Ло Мэй тихонько рассмеялась и сама подошла к Лю Ганьсяо, чтобы помассировать ей плечи.
Будучи приданной служанкой, она с детства знала свою госпожу. Хотя Лю Ганьсяо часто была хитроумна и проницательна, к Ло Мэй она всегда относилась снисходительно.
— Ты ведь права, — сказала Лю Ганьсяо, радостно улыбаясь. — Наш второй господин после похода не только получил повышение, но и стал куда прилежнее.
Она оттолкнула руку Ло Мэй, и та немедленно поспешила застелить постель.
— Госпожа, подождите немного. Теперь, когда второй господин так усерден, во дворе больше нет тех соблазнительниц, что досаждали вам.
Лю Ганьсяо только что уселась на край кровати.
— Осталось лишь ждать, когда второй господин будет всё выше взбираться по чиновной лестнице, а вы ускорьте дело с животом — и жизнь пойдёт всё лучше и лучше. К тому же у князя до сих пор нет внука-первенца.
Слова Ло Мэй были явно призваны угодить Лю Ганьсяо, и та засияла ещё ярче.
Когда смех стих, Лю Ганьсяо погладила свой живот.
— Я бы и рада родить первенца для княжеского дома, да вот беда: второй господин сейчас так увлёкся службой, что совсем перестал заходить ко мне. Как я одна могу произвести на свет внука?
Она цокнула языком, но больше ничего не сказала и лишь велела Ло Мэй опустить занавески над ложем.
На следующее утро Лю Ганьсяо увидела, как второй господин выходит из кабинета с тёмными кругами под глазами.
Она поспешила навстречу. Он как раз зевнул, но, заметив её, слегка замер и почти незаметно отступил назад.
— Конечно, стремление к успеху — это прекрасно, — сказала Лю Ганьсяо, озаряя его лицо улыбкой, какой он никогда раньше не видел. — Но всё должно быть в меру. Посмотрите на эти тёмные круги! Что, если здоровье подорвёте? Тогда и все усилия пойдут насмарку.
Она махнула рукой, и Ло Мэй тут же подала чашу с куриным бульоном.
— Пусть второй господин выпьет перед тем, как отправиться на службу, — мягко и благородно улыбнулась Лю Ганьсяо.
Второй господин выпил всё до капли. Едва он скрылся из виду, Лю Ганьсяо тут же вошла в кабинет.
Она осмотрела каждый уголок, убедившись, что здесь нет посторонних, и лишь потом бегло просмотрела книги на столе — ничего подозрительного не обнаружила.
«Может, я слишком мнительна?» — подумала она и направилась на утреннее приветствие старшим.
По дороге встретила Бай Инь и попросила у неё ещё несколько баночек крема из цветов фу жун. Та охотно согласилась.
После церемонии приветствия, возвращаясь обратно, Лю Ганьсяо нерешительно заговорила:
— Слышала, за городом есть буддийский храм, где особенно почитают богиню плодородия. Говорят, она очень милостива. Не хотите ли сегодня составить мне компанию и вместе сходить туда?
Она действительно с ума сходила по ребёнку.
Теперь Баоцзе’эр уже подрастала: могла нечётко лепетать первые слова и уверенно ходить. Даже оставляя её на попечение нянь, Ло Мэйчжу чувствовала себя спокойно. С самого замужества всё её сердце принадлежало мужу, а после рождения дочери — только ему и ребёнку.
Но теперь…
Глаза Ло Мэйчжу блеснули. У неё уже родилась внучка князя, но настоящего внука-первенца всё ещё не было. Лю Ганьсяо бездетна, Бай Инь бесплодна, а принцесса ещё не вступила в брак.
Если бы она снова родила сына — первого внука князя, — то смогла бы править всем домом безраздельно!
Бай Инь уже собиралась отказаться, но Ло Мэйчжу взяла её под руку.
— У нас с невесткой всё равно дел нет. Почему бы не съездить?
После родов фигура Ло Мэйчжу стала особенно пышной — не полной, а обрела зрелую, соблазнительную округлость. Незамужние девушки явно проигрывали ей в женственности. Она почти полностью оперлась на Бай Инь.
— Баоцзе’эр уже подрастает. Если бы у меня родился сын, они бы стали отличной парой. Дочь и сын — чего ещё желать?
Все понимали, какие расчёты скрываются за этими словами.
Лю Ганьсяо промолчала, но про себя презрительно фыркнула. «Ло Мэйчжу совсем спятила! Раньше еле справлялась с одной Баоцзе’эр — их семья чуть не развалилась. Если бы не помощь со стороны меня и старшей невестки, дочь давно бы не стало. А теперь вместо того, чтобы заботиться о ребёнке, она хочет обогнать меня и первой родить внука!»
— Слышала, — будто только сейчас вспомнив, осторожно спросила Лю Ганьсяо, глядя на Ло Мэйчжу, — недавно третий господин вновь проявил великодушие и взял в дом ещё нескольких красивых наложниц?
Улыбка Ло Мэйчжу мгновенно застыла. Она прекрасно понимала, что Лю Ганьсяо намеренно колет её.
Отвернувшись, она уже не скрывала раздражения.
Лю Ганьсяо сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила:
— Если хоть одна из этих наложниц родит сына или дочь, это всё равно будет ребёнок третьего господина, а значит — внук князя.
Лицо Ло Мэйчжу потемнело, и она отпустила руку Бай Инь.
— Вторая невестка так щедра, — парировала она, — надеюсь, в будущем ты тоже будешь считать дочерей наложниц своими, не проводя различий между ними и родными детьми.
Лю Ганьсяо по-прежнему улыбалась.
— Третья невестка, видимо, не в курсе: второй господин стал таким прилежным, что даже не смотрит на женщин во дворе. Теперь он заходит только ко мне. Откуда же взяться беременности у других?
Опасаясь, что Ло Мэйчжу сочтёт её ревнивой и упрямой, Лю Ганьсяо добавила с печальной гримасой:
— Я сама говорила ему: пусть хотя бы иногда навещает других. Ведь они тоже женщины княжеского дома.
Она коснулась причёски — украшения на ней не шелохнулись — и велела служанкам запрягать карету. Лицо Ло Мэйчжу стало мрачным.
— Чистые и благородные девушки, вышедшие замуж за второе крыло, теперь могут рассчитывать лишь на милость мужа.
— Я просила его быть справедливым, но он упрямо игнорирует всех прочих и остаётся только у меня.
Лю Ганьсяо покачала головой, изображая глубокую озабоченность.
Ло Мэйчжу побледнела от злости. Теперь она поняла: Лю Ганьсяо нарочно хвастается перед ней.
— По-моему, второй брат всё равно не сравнится с первым. Первый господин искренне любит старшую невестку — вот где истинная пара!
Ло Мэйчжу улыбалась, но без тепла, и крепко сжала руку Бай Инь.
Лю Ганьсяо похолодела, голос её стал ледяным:
— Карета готова. Жарко же. Пора ехать.
Бай Инь внезапно оказалась втянутой в этот спор. Обе невестки быстро перевели разговор на другое, и она ничего не успела сказать.
В глазах окружающих Цинь Сяоин был образцовым мужем: дал ей высокое положение, обеспечил безупречную репутацию и не завёл наложниц после свадьбы.
Даже Лю Ганьсяо, строго контролирующая второго господина, не могла похвастаться таким: её муж в юности вёл себя вольно и имел несколько женщин во дворе.
Но это было лишь наружное впечатление. На самом деле, несмотря на годы брака, Цинь Сяоин оставался молчаливым и никогда не говорил с ней ласковых слов. Более того, за пределами дома у него была другая женщина, от которой уже родился ребёнок.
Эту тайну нельзя было никому открывать — особенно этим двум язвительным невесткам. Как бы ни было больно внутри, Бай Инь не собиралась ни с кем делиться своим горем.
Карета остановилась у подножия горы. Лю Ганьсяо первой вышла наружу. Ло Мэйчжу подняла глаза: до храма было ещё далеко, хотя дорога и не была крутой.
— Жара стоит страшная, — нахмурилась она, ускоряя движение веера. — Может, карету поднять повыше?
— Третья невестка, мы пришли молиться с искренним сердцем. Чтобы богиня увидела нашу веру, нужно подняться пешком. Ехать верхом — непочтительно.
Лю Ганьсяо внешне оставалась невозмутимой, но про себя презирала Ло Мэйчжу: «Раз уж нечестива перед богиней, не жди от неё милости!»
Ло Мэйчжу быстро сообразила и, опершись на руку служанки Хэйе, сошла с кареты.
— Простите, богиня, — тут же сложила она ладони, — я пойду пешком.
Лицо её выражало глубокое благоговение.
Лю Ганьсяо промолчала. Бай Инь тоже сошла под палящим солнцем, чувствуя, как кожа уже начинает гореть. Она внутренне сожалела: в разгар лета такой подъём точно сожжёт кожу дочиста.
Но раз уж обе невестки так настаивали, отказываться было некрасиво.
Поднявшись к храму — прошёл целый час — все трое жалели о своём решении, но перед богиней признаваться в этом было нельзя.
Изображение богини плодородия было добрым и мягким; на руках она держала пухленького мальчика, вызывающего умиление.
Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу с энтузиазмом поклонились и щедро пожертвовали на храм. Казалось, между ними разгорелось соревнование: кто даст больше.
Закончив обряд, Лю Ганьсяо обернулась к Бай Инь:
— Старшая невестка, не хочешь помолиться?
Она проговорила это в зное, не подумав. Только вымолвив, осознала свою оплошность и мысленно ударила себя по губам.
Бай Инь бесплодна. Затащив её сюда и задав такой вопрос, она рискует показаться злобной и насмешливой.
За время совместного ведения хозяйства Бай Инь много раз помогала ей. Нет смысла ворошить старую вражду.
— Не нужно, — тихо ответила Бай Инь, едва заметно улыбнувшись.
— Тогда давайте перекусим монастырской едой, — быстро вмешалась Ло Мэйчжу.
Обе понимали: с Бай Инь лучше не ссориться. Та, хоть и молчалива, умеет дать отпор. Лучше избегать конфликтов.
После скромной трапезы они вновь спустились под палящим солнцем. Щёки Бай Инь покраснели от жары. Шеи Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу тоже были красны, но ради искреннего желания иметь детей никто не жаловался.
По дороге домой они проезжали мимо заведения «Ли Лоу». Ло Мэйчжу вдруг схватила Лю Ганьсяо за руку:
— Вторая невестка, смотри… разве это не второй господин?
Лицо её, до этого мрачное, вдруг оживилось. Наконец-то ей удалось увидеть, как второе крыло попало в неловкое положение!
Лю Ганьсяо дремала, но при этих словах резко открыла глаза. Да, это действительно был второй господин — он смеялся, обращаясь к кому-то внутри.
Бай Инь тоже увидела это и незаметно отодвинулась от Лю Ганьсяо.
Только что Лю Ганьсяо насмехалась над наложницами третьего крыла, а теперь Ло Мэйчжу поймала её на том же. Она, конечно, не собиралась упускать шанс.
«Ли Лоу» находился в оживлённом районе; внутрь заходили лишь мужчины, чтобы выпить. Лю Ганьсяо, хоть и побледнела от ярости, не могла ворваться туда и вытащить мужа на глазах у всех.
Ярость клокотала внутри, но выхода не было. Она сжала платок так сильно, что ногти впились в ладонь, но, казалось, не чувствовала боли.
«А ведь я думала, он наконец исправился… Оказывается, похотливая натура так и не изменилась!»
http://bllate.org/book/9317/847243
Готово:
