Ваше высочество, на улице холодно, выпейте немного супа, чтобы согреться. Одних блюд мало.
Князь слегка кивнул.
Чжао Фу продолжил:
— Слышал, утром вы ели бараньи вонтоны? Я не знал заранее, но велел купить баранину. Приготовить вечером снова?
— Готовьте, как сочтёте нужным, — рассеянно ответил князь. — Как её рана?
Чжао Фу растроганно подумал: наконец-то его молодой господин начал проявлять заботу не только о самых близких кровных родственниках.
— У вас, кажется, остались мази от ран. Можно ли одолжить их Сунь Цянвэй?
— Люся, — позвал князь.
Люся не сдержалась:
— Она и впрямь достойна?
Князь нахмурился. Откуда такие слова? Неужели она узнала, что Сунь Цянвэй тогда наговорила?
Чжао Фу вмешался:
— Ваше высочество, скажите, где они лежат, я сам принесу.
Князь кивнул в сторону кабинета.
Чжао Фу направился туда. Люся на мгновение замешкалась, но последовала за ним. Увидев, как Чжао Фу берёт самые дорогие флаконы, она попыталась остановить его:
— Господин управляющий?
Чжао Фу всегда плохо относился к ней: она, присланная самой императрицей, постоянно вела себя так, будто уже наполовину хозяйка дома, и даже его приказам не подчинялась. Забывала, кто она такая на самом деле.
Если разбираться всерьёз, он ведь сам служил при наследнике престола. А здесь, во дворце князя Нина, все должны исполнять волю хозяина.
— У вас, Люся, тоже лицо в ранах? — спросил он.
Рука Люся застыла в воздухе.
Князь удивился: да разве у неё есть раны? Он невольно повернул голову и посмотрел на неё.
Люся встретилась с его взглядом, натянуто улыбнулась и поспешила подойти.
Чжао Фу про себя фыркнул, затем вернулся к князю:
— Ваше высочество, я подумал: Сунь Цянвэй — не наша купленная служанка, не из ведомства внутреннего двора и не из числа тех, кто прибыл из дворца, как я. Поэтому я поселил её в главном здании второго восточного двора. Если кто-то случайно увидит её во дворце, мы сможем сказать, что она гостья, приехавшая на несколько дней, или кто-то ещё.
Раз уж человек уже в доме, и князь дал слово сохранить ей жизнь, нечего унижать Сунь Цянвэй. Да и сам князь не был склонен к жестокости — особенно к тем, кто и так уже потерял всё.
Князь Нин тоже презирал подлость, если только человек сам не заслужил такого обращения:
— Хорошо, распорядитесь.
Между тем он заметил, что Линси всё ещё с надеждой смотрит на два блюда, и раздражённо махнул рукой.
Линси опешил. Чжао Фу толкнул его, и тот поспешно поклонился и выбежал, унося обе тарелки.
Князь рассмеялся:
— Раньше он так не рвался.
Чжао Фу подумал про себя: уж кто-кто, а Сунь Цянвэй умеет добиваться своего. Неважно, злится князь или нет — давно не видел, чтобы он так улыбался.
— Вы не видели, как она готовит, — сказал он. — Из одного желтка делает комочек, из белка — белоснежную массу. Прямо как фокусник!
— Так она так хороша в кулинарии? — удивился князь. — Значит, семья Сунь и правда подлая: ни слова правды не сказали. Хорошо, что я им не поверил, иначе опять пошли бы слухи обо мне по городу.
Чжао Фу машинально добавил:
— Как-нибудь, когда будете свободны, загляните на кухню — сами убедитесь.
Люся тут же вмешалась:
— Зачем ждать? Ваше высочество, мне тоже любопытно. Может, пусть Сунь Цянвэй приготовит вечером, а вы зайдёте посмотреть?
Князь нахмурился. О чём она говорит?
Ведь всего час назад он сам запретил Сунь Цянвэй появляться перед ним. А теперь он пойдёт к ней? Куда тогда денется его лицо?
Люся, увидев его взгляд, смутилась:
— Простите, я забыла: благородному человеку не следует ходить на кухню.
Князь махнул рукой.
Люся с досадой отступила. Чжао Фу, пряча улыбку, вышел, чтобы отнести мази Сунь Цянвэй.
Сунь Цянвэй и другие как раз накрывали на стол и пригласили его поесть вместе.
Обычно все, кроме работников малой кухни, обедали на южной большой кухне. Чжао Фу послал мальчишку сообщить туда, а сам сел рядом с Сунь Цянвэй.
Та положила перед ним обрезки «Цветка феникса». Чжао Фу зачерпнул немного ложкой и невольно сказал:
— Действительно подходит императору.
Сунь Цянвэй удивилась.
Линси чуть не поперхнулся.
Сунь Цянвэй стала ещё более озадаченной.
Чжао Фу пояснил:
— В последние годы императору не по вкусу жирное и мясное, он предпочитает лёгкие блюда.
Линси едва не подавился «Три-Не-Прилипает».
— Старый хрыч… всё такой же любитель болтать вздор, — подумал он.
Сунь Цянвэй, не зная правды, напомнила:
— Ешь медленнее, никто не отнимет.
Линси кивнул и указал на «Три-Не-Прилипает»:
— Сестра Цянвэй, это вкусно. Научи меня, как готовить. Буду делать сам, когда захочется.
— Конечно, — согласилась Сунь Цянвэй.
Чжао Фу бросил на неё взгляд и, увидев, что она ничуть не сопротивляется, подумал про себя: какое у неё доброе сердце. Если её отдадут кому попало, не только князю будет жаль — и ему самому станет обидно.
— Не болтай, ешь. После еды отдыхай, сегодня вечером не работай, — сказал он и добавил: — Князь сам велел передать.
Сунь Цянвэй чуть не рассмеялась. Люди во дворце князя Нина — странные.
Хозяин и слуги — два полюса: чем холоднее первый, тем теплее вторые.
И всё же они умудряются жить в мире?
Но раз уж они так говорят, не стоит обижать их добрых намерений.
Ведь Чжао Фу явно желает ей добра.
Пусть из жалости или по другим причинам — сейчас он принёс ей мазь, и эта искренность тронула Сунь Цянвэй.
— Передайте князю мою благодарность, — сказала она Чжао Фу.
Тот кивнул:
— Не волнуйся насчёт дела твоей семьи. Чжу Юй всегда надёжен. Даже если сегодня не успел, завтра обязательно сходит.
Сунь Цянвэй поверила: ведь пройдя девяносто девять шагов, не остановишься на последнем.
После еды она вернулась в комнату, взяла таз с водой и стала мазать раны.
Но боль не утихала, и даже когда солнце склонилось к закату, она так и не смогла уснуть. Лежать было мучительно, и Сунь Цянвэй решила встать и проверить, вернулся ли Чжу Юй.
На малой кухне уже зажгли свечи, и повара были заняты каждый своим делом. Сунь Цянвэй не стала сразу искать Чжу Юя, а пошла помогать на кухне.
Эти повара, все за сорок, сначала немного пренебрегали ею — мол, какая из такой девчонки повар.
Но Сунь Цянвэй ничем не жадничала, Чжао Фу явно её ценил, она не важничала и даже с ранами пришла помогать. Поэтому и управляющий кухней, и простые служанки, моющие овощи, начали относиться к ней с уважением и просили отдыхать в сторонке.
Но как новичок, ещё не утвердившийся в доме, Сунь Цянвэй не смела этого делать. Увидев, что все плиты заняты, она решила помочь с нарезкой имбиря или чисткой чеснока.
Однако вечерний имбирь — что мышьяк, а чеснок пахнет слишком сильно: даже после чистки зубов и полоскания рта остаётся неприятное послевкусие. Поэтому повара его не использовали. Лук уже был готов. Сунь Цянвэй осталась без дела и заметила кусок баранины, кожа которой уже начала подсыхать от холодного ветра.
— А это для чего? — спросила она у повара Ли.
— Ни для чего. Князь утром ел бараньи вонтоны, и мы подумали, что вечером он может не захотеть баранину. Решили оставить на завтра.
Сунь Цянвэй подумала, что ослышалась. Неужели князь Нин ест вчерашнее мясо?
— Завтра? — переспросила она.
Повар Ли кивнул:
— Хотя не факт. Князь не любит есть одно и то же два дня подряд.
— Опять вонтоны?
Повар Ли покачал головой:
— Вонтоны у нас никто не делает так, как Ван Лаоэр с улицы Цяньмэнь — он этим занимается уже несколько десятков лет.
Теперь понятно, почему князь утром отправился туда. Сунь Цянвэй снова посмотрела на баранину. Ни жареная, ни в рагу — князю не съесть всё за один раз. В воспоминаниях прежней хозяйки тела она вспомнила, что в те времена ещё не было пирожков со складками.
— Князь ест лепёшки с начинкой?
— Ест, — кивнул повар Ли.
— Тогда оставьте мне половину мяса. Я сделаю фарш и завтра утром испеку ему лепёшки.
Повар Ли покачал головой:
— Боюсь, нельзя. Шум от рубки мяса помешает князю заниматься боевыми искусствами и чтением.
Сунь Цянвэй уже хотела возразить — мол, он ещё и боевыми искусствами занимается? — но вдруг вспомнила, что его воспитывал сам наследник престола. Даже если тот и не был искренен, он всё равно не допустил бы, чтобы князь превратился в беспутного повесу.
— Тогда я сделаю фарш прямо сейчас. Заверну в марлю и положу в шкаф, — сказала она и пошла мыть руки, чтобы нарезать баранину.
Её нынешнее тело, конечно, не владело мастерской техникой ножа — например, огурцы «плащ дождя» были не по силам, — но рубить фарш она могла. Пока повар Ли и другие ещё не закончили ужин, Сунь Цянвэй уже подготовила весь фарш.
http://bllate.org/book/9318/847337
Готово:
