— У тебя теперь поистине величавый вид, невестка. Даже госпожа Ли оказывает тебе особое расположение.
Лю Ганьсяо слегка прикусила губу — в душе всё же чувствовалась горечь.
С тех пор как она взяла управление домом в свои руки, во всём стремилась превзойти Бай Инь.
Третья невестка говорила, что Лю Ганьсяо управляется хуже старшей невестки; королева-мать тоже так считала — и даже здесь, за пределами княжеского дома, ситуация не изменилась.
Вот и госпожа Ли только что восхваляла Бай Инь, ни словом не обмолвившись о ней и совершенно не заботясь о её достоинстве.
Эти слова, прозвучавшие в ушах, естественно, приобрели оттенок язвительной насмешки.
Бай Инь ещё в прошлой жизни знала: и Лю Ганьсяо, и Ло Мэйчжу — обе упрямы и не терпят, чтобы кто-то стоял выше их.
Особенно Лю Ганьсяо — во всём стремилась соперничать с ней. В прошлой жизни Бай Инь, ради спокойствия в доме, всегда уступала обеим невесткам, полагая, что шаг назад сохранит мир в семье.
Но тогда она жила в постоянном напряжении, боясь малейшего промаха, который мог бы вызвать недовольство двух невесток из знатных родов.
А теперь, когда хозяйкой дома стала Лю Ганьсяо, Бай Инь не собиралась больше терпеть подобное. Разве восьми лет унижений в прошлой жизни было мало?
Бай Инь осталась невозмутимой, спокойно сидела на месте и не ответила ни слова, будто фраза Лю Ганьсяо была просто сквозняком, прошедшим мимо ушей.
Не получив ответа, Лю Ганьсяо стиснула зубы и, отвернувшись, тоже замолчала.
Вернувшись в княжеский дом, они, разумеется, должны были доложить обо всём королеве-матери. Четвёртый господин в тот момент всё ещё стоял на коленях в павильоне Сунсюэ.
В прошлый раз, украв царский подарок, он получил двадцать ударов плетью по приказу князя. А теперь, после нового скандала, наказание состояло в том, чтобы пять дней провести на коленях в павильоне Сунсюэ.
На этот раз королева-мать действительно разгневалась и не стала ходатайствовать за него. Когда Бай Инь и Ло Мэйчжу проходили мимо двора, четвёртый господин уже безвольно сидел на коленях, голова его безжизненно свисала на грудь — он клевал носом от усталости.
Четвёртый господин был ещё юн, вырос под присмотром королевы-матери. Она никогда не воспитывала Цинь Сяоина лично, поэтому всю свою любовь перенесла на четвёртого сына и старшую дочь.
Оттого оба выросли одинаково надменными и высокомерными.
Когда они вошли в павильон Сунсюэ, королева-мать уже восседала на возвышении. Лёгким движением руки она подозвала служанок, которые немедленно подали Бай Инь и Лю Ганьсяо горячий чай.
Взгляд королевы-матери скользнул по обеим невесткам. Она прекрасно знала, что Лю Ганьсяо — женщина с гордым нравом. После случившегося скандала и с учётом того, что род Ли теперь занимает заметное положение в столице, госпожа Ли вряд ли приняла бы Лю Ганьсяо как почётную гостью. Поэтому королева-мать и пригласила с собой Бай Инь.
Бай Инь была хороша во всём, кроме происхождения. Теперь к этому добавилось ещё и бесплодие. Но если отбросить эти недостатки, то в делах она проявляла исключительную надёжность.
— Вы видели дочь семьи Ли? Та девушка одарена и умом, и талантом, да и происхождение у неё безупречно.
Упомянув дочь семьи Ли, королева-мать наконец позволила себе лёгкую улыбку удовлетворения.
Она не собиралась вмешиваться в дела второго и третьего крыльев.
Но за своих родных сыновей переживала особенно и долго обдумывала их браки.
Цинь Сяоин слишком затянул с выбором, из-за чего Бай Инь и «перехватила» его.
А вот дочь семьи Ли — именно та, кого она давно приметила. Такая благородная, добродетельная девушка из хорошего рода — идеальная пара для её сына.
— Ну же, отвечайте! Такая девушка…
Королева-мать явно намекала на своё желание, и обе невестки прекрасно это понимали.
Лю Ганьсяо стиснула зубы, собралась с духом и выпалила:
— Мы не видели дочери семьи Ли. Она уже помолвлена с занявшим третье место на императорских экзаменах, и сейчас шьют свадебные наряды.
Её слова ударили королеву-мать, словно гром среди ясного неба.
Рука королевы-матери, державшая чашку, дрогнула. Когда она опомнилась, чай уже расплескался по столику.
Няня Чжэн в панике вытерла капли с её одежды.
— Как?! Когда я отправляла визитную карточку, госпожа Ли явно давала понять, что не против…
Выражение лица королевы-матери резко изменилось. Она невольно пробормотала про себя. После скандала с четвёртым сыном, ранее не состоявшаяся помолвка с дочерью семьи Ли внезапно оформилась.
Без слов было ясно: семья Ли сделала это нарочно!
Королева-мать крепко сжала край стола. Обе невестки чувствовали её ярость.
Бай Инь предпочла стать незаметной, а Лю Ганьсяо молча стояла, опустив голову.
Лишь когда королева-мать велела им удалиться, обе с облегчением вышли из павильона. Но едва они переступили порог, как за высокой стеной раздался отчаянный вопль четвёртого господина:
— А-а-а! Мать, что ты делаешь со мной?!
— Мать, я больше ничего не натворил!
— Мать! Мать! Мать!!
— …
Бай Инь отлично помнила из прошлой жизни: на самом деле в дом вошла не дочь семьи Ли, а дочь рода Цзи.
Но та была крайне холодна, держалась особняком и редко общалась с другими невестками. Интересно, обратится ли теперь королева-мать к семье Цзи?
По дороге домой обе молчали. Лю Ганьсяо то и дело косилась на Бай Инь. Пройдя половину пути, она всё же не выдержала:
— Старшая невестка, теперь, когда свадьба четвёртого господина под вопросом, кого выберет королева-мать?
Лю Ганьсяо неловко улыбнулась, пытаясь смягчить напряжённую атмосферу между ними.
Ведь она всего лишь бросила фразу вскользь — почему Бай Инь запомнила это и теперь игнорирует все её попытки наладить отношения?
В тишине Бай Инь наконец обернулась и взглянула на неё.
— Я не волшебный червь в животе королевы-матери.
Её красивые брови слегка нахмурились. Фраза прозвучала без эмоций, но Лю Ганьсяо почувствовала, как все слова застряли у неё в горле, а внутри всё сжалось от обиды.
Бай Инь ведь из низкого рода! Если бы не удача, какое право она имеет стоять рядом с ней? Какое право быть в этом доме?
Лю Ганьсяо с трудом сдерживала злость и больше не произнесла ни слова.
Вернувшись, она умылась и, вероятно, от усталости, крепко уснула — даже не заметила, когда Цинь Сяоин вернулся.
Лишь перевернувшись во сне, она увидела лицо Цинь Сяоина совсем рядом. Он всё ещё находился в лагере, и даже в жару продолжал тренировки на открытом воздухе.
Кожа его заметно потемнела. Они лежали так близко, что Бай Инь почувствовала, как по телу побежал лёгкий пот.
Незаметно она отодвинулась от него — Цинь Сяоин был словно живая печь, источающая жар.
Сейчас стояло самое жаркое время лета. Ранее, когда князь находился в походе, первый день рождения Баоцзе'эр не отмечали широко.
Но теперь, вернувшись победителем, князь приказал устроить пышный праздник по случаю годовщины дочери.
Королева-мать выглядела уставшей, но как только князь произнёс эти слова, лицо госпожи Лу сразу озарилось радостью.
Ведь именно её невестка родила первого внука князю.
Праздник был необходим — в доме давно не было повода для радости.
Разумеется, всё организовывать поручили Лю Ганьсяо.
Та слегка скривилась, но понимала: как бы ни было ей не по душе, всё должно быть устроено безупречно.
Подготовка к празднику требовала множества хлопот. Вспомнив день рождения королевы-матери, когда в зале пролилась кровь и она сама тогда испугалась до смерти, а потом Бай Инь всё уладила, Лю Ганьсяо поклялась: на этот раз всё будет идеально.
В эти дни королева-мать не находила себе места, размышляя, из какого рода выбрать невесту для четвёртого сына. Наказание он отбыл, но теперь находился под домашним арестом в павильоне Цзянвэй.
Больше всех радовалась, конечно, Ло Мэйчжу — ведь в доме давно не случалось ничего хорошего.
А теперь устраивают пышный праздник именно по случаю её дочери! Разумеется, она ликовала.
Баоцзе'эр уже исполнился год. Девочка неуверенно делала первые шаги и сладко звала маму.
Ло Мэйчжу редко приносила ребёнка в павильон Сунсюэ, но сегодня, как раз к вечерней трапезе, собрался весь дом.
Строгое лицо князя смягчилось, едва его взгляд упал на Баоцзе'эр.
— Подайте сюда Баоцзе'эр.
Князь лёгким жестом подозвал девочку. Ло Мэйчжу на мгновение опешила.
Князь был человеком железной воли, и такое проявление нежности она не видела с тех пор, как вышла замуж.
После возвращения он был занят без отдыха и лишь однажды нашёл время, чтобы дать дочери имя — Цинь Цзиньи.
С тех пор он больше не интересовался ребёнком, и Ло Мэйчжу почти решила, что он забыл о существовании дочери.
Теперь же он вдруг захотел взять её на руки… Это определённо хороший знак!
Ведь у первых двух крыльев пока нет детей, а Баоцзе'эр — единственная внучка!
Если девочка сумеет расположить к себе князя, это станет большой заслугой для третьего крыла!
Ло Мэйчжу просияла и велела няне поднести ребёнка.
Лю Ганьсяо внешне оставалась спокойной, но аппетит её пропал совершенно.
Внутри всё кипело: с тех пор как второй господин вернулся, она без перерыва пила снадобья для зачатия.
Незаметно она положила руку на живот — плоский, без единой лишней складки.
Бай Инь бесплодна — это одно. Но у неё-то со здоровьем всё в порядке!
Лю Ганьсяо стиснула зубы: так больше продолжаться не может! Иначе вся слава достанется третьему крылу!
Баоцзе'эр, оказавшись рядом с князем, радостно засмеялась, замахала ручками и, широко раскрыв глаза, с любопытством уставилась на него, даже слегка наклонив голову.
Такое милое зрелище рассмешило даже госпожу Лу.
— Видите, как ребёнок тянется к князю! — воскликнула она, чувствуя, как её спина сама выпрямляется от гордости.
В молодости женщины соперничали за любовь мужа, позже — за успехи детей. А теперь, в зрелом возрасте, главное — внуки и внучки.
Королева-мать внешне сохраняла спокойствие, но втайне сжала кулаки. Госпожа Ван, напротив, скромно опустила глаза, не выдавая эмоций.
Баоцзе'эр и вправду была послушной девочкой и весело улыбалась, сидя на коленях у князя.
Воцарившуюся идиллию вдруг нарушило неожиданное действие: девочка резко схватила князя за бороду.
Лицо Ло Мэйчжу мгновенно побледнело.
Выражение Третьего господина стало мрачным — он внутренне содрогнулся.
«Какая же глупая женщина эта Ло Мэйчжу! — подумал он с досадой. — Из-за неё даже полуторагодовалый ребёнок ведёт себя без всякого приличия!»
Все в доме боялись князя, и даже взрослые сыновья не осмеливались дышать громко в его присутствии.
А тут — дёргать князя за бороду! Это всё равно что лезть в пасть тигру!
Ло Мэйчжу побледнела и бросилась вперёд, чтобы забрать дочь.
— Баоцзе'эр ещё мала, не знает меры…
Лю Ганьсяо тоже бросила взгляд на князя, опасаясь его гнева, а затем посмотрела на Ло Мэйчжу.
«Ну вот, хвасталась — и накликала беду. Что знает полуторагодовалый ребёнок?»
На мгновение дурное настроение Лю Ганьсяо немного рассеялось.
Королева-мать, всегда строгая в соблюдении правил, уже нахмурилась и собиралась приказать Ло Мэйчжу увести ребёнка.
Бай Инь оставалась спокойной — она знала: Баоцзе'эр — первая внучка в доме, и князь, хоть и не показывал этого, очень её любит.
Все затаили дыхание.
Но князь лишь рассмеялся, осторожно взял пухлую ручку девочки и велел испуганной Ло Мэйчжу сесть.
http://bllate.org/book/9317/847234
Готово:
