Госпожа Гэ машинально вырвала:
— Это потому, что простолюдинка боится обмануть…
В тот же миг её ущипнули — так больно, что она невольно застонала.
Госпожа Фэн подползла вперёд:
— Ваше высочество, вы не знаете: Сунь Цянвэй уже помолвлена, даже свадебные листы с датами рождения обменяли!
Князь Нин нахмурился. Раз листы уже обменяны, дело осложняется.
Сунь Цянвэй, увидев его выражение лица, поспешила воскликнуть:
— Всё неправда! Я ничего не знаю! Даже если правда — их можно вернуть. Не написано же в законах, что нельзя расторгнуть помолвку. Если вам жалко свадебных подарков, так вы сами и выходите замуж за того старика. Из одной меня получится две — думаю, он не откажется.
Госпожа Фэн поперхнулась, не зная, что ответить.
Лицо госпожи Гэ покраснело от злости, но при князе Нине она не осмеливалась ругаться вслух.
Князю Нину, глядя на их вид, вдруг захотелось рассмеяться. Эта Сунь Цянвэй и впрямь достойна своего имени — колючая, как шиповник.
Старший дядя Сунь Цянвэй не выдержал:
— Ты хоть понимаешь, кто это? Дядя самого помощника министра финансов! Что нам теперь делать, если ты откажешься выходить замуж?
— Подавитесь! — бросила Сунь Цянвэй, а потом испугалась собственных слов: оказывается, жених — родственник чиновника из столицы.
Второй дядя резко вскочил, готовый любой ценой удержать племянницу.
Князю Нину стало невыносимо досадно — брови сошлись, лицо потемнело. Чжу Юй заметил это и одним взмахом меча опрокинул мужчину на землю. Госпожа Гэ увидела, что «жареный петух улетает», и что они могут остаться ни с чем, — и тут же рухнула на землю, завопив во весь голос:
— Лучше умереть!
— Так умри! — вырвалось у Сунь Цянвэй.
Голос госпожи Гэ мгновенно оборвался. Все, включая князя Нина, разом повернулись к Сунь Цянвэй.
Та испугалась, что единственный путь к спасению исчезнет — ведь князь может запретить ей входить во дворец, — и торопливо указала на рану на лбу:
— Когда я отказалась выходить замуж за того старика, моя старшая тётушка сказала мне именно эти слова.
Князь Нин нахмурился ещё сильнее. Выходит, рана не от побоев — она уже пыталась свести счёты с жизнью.
Неудивительно, что на улице она вела себя так безрассудно.
Чжу Юй всё это время думал, что шрам оставили родственники:
— Значит, ты сама ударила головой?
Сунь Цянвэй кивнула.
Чжу Юй тихо свистнул: какая решительная натура! И вправду — настоящая шиповниковая роза.
Хорошо, что она попала во дворец князя, а не ко мне.
Князь Нин окинул всех холодным взглядом:
— Я повторяю в последний раз: она — моя!
— Ваше высочество… — не сдавалась госпожа Гэ.
Князь Нин прервал её:
— Я, может, и не император, но моё слово — не вода. Не стану я менять решения.
С этими словами он направился по просёлочной дороге.
Оба дяди Сунь Цянвэй хором закричали:
— Ваше высочество!
Князь Нин остановился, лицо его потемнело. Неужели эти люди из рода Сунь не угомонятся?
— Вы что, хотите ослушаться приказа и силой отнять её у меня? — ледяным тоном спросил он, обернувшись.
Братья мгновенно замолкли, вспомнив его прозвище — «Живой Янь-ван».
Сунь Цянвэй быстро подошла к двум соседним могилам и трижды глубоко поклонилась до земли:
— Отец, мать, ваша дочь придет вас навестить в Цинмин.
Поднявшись, она подхватила свой узелок и побежала за князем Нином.
Тот сделал паузу, оглянулся и увидел, как она хромает, с раной на лбу и распухшим лицом, будто обмороженным. Вдруг ему показалось, что он слишком мелочен.
Спорить с такой слабой девушкой… Если бы его старший брат, наследный принц, узнал, снова стал бы упрекать его в узколобости и недостатке великодушия.
— Чжу Юй, — окликнул князь Нин, кивнув в сторону Сунь Цянвэй.
Чжу Юй на миг опешил, потом еле сдержал улыбку. Министр карательного ведомства говорил, что его высочество суров внешне, но добр душой — и тот отрицал. А вот и доказательство.
— Госпожа Сунь, позвольте я возьму ваш узелок, — предложил он.
Сунь Цянвэй инстинктивно посмотрела на князя Нина, но тот шёл вперёд, будто ничего не слышал.
— Благодарю вас, господин Чжу, — тихо сказала она.
Чжу Юй беззаботно усмехнулся:
— Госпожа, куда отправимся сначала — домой или прямо во дворец?
Сунь Цянвэй хотела вернуться, запереть дом и передать его министерству карательного ведомства. Но в доме остались вещи родственников. Даже если министерство вмешается, им всё равно придётся выносить свои вещи. А если впустить их внутрь — дом разнесут до основания.
А ещё вспомнился дядя того помощника министра финансов… Лучше уж не рисковать. Вдруг у них есть ещё более влиятельные родственники? Князь Нин сейчас здесь, но если его не будет — другие чиновники, скорее всего, не станут вмешиваться. Ведь это семейное дело, и пока не перешло черту морали, никто не станет лезть.
— Простолюдинка не хочет туда идти, — обратилась она к заместителю министра карательного ведомства.
Тот в жизни не сталкивался с подобным:
— У тебя дома никого больше нет?
— Есть слуги и служанки, — ответила Сунь Цянвэй, глядя на своих дядей и тётушек. — Прибыль от трактира за последние месяцы они забрали себе. Сказали, что теперь будут платить жалованье слугам, ведь документы на них у них в руках. Так что те теперь на их стороне. Раньше они круглосуточно следили за мной — даже когда я ела или спала.
Идущий впереди князь Нин чуть замедлил шаг. Теперь ему стало ясно, почему ей пришлось идти на такие крайности — и пытаться умереть, и бежать.
Бухгалтер трактира, идущий с ними, не выдержал:
— Да вы вообще люди?!
Родственники Сунь Цянвэй привычно хотели было огрызнуться, но, увидев впереди князя Нина, окружённого стражниками, трусливо проглотили слова.
Заместитель министра спросил:
— А дома у тебя остались какие-то вещи?
Сунь Цянвэй покачала головой:
— Только то, что в этом узелке. Всё остальное они забрали.
Теперь заместитель министра понял, почему она хочет отдать дом и трактир государству. Даже если бы чиновники помогли ей вернуть имущество, спокойной жизни ей всё равно не видать.
Князь Нин тоже об этом подумал и с некоторым смущением признал: Сунь Цянвэй поступает очень разумно. Её проницательность и хладнокровие заставили его почувствовать стыд.
— Чжу Юй, займись этим, — приказал он.
Чжу Юй ничуть не удивился. Сунь Цянвэй явно не из тех, кто пытается прицепиться к знати ради выгоды, да и ситуация у неё и вправду ужасная. Его высочество вряд ли сможет остаться равнодушным.
На развилке Чжу Юй передал узелок своему товарищу по имени Чжан Хун, чтобы тот вместе с заместителем министра отправился в дом Сунь. Родственники сопротивлялись изо всех сил, но, увидев меч у пояса Чжу Юя, не посмели возразить и лишь с горечью наблюдали, как Сунь Цянвэй уходит с князем Нином.
*
*
*
Князь Нин впервые сел в ослиную повозку и чувствовал себя крайне неуютно. У городских ворот он уже собрался сойти, но случайно обернулся и увидел, как Сунь Цянвэй прижимает к себе ногу. Он тихо вздохнул и велел вознице ехать на улицу Нин-ван.
Раньше район улицы Нин-ван был бедным и запущенным.
Много лет назад императорский двор выбрал участок земли перед этой улицей для строительства резиденции третьего сына — князя Ци. Министерство общественных работ доложило наследному принцу, что дорогу нужно расширить, а многих жителей переселить. Наследный принц, изучая план, обратил внимание на участок позади будущего дворца князя Ци.
Дома на этих двух территориях были старыми и ветхими, но двор согласился выкупить их по рыночной цене, и жители были в восторге. После завершения строительства резиденции князя Ци министерство занялось возведением дворца четвёртого сына — князя Нина.
Оба дворца были построены, дороги на восток и запад расширены, и старые места обрели новое имя: улица перед дворцом князя Ци стала называться улицей Ци-ван, а улица перед дворцом князя Нина — улицей Нин-ван.
Резиденции обоих князей представляли собой пятидворные комплексы с восточным, центральным и западным крыльями. Центральный четырёхдворный ансамбль предназначался для самого князя Нина, а восточное и западное крылья, состоящие из двух двориков каждое, предназначались, как говорили, для детей и наложниц.
В стенах между дворами были ворота, и при закрытии каждый двор становился независимым. Позади центрального и боковых дворов располагался ещё один ряд зданий, примыкавших к восточной, западной и южной стенам. Говорили, что там живут слуги, служанки и стража. Другие утверждали, что там держат лошадей и складируют вещи.
Поскольку туда допускали только близких, даже чиновники, руководившие строительством, не знали, как именно используют эти помещения сейчас.
Отличался дворец князя Нина от резиденции князя Ци тем, что позади него был небольшой сад, а в семи–восьми чжанах от сада находилось озеро.
По обе стороны сада стояли деревянные изгороди, за которыми росли зелёные бамбуки и древние деревья. Даже без высоких стен никто не мог заглянуть внутрь.
Говорили, что из-за этого сада князь Ци долго обижался на наследного принца и при каждой встрече жаловался, что тот явно отдаёт предпочтение младшему брату.
Но вернёмся к нашему рассказу.
По обе стороны от дворцов князей Ци и Нина жили обычные горожане. Поскольку во дворцах проживало много людей, часто выходивших за покупками, некоторые торговцы стали расставлять лотки у углов резиденций.
Князь Ци любил тишину и ненавидел шум — при виде торговцев его лицо мрачнело. Те, испугавшись, перебрались на сторону князя Нина. Тот не возражал — всё равно редко бывал дома. Никто не гнал торговцев, и со временем улица Ци-ван осталась прежней, а улица Нин-ван превратилась в настоящую торговую улицу.
Позже, опасаясь мешать князю Нину, торговцы стали ставить лотки у южной стены — то есть у самой резиденции князя Ци. В итоге князь Ци, даже не выходя из дома, слышал такой же шум, как на базаре.
Он пожаловался князю Нину, но тот проигнорировал его. Не мог же он пойти к воротам дворца брата и гнать торговцев! Тогда князь Ци пожаловался императору. Как раз в этот момент появился наследный принц, который прямо заявил:
— Это ведь земля простых людей. Если им нравится торговать здесь, пусть торгуют. Это даже способ приблизиться к императорскому дому.
Князь Ци остался ни с чем, и вопрос был закрыт.
Теперь улица Нин-ван поражала Сунь Цянвэй своим оживлением: здесь продавали шпинат и чеснок, редьку и капусту, иголки с нитками, заколки и цветочные украшения, а также ветрячки и глиняные игрушки.
— Неудивительно, что это место называют улицей Нин-ван, — невольно восхитилась она. — Какая здесь суета!
Князь Нин бросил на неё взгляд и, увидев её здоровую щёку, белую, как нефрит, мысленно фыркнул: ещё недавно она насмехалась над ним, называя «нефритовым красавцем», а сама даже в зеркало не заглянет.
— В будущем тебе не обязательно ездить на улицу Цяньмэнь за покупками. Здесь всё найдёшь, — сказал он.
Сунь Цянвэй обернулась к нему. Что бы это значило? Утешает? Чтобы она не волновалась насчёт встреч с роднёй? Или предлагает остаться надолго?
— Не входишь? — удивился князь Нин, видя, что она задумалась.
— Просто не ожидала, что здесь так удобно покупать всё необходимое, — ответила она, подняв глаза к воротам.
Высокие ворота с тёмной черепицей, главный вход шириной в три комнаты, по бокам — постройки поменьше. Стены выложены из чёрного кирпича и покрыты чёрной черепицей. Дальше вдоль стены, чуть восточнее и западнее, виднелись два боковых входа — всё как положено в доме знатного рода. Сунь Цянвэй немного разочаровалась: дворец выглядел совсем как любой другой аристократический особняк.
Князь Нин заметил, как она споткнулась о высокий порог и пошатнулась.
— Осторожно! — воскликнул он, инстинктивно протянув руку.
Сунь Цянвэй, не раздумывая, ухватилась за него.
Тело князя Нина напряглось:
— Ты…
— Ваше высочество? — услышав крик слуги: «Князь вернулся!», управляющий дворцом Чжао Фу поспешил навстречу и замер, увидев эту сцену. Он несколько раз моргнул, не веря глазам: неужели это его благородный господин?
Подойдя ближе, он заметил, что в объятиях князя хрупкая девушка с яркими глазами, изящными бровями и раной на лице.
— Ваше высочество, эта…?
Князь Нин поспешно отстранил её:
— Стой ровно!
Сунь Цянвэй выпрямилась:
— Прошу прощения, ваше высочество.
— Глаза-то зачем, если не видишь? — проворчал князь.
Сунь Цянвэй подумала про себя: кто бы мог подумать, что порог у вас такой высокий! Не зря говорят — настоящий аристократический дом.
— Моей ноге немного больно, — пояснила она.
Князь Нин, конечно, знал об этом, но, вспомнив мягкость её прикосновения и лёгкий аромат, почувствовал неловкость во всём теле.
— Ты…
— Ваше высочество? — не выдержал Чжао Фу. Может, сначала объясните, что происходит?
Неужели наконец-то князь, которого все считали неуязвимым для женских уловок, попался на крючок?
Если так — это прекрасно! Значит, старый Чжао доживёт до свадьбы своего господина и не умрёт с тревогой, что тот останется одиноким, как он сам.
Князь Нин, увидев его переменчивое выражение лица, почувствовал дурное предчувствие:
— Она повариха во дворце.
Чжао Фу опешил. Повариха? Значит, не очередная красавица, которая нарочно устроила представление, чтобы привлечь внимание князя?
Но подожди… Ни в главной кухне, ни в личной кухне князя поваров не не хватает. Да и князь дома бывает не чаще ста двадцати дней в году — повара на его кухне уже начинают покрываться плесенью от безделья. Зачем ещё одна повариха?
Чжао Фу покачал головой про себя: его господин врёт, врёт откровенно.
Если уж попался — так попался. Кто посмеет над ним насмехаться?
— Чжао Фу! — рявкнул князь.
— Слушаю! — поспешно ответил управляющий.
Князь Нин пристально посмотрел на него:
— О чём задумался?
— Ни о чём, ваше высочество! Откуда мне осмелиться? — стал оправдываться старик, хотя его брови уже изогнулись, как червячки.
«Ни о чём»? Да он явно что-то замышляет!
— Займись ею, — приказал князь.
— Понял, ваше высочество.
— Надеюсь, действительно понял, — многозначительно произнёс князь Нин, бросив на хитрого старика долгий взгляд, а затем повернулся к Сунь Цянвэй. — Если что понадобится — обращайся к нему.
Сунь Цянвэй сразу поняла: ей запрещено появляться перед глазами князя.
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Мне не благодарность нужна, — многозначительно ответил князь.
Сунь Цянвэй уловила смысл:
— Простолюдинка повинуется.
Князь Нин мысленно добавил: «Надеюсь, ты и вправду будешь послушной». Коротко кивнув, он зашагал внутрь дворца.
http://bllate.org/book/9318/847334
Готово:
