— Кто нападает — тот и виноват.
— Я тебе рот разорву! — зарычала госпожа Гэ, вытянув когти, и бросилась на неё.
Сунь Цянвэй схватила узелок и швырнула прямо в лицо.
Хлоп!
Госпожа Гэ взвизгнула от боли и зажмурилась, прикрывая глаза руками.
Дядя Сунь Цянвэй занёс руку, чтобы дать ей пощёчину.
Понимая, что силы неравны, Сунь Цянвэй инстинктивно отпрянула. Заметив рядом Чжу Юя, она мгновенно сообразила, вырвала у него из пояса меч и выставила перед собой.
Князь Нин тут же крикнул:
— Остановите её!
Чжу Юй не осмелился задерживать Сунь Цянвэй: без оружия она уже могла убить человека. Он лишь растолкал членов семьи Сунь и громко рявкнул:
— Прекратить немедленно!
Все застыли на месте, и Сунь Цянвэй тоже невольно замерла.
Чжу Юй незаметно подмигнул заместителю министра карательного ведомства. Тот тут же приказал стражникам взять под надзор госпожу Гэ и остальных. Лишь после этого Чжу Юй осмелился обратиться к Сунь Цянвэй:
— Девушка, верните, пожалуйста, мой меч.
Произнести такие слова было ему крайне унизительно: его собственный клинок оказался в руках какой-то хрупкой девицы.
«Лишь бы об этом не узнали Его Величество и наследный принц, — подумал он с дрожью в сердце. — Иначе двадцать ударов палками мне не избежать».
Сунь Цянвэй протянула меч.
Все вокруг невольно перевели дух, включая князя Нина. Тот на миг опешил, а затем почувствовал смешанные эмоции: он ведь тоже переживал за неё. «Кто бы мне поверил?» — подумал он про себя.
Князь Нин решил забыть об этом и спросил бухгалтера:
— Это всё?
Бухгалтер замялся:
— Не могу утверждать наверняка. Ходят слухи, будто его сыну отрубили один палец. Но другие говорят, что это не он — ведь он был занят свадебными приготовлениями и не появлялся в игорном доме. Именно поэтому я и не осмелился утверждать, что смерть хозяина связана с ним. В конце концов, скоро свадьба.
Князь Нин посмотрел на господина Лю:
— Ты молчишь, потому что боишься, что правда всплывёт? Думаешь, даже если твой отец убийца, но сын чист перед законом, твои будущие родственники всё равно отдадут за тебя дочь?
Губы господина Лю дрогнули, но он лишь опустил голову и притворился мёртвым.
Князь Нин терпеть не мог таких глупых и злобных людей:
— Увести его!
— Есть! — ответил заместитель министра карательного ведомства. Помолчав, он добавил: — Ваше высочество, а тело покойного?
— Доказательства неопровержимы, он сам признался. Похороните его.
Увидев Сунь Цянвэй, князь вспомнил, что она — дочь убитого:
— А ты как считаешь?
Сунь Цянвэй подумала про себя: «Какое значение имеет моё мнение? Одной мне не закрыть гробовую крышку».
— Ваше высочество, — сказала она вслух, — раз я нашла убийцу отца, полагаю, он не станет возражать против моего поступка.
Князь Нин кивнул заместителю министра.
Стражники опустили крышку гроба.
— Пойдёмте, — сказал князь Нин заместителю.
Тот, собираясь уходить, заметил, что Сунь Цянвэй стоит на месте:
— Девушка Сунь, пора идти.
Сунь Цянвэй растерялась — куда идти?
— Ты ещё здесь? — удивился князь Нин. — Разве тебе не холодно? Ты одета гораздо легче меня, а тут, на окраине, ледяной ветер свистит.
Сунь Цянвэй внезапно очнулась: неужели сейчас начнётся расплата?
Но ведь старик Ван Лаоэр, торговавший вонтонами…
Он говорил, что нынешний император милостив и не станет её наказывать. Однако князь Нин — не его отец. Из воспоминаний прежней жизни она знала: даже император не мог управлять этим сыном. Как же он станет вступаться за простую горожанку?
А если её убьют здесь, на площади, никто даже тела не заберёт. Судя по поведению семьи Сунь, они, скорее всего, привяжут пару псов и позволят им растаскать её останки. От этой мысли Сунь Цянвэй пробрала дрожь. Она не могла умереть такой смертью.
— Ваше высочество, — сказала она, — у меня есть ещё одна просьба.
Он так торопится?
Ещё недавно он уважал её за смелость, а теперь понял: перед ним обычная трусиха, боящаяся смерти.
На лице князя Нина мелькнула насмешливая улыбка:
— Прошу помиловать тебя?
Сунь Цянвэй на миг действительно подумала об этом, но тут же поняла: это невозможно и лишь унижение.
— Нет, — ответила она и опустилась на колени, совершая три глубоких поклона. — Первый — от имени отца, благодарю вас, ваше высочество. Второй — за то, что вы позволили мне дожить до этого момента. Третий — прошу вас и господ из карательного ведомства: пусть мои дом и трактир перейдут в собственность ведомства. Взамен прошу лишь одного: когда придёт мой черёд, оставьте мне целое тело и похороните рядом с родителями. Если это слишком хлопотно, можно просто сжечь меня. Пепел можете развеять по ветру или сбросить в канаву — я не стану жаловаться. И в следующей жизни буду благодарна вам всем.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь карканьем ворон.
Князь Нин был ошеломлён.
— Неужели… я ошибся в ней?
Бухгалтер разрыдался, оттолкнул стражника и, спотыкаясь, упал на колени рядом с Сунь Цянвэй:
— Девушка, старшая госпожа! Не говорите так! Как же теперь ваш отец сможет спокойно почивать? Девушка, я, старый слуга, хоть и не знаю, в чём ваша вина, но клянусь: продам всё своё имущество, лишь бы вы получили достойные похороны!
Сунь Цянвэй растрогалась и с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю вас, господин. Но ваши силы не сравнятся с их жестокостью.
Бухгалтер проследил за её взглядом и увидел растерянных членов семьи Сунь — все словно окаменели от её слов.
— Но ведь здесь господа чиновники! — воскликнул он.
— Поэтому я и прошу их, — ответила Сунь Цянвэй, оглядывая всех присутствующих, и снова склонилась в поклоне. — Господин Чжу Юй, вы лучше всех знаете, что я натворила. Прошу, исполните приговор.
Чжу Юй никогда никого не убивал, но его меч не раз видел кровь. Однако поднять его на Сунь Цянвэй он не мог. Он посмотрел на князя Нина: «Может, назначить кого-нибудь другого?»
Князь бросил на него гневный взгляд: «Ещё чего!»
Если эта история дойдёт до ушей императора, тот, скорее всего, похвалит Сунь Цянвэй. А если он убьёт её здесь, отец вполне может прикончить его самого. Никто не сможет его остановить.
— Ваше высочество… — начал было Чжу Юй, видя, что Сунь Цянвэй всё ещё стоит на коленях.
— Сунь Цянвэй! — взревел князь Нин. — Если хочешь умереть, не делай это у меня на глазах!
Сунь Цянвэй подняла голову. Да, из воспоминаний прежней жизни она знала: император милостив. Если она умрёт не по приговору суда, а прямо перед князем, государь наверняка сурово накажет сына.
— Простите, ваше высочество, — сказала она. — Я не хотела никого втягивать в беду.
Затем она повернулась к заместителю министра карательного ведомства:
— Позвольте проводить вас, господа.
Князь Нин не выдержал:
— Что ты имеешь в виду?
— Как только вы уйдёте, я ударюсь головой о надгробие родителей и умру.
Дыхание князя Нина перехватило.
— Ты… ты правда хочешь умереть? — с недоверием спросил он. Неужели она не пытается выйти из безвыходного положения?
Сунь Цянвэй усмехнулась:
— Разве у меня есть выбор?
Князь онемел.
Он ведь действительно думал о её казни — иначе как восстановить своё достоинство? Ведь он же «Живой Янь-ван»!
Но теперь эта девчонка загнала его в угол.
— Я прощаю тебя! — выкрикнул он в ярости.
Сунь Цянвэй на миг опешила, хотела поблагодарить, но вдруг вспомнила и тяжело вздохнула:
— Тогда мне предстоит жить хуже смерти.
Князь указал на неё пальцем, но, увидев её бесстрашное лицо, раздражённо опустил руку.
— Я говорю правду, — продолжила Сунь Цянвэй. — Я не хочу втягивать вас в беду. Но я совсем одна. Вернись я домой — они выдадут меня замуж за восьмидесятилетнего старика. А могут и ноги переломать, чтобы я не сбежала, а потом всё равно выдать. Что бы сделали вы на моём месте?
Князь Нин вспомнил её хромоту и перевёл взгляд на семью Сунь.
Госпожа Фэн и остальные поспешно заверили:
— Мы не посмеем!
— Почему Сунь Цянвэй сбежала? — спросил князь.
Никто не смог ответить.
Князь повернулся к заместителю министра карательного ведомства.
Тот сразу почувствовал тревогу:
— Ваше высочество, я боюсь своей жены.
— Ты ещё и хвастаешься этим?! — процедил князь сквозь зубы.
Заместитель подумал про себя: «Я вовсе не боюсь жены. Просто не хочу брать на себя такую дикарку». Ведь если Сунь Цянвэй окажется такой же решительной и дома, кто её вытерпит? Возможно, только сам «Жуткий Призрак» — князь Нин.
И тут ему в голову пришла идея. Он знал, как император мучается из-за женитьбы сына: ни одна девушка не соглашается выйти за него замуж, а те, кого выбирает князь, отказываются.
— Ваше высочество, — сказал он осторожно, — почему бы не взять девушку Сунь к себе во дворец?
Князь Нин не поверил своим ушам:
— Что ты сказал?!
Заместитель опустил глаза под его ледяным взглядом:
— Позвольте докончить, ваше высочество. Вы редко бываете во дворце, а помещений там множество. Её можно поселить где-нибудь в дальнем крыле — вы и не заметите её годами.
Не дав князю ответить, он тут же обратился к Сунь Цянвэй:
— Девушка Сунь, скорее благодарите его высочество!
Сунь Цянвэй на миг растерялась: что это значит? Не умирать, не выходить замуж и не бояться, что семья Сунь снова заточит её в ад?
— Девушка Сунь! — настойчиво подтолкнул её заместитель, подмигнув.
Сунь Цянвэй машинально произнесла:
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Во дворце и так полно людей, — холодно отрезал князь Нин.
Но Сунь Цянвэй уже поняла: чиновник помогает ей.
— Ваше высочество, — сказала она быстро, — я не стану требовать жалованья. Дайте лишь угол, где переночевать. Я умею готовить — хотя, конечно, не сравниться с поваром из императорской кухни, но знаю множество народных блюд и закусок.
Госпожа Гэ не удержалась:
— Она даже рисовой похлёбки сварить не умеет! Всегда была избалованной барышней!
— Заткнись! — рявкнул на неё заместитель министра. — Его высочество ещё не дал согласия, так что молчи!.. Ваше высочество, спасение одной жизни равносильно строительству семиэтажной пагоды.
— Я не верю в духов и призраков, — отрезал князь.
Заместитель остался без слов, но не мог же он оставить девушку на произвол судьбы — его репутация пострадает. Он взглянул на Чжу Юя:
— Ваше высочество, господин Чжу Юй…
— Я постоянно нахожусь либо во дворце, либо при вас, ваше высочество, — поспешно ответил Чжу Юй, боясь, что его заставят взять Сунь Цянвэй к себе.
Заместитель умоляюще посмотрел на князя, но тот оставался непреклонен. Тогда чиновник решился на последнее:
— В таком случае я отведу девушку Сунь в управу. Как один из местных чиновников, я не могу допустить, чтобы её увезли эти люди. Иначе в столице вспыхнет кровавая резня, и Его Величество спросит с меня. Если же спросят, почему во дворе управления находится женщина, я вынужден буду доложить всю правду.
— Ты угрожаешь мне? — недоверчиво спросил князь.
Заместитель знал, почему император однажды хотел убить сына, и понимал: князь Нин — не настоящий «Живой Янь-ван». Даже если он его рассердит, худшее, что может случиться, — князь будет его игнорировать. А тех, кого он игнорирует, множество — и все живы.
— Не смею, ваше высочество, — вздохнул заместитель. — Для вас это всего лишь слово, а для меня — возможная гибель всей семьи. Ваше высочество, если бы у меня был выбор…
— Ладно! — перебил его князь Нин.
— Благодарю за понимание, ваше высочество, — поклонился заместитель. — Девушка Сунь, не верьте уличным слухам. Его высочество на самом деле добрый человек, хоть и суров на вид…
Увидев насмешливый взгляд князя, будто говорящий: «Продолжай врать», заместитель сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил:
— Если будешь вести себя тихо и не устраивать скандалов во дворце, его высочество точно не станет с тобой церемониться. Не веришь — спроси Чжу Юя.
Чжу Юй энергично закивал, боясь, что князь передумает и отправит Сунь Цянвэй к нему.
Ещё у вонтонной лавки Ван Лаоэра Сунь Цянвэй заподозрила, что слухи преувеличены. А раз он только что помиловал её, значит, в его сердце ещё теплится доброта.
Правда, «суровый снаружи, добрый внутри» — она верила в это лишь применительно к людям их круга.
Но для неё этот исход был настоящим чудом. Сейчас бежать невозможно, а если бы она попыталась и не сумела сбежать, семья Сунь никогда больше не дала бы ей шанса.
Что будет дальше — время покажет.
Возможно, князь Нин скоро забудет о ней, или у него появится супруга, и тогда её просто выгонят из дворца.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала она.
— Я не хочу больше тебя видеть, — холодно бросил князь.
— Запомню накрепко, — ответила Сунь Цянвэй.
Князь Нин на миг опешил, бросил на неё раздражённый взгляд и развернулся, чтобы уйти.
— Ваше высочество!
Он машинально остановился и обернулся. Перед ним стояла госпожа Гэ:
— Вы что, тоже хотите последовать за мной во дворец?
◎ Только бы не оказалось лестью… ◎
Госпожа Гэ испуганно пригнула голову, но, вспомнив о свадьбе Сунь Цянвэй, снова набралась храбрости:
— Ваше высочество, она… она вас обманывает! Она даже рисовой похлёбки сварить не умеет — настоящая барышня, пальцы в муке не марала!
Князь Нин посмотрел на Сунь Цянвэй: «Ты лучше скажи правду».
Сунь Цянвэй не могла похвастаться многим, но в кулинарии, даже если не сравниться с поваром, всю жизнь готовившим одно блюдо, она благодаря знаниям из прошлой жизни наверняка удивит князя.
— Ваше высочество, — сказала она, — на улице они сами заявили, что давно порвали все связи с моей семьёй.
http://bllate.org/book/9318/847333
Готово:
