Ло Мэйчжу была отважна, но лишена рассудка. Всё её сердце принадлежало Третьему господину, однако тот был человеком ветреным и непостоянным — на его сердце стояло бесчисленное множество женщин.
Ло Мэйчжу была лишь одной из них.
Выходя из знатного рода, она не могла даже одолеть нескольких наложниц низкого происхождения и дошла до того, что плакала от обиды. Поистине глупа!
Разумеется, Лю Ганьсяо не произнесла этого вслух — лишь подумала про себя.
Глядя на сидевшую рядом холодную, как лёд, Бай Инь, Лю Ганьсяо слегка стиснула зубы. Впрочем, управление домом теперь находилось в её руках.
Вчера она лишь на миг вышла из себя и бросила пару необдуманных слов… Неужели Бай Инь всерьёз восприняла их?
Хотя сейчас она и управляла хозяйством, если Бай Инь вздумает сопротивляться, та легко может устроить скандал и поставить её в неловкое положение.
Так или иначе…
Лю Ганьсяо слегка прокашлялась и небрежно сказала:
— Сегодня чай особенно хорош.
В тишине её слова прозвучали так громко, будто разнеслись эхом по всему помещению.
Как только она замолчала, Бай Инь сменила чашку на другую, аккуратно поправила широкие рукава и ничего не ответила.
Ло Мэйчжу смотрела в пол, погружённая в свои мысли, и тоже молчала.
Слова повисли в воздухе без ответа. Лю Ганьсяо снова стиснула зубы: «Посмотрите-ка на этих двух! Обе такие обидчивые!»
За последнее время она столько сил отдала заботам о доме, а вчера лишь на миг потеряла самообладание…
А сегодня обе ведут себя так, будто обижены на неё!
Лю Ганьсяо больно впилась ногтями в ладонь, но не проронила ни звука.
Между тем слухи о Четвёртом господине уже разнеслись по всему городу.
Королева-мать не спала несколько ночей подряд. С момента, как она села, её пальцы то и дело массировали виски — она выглядела крайне измождённой.
— Недавно я отправила визитную карточку в дом Ли. Сегодня вы, старшая и вторая невестки, сходите туда вместо меня.
Изначально королева-мать хотела взять с собой и Ло Мэйчжу, но, взглянув на неё, передумала.
Глаза Ло Мэйчжу всё ещё были опухшими — в таком виде ей явно не следовало показываться на людях.
Пальцы Лю Ганьсяо слегка дрогнули. Ведь это всего лишь визит — почему она должна идти вместе с Бай Инь?
Учитывая вчерашний инцидент…
Бай Инь, похоже, до сих пор злилась.
При мысли о том, что им предстоит ехать в одной карете, Лю Ганьсяо сжала губы — сердце её забилось тревожно.
— Я когда-то издали видела старшую дочь дома Ли. Она исключительно кротка и добродетельна. Пойдёте, взгляните на неё сами.
Едва эти слова прозвучали, все присутствующие поняли, что задумала королева-мать.
Старшая дочь дома Ли была знаменитой красавицей столицы, прославившейся своей образованностью и благородными манерами.
Дом Ли в последнее время стал влиятельнейшим среди придворных чиновников.
Очевидно, королева-мать приглядела эту девушку в жёны Четвёртому господину.
Приняв визитную карточку, дом Ли, без сомнения, также питал подобные надежды.
Однако теперь, после скандала с Четвёртым господином — ведь он не только посещал Ли Лоу, но и позволил себе там такое поведение, что его выгнали за неуплату, — репутация молодого господина была окончательно испорчена.
Старшая дочь дома Ли славилась своей добродетелью, но теперь, когда имя Четвёртого господина стало посмешищем, согласится ли дом Ли отдать за него свою дочь — большой вопрос.
Но королева-мать, очевидно, стремилась как можно скорее закрепить помолвку.
Причина, по которой сама королева-мать не поехала, была очевидна: для неё важнее всего лицо семьи. Какое же лицо у неё осталось после всего случившегося?
У самой Лю Ганьсяо тоже не было особого желания ехать, но раз уж королева-мать приказала, отказаться было невозможно.
На лице Лю Ганьсяо застыла вежливая улыбка, и она покорно склонила голову, хотя внутри её пальцы уже впились в ладонь, оставляя полумесяцы от ногтей. Бай Инь, как всегда невозмутимая, тоже кивнула в знак согласия.
После утреннего приветствия обе сели в одну карету.
Внутри царила гнетущая тишина. Лю Ганьсяо достала из потайного ящичка гуйхуа-го и протянула их Бай Инь.
Бай Инь прищурилась. У неё с детства была привычка подремать после пробуждения, а сегодня она так и не смогла выспаться. Теперь же она просто оперлась на стенку кареты, собираясь немного отдохнуть.
Лю Ганьсяо почувствовала неловкость и обернулась — Бай Инь даже не обратила на неё внимания.
Лю Ганьсяо не выдержала и кашлянула. Только тогда Бай Инь медленно открыла глаза.
— Старшая невестка, вы встречались со старшей дочерью дома Ли?
Помедлив, Лю Ганьсяо всё же заговорила. Бай Инь была молчаливой, как рыба, и даже если бы её распилили пополам, не вымолвила бы и слова.
Ведь ей самой придётся вести весь разговор в доме Ли — на Бай Инь рассчитывать не приходилось.
Бай Инь слегка задумалась и покачала головой, не сказав ни слова.
Старшая дочь дома Ли была настоящей благородной девицей и редко показывалась на людях. А с тех пор как Бай Инь перестала управлять домом, она почти не выходила из княжеского дома — естественно, они никогда не встречались.
— Полагаю, раз королева-мать выбрала её, значит, недостатков быть не может.
Королева-мать, пережив неудачный брак старшего сына, теперь особенно тщательно подходила к выбору невесты для Четвёртого господина.
И вот, наконец, нашла самую подходящую… Но прежде чем успела отправить сватов, Четвёртый господин сам всё испортил.
Неудивительно, что королева-мать в последнее время ходила подавленной.
Она заметно похудела, а её характер стал непредсказуемым.
Лю Ганьсяо за это время получила немало выговоров.
Бай Инь по-прежнему молчала. Лю Ганьсяо незаметно бросила на неё взгляд.
— Старшая невестка, вчера я проговорилась без обдумывания… Потом, вернувшись, я подумала…
Им ведь постоянно приходилось сталкиваться друг с другом, да и сегодня предстояло вместе ехать в дом Ли. Нельзя же было показывать раздор перед посторонними — пусть не подумают, что обе жены княжеского дома лишены воспитания.
Бай Инь не ответила. Вместо этого она отодвинула занавеску кареты.
— Приехали.
Эти два слова легко оборвали объяснения Лю Ганьсяо.
Та с трудом сдержала раздражение. Управлять домом — и такое унижение! Раньше, когда Бай Инь вела хозяйство, только Лю Ганьсяо позволяла себе хмуриться на неё. А теперь — наоборот!
Но раз уж они приехали, продолжать разговор было бессмысленно.
У входа в дом Ли их уже поджидала главная служанка госпожи Ли. Увидев гербовую карету княжеского дома, женщина широко улыбнулась.
— С тех пор как моя госпожа получила вашу визитную карточку, не перестаёт радоваться!
Как и подобает представительнице знатного рода, каждое её слово и движение были безупречны.
Такое радушное отношение даже Лю Ганьсяо почувствовала себя польщённой.
Пройдя через внутренний двор и мимо павильона над озером, они достигли сада. От жары госпожа Ли уже распорядилась накрыть стол в прохладном павильоне.
На ней было роскошное платье тёмно-зелёного цвета, а на лице играла вежливая улыбка.
— Почему сегодня не приехала сама королева-мать? Вместо неё пришли вы, две невестки?
Едва они сели, госпожа Ли будто невзначай задала этот вопрос.
Рука Лю Ганьсяо, державшая чашку, слегка дрогнула. Она не могла понять, какие намерения скрываются за этим вопросом, и лихорадочно соображала, как ответить.
Слухи о Четвёртом господине давно разнеслись по всему городу. Причину отсутствия королевы-матери можно было понять даже без объяснений.
Если госпожа Ли задаёт такой вопрос, нужно ответить достойно. Иначе она решит, что в княжеском доме не знают, как вести себя прилично.
Лицо Лю Ганьсяо исказилось странным выражением, а пальцы побелели от напряжения.
Княжеский дом был единственным в столице домом чужеземного князя, и куда бы они ни поехали, все всегда проявляли к ним уважение.
Но сегодня, впервые за всё время, Лю Ганьсяо почувствовала, что не может выпрямить спину перед другими.
Госпожа Ли, не дождавшись ответа, бросила на Лю Ганьсяо быстрый взгляд и, словно ничего не замечая, налила ей горячей воды.
— Вторая невестка?
С самого начала госпожа Ли внимательно осмотрела обеих невесток княжеского дома.
Все разговоры велись исключительно Лю Ганьсяо, да и слухи шли о том, что именно вторая невестка теперь управляет домом.
Естественно, госпожа Ли считала Лю Ганьсяо главной и адресовала все вопросы именно ей.
Лю Ганьсяо незаметно перевела взгляд на Бай Инь, спокойно пьющую чай рядом.
Пусть между ними в доме и происходят стычки, но перед посторонними они — единое целое, представительницы княжеского дома.
Неужели Бай Инь из-за пары необдуманных слов вчера будет упрямо молчать и подводить их всех?
Бай Инь почувствовала на себе взгляд Лю Ганьсяо и изящно поставила чашку на стол.
— Королева-мать хотела приехать лично, но почувствовала недомогание. Поэтому нас, снох, и отправили вместо неё.
Она добавила:
— Как только здоровье королевы-матери улучшится, она непременно сама навестит вас, госпожа. Прошу, не взыщите.
Бай Инь прожила в прошлой жизни восемь лет в качестве хозяйки дома и прекрасно знала, как говорить так, чтобы слова звучали мягко, но при этом не оставляли собеседнику возможности возразить.
И действительно, едва она закончила, улыбка на лице госпожи Ли тут же померкла. Та взволнованно схватила руку Бай Инь:
— Тогда я сама навещу королеву-мать в княжеском доме! Каково её состояние?
Театральная игра.
Знатные дамы столицы владели этим искусством в совершенстве.
Госпожа Ли прекрасно понимала истинные намерения королевы-матери. Раньше она с радостью приняла бы визитную карточку, но теперь, когда репутация Четвёртого господина была окончательно испорчена, она не собиралась отдавать дочь за такого человека.
Её муж сейчас пользовался особым расположением императора — нет нужды цепляться за княжеский дом.
Услышав ответ Бай Инь, Лю Ганьсяо наконец перевела дух.
— Болезнь несерьёзна. Врачи сказали, что достаточно немного отдохнуть. Благодарю за заботу.
Лю Ганьсяо с изумлением наблюдала, как Бай Инь с невозмутимым лицом врала, будто королева-мать действительно больна. Если бы она сама не видела королеву-мать сегодня утром, то поверила бы каждому её слову.
Последовали обычные вежливые расспросы. Они выпили по три чашки чая и съели по кусочку сладостей.
Солнце уже клонилось к закату, когда Лю Ганьсяо, наконец, осторожно затронула главную тему:
— Говорят, ваша дочь отлично владеет цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Не могли бы мы сегодня взглянуть на неё?
Лицо госпожи Ли слегка изменилось. Она чуть заметно скривила губы, но тут же вновь надела маску вежливости.
Опыт госпожи Ли в таких делах был огромен — она прекрасно понимала, с какой целью приехали Бай Инь и Лю Ганьсяо.
Раньше она, возможно, и согласилась бы, но теперь… Её дочь выращена как драгоценность — зачем же отдавать её в дом, где молодой господин сегодня ходит в Ли Лоу, а завтра, глядишь, потащится в ещё более сомнительные места?
— Увы, совсем недавно мы обручили нашу дочь с первым выпускником императорских экзаменов. Дата свадьбы ещё не назначена, но сейчас она занята вышиванием свадебного наряда.
Сказав это, госпожа Ли хлопнула в ладоши, изображая сожаление, но тут же радостно сообщила эту новость гостьям.
Лицо Лю Ганьсяо окаменело. Она медленно произнесла:
— Какая жалость…
После этого она уже не слушала, что говорит госпожа Ли.
Бай Инь заметила недовольство Лю Ганьсяо, но дом Ли сейчас находился на пике влияния — необходимо сохранять все приличия.
Раз Лю Ганьсяо молчала, Бай Инь пришлось говорить за двоих.
Когда их провожали, госпожа Ли крепко держала руку Бай Инь:
— Я смотрю на вас, старшая невестка: хоть и молоды, но говорите и ведёте себя безупречно. Если бы моя дочь обладала хотя бы половиной ваших качеств, я бы вознесла благодарственные молитвы до небес!
Эти слова были явным комплиментом, но ни единого доброго слова не прозвучало в адрес Лю Ганьсяо.
Та лишь слегка нахмурилась. Раз старшая дочь дома Ли уже обручена, задачу свою она не выполнила — и ей было не до обид на госпожу Ли.
Госпожа Ли, будучи человеком проницательным, сразу это почувствовала.
— Вы оказываете мне слишком большую честь, — спокойно ответила Бай Инь. В прошлой жизни она прожила дольше Лю Ганьсяо и потому казалась более уравновешенной.
Карета мерно покачивалась на брусчатке. Украшения в волосах Лю Ганьсяо слегка колыхались. Когда они отъехали достаточно далеко, она наконец заговорила.
http://bllate.org/book/9317/847233
Готово:
