Бай Инь слегка запыхалась, пытаясь вырваться, как вдруг Цинь Сяоин наклонился, прижал ладонью её затылок и грубо впился губами в её рот.
Город пал. Гарнизон рассеялся без остатка.
Бай Инь уже не было дела до всяких условностей.
На следующее утро, едва свет занялся, она отправилась кланяться королеве-матери. Вся она была словно выжатый лимон — будто какой-то дух иссушил её жизненную силу.
Тем не менее Бай Инь подробно рассказала королеве-матери обо всём, что касалось Чжэн Чжи. Та кивнула, выразив согласие.
Последние два дня Лю Ганьсяо вела себя необычно тихо и даже избегала разговоров перед королевой-матерью.
Из трёх невесток одна не желала говорить, другая просто не любила болтать, так что Ло Мэйчжу тоже не могла одиноко распевать свою песню.
Но никто и предположить не мог, что произойдёт дальше.
Ло Мэйчжу заявила, будто лично испекла персиковые пирожные, и три невестки собрались вместе, весело болтая и смеясь.
А потом случилось нечто серьёзное.
Четвёртый господин вновь отправился в Ли Лоу — да ещё и раненый! Все его деньги давно конфисковали, так что он явился туда без единого монета.
Без денег его, разумеется, открыто и грубо вышвырнули на улицу. Весть о том, как сын княжеского дома, выходец из знатного рода, отправился в бордель без гроша и был выброшен за дверь, мгновенно разнеслась по всему городу.
Услышав эту новость, Лю Ганьсяо пошатнулась и чуть не упала в обморок. К счастью, Ло Мэйчжу успела подхватить её.
Бай Инь тоже невольно бросила взгляд на Лю Ганьсяо.
В прошлой жизни подобного скандала не случилось: четвёртый господин не понёс наказания и уж тем более не устраивал позорного представления с бесплатным посещением борделя.
Сейчас же всё шло совершенно иначе.
Едва Лю Ганьсяо пришла в себя, как из павильона Сунсюэ пришла новость: королева-мать в ярости лишилась чувств.
Королева-мать всегда особенно дорожила честью семьи. После того как третий господин ушёл в монахи, дом Цинь стал посмешищем всего города — это было её давней болью.
А теперь её собственный сын отправляется в бордель без денег, пытается жить за чужой счёт и получает публичный пинок под зад! Как она могла это стерпеть?
Услышав весть, королева-мать, чьё здоровье только начало поправляться, вновь тяжело заболела — на этот раз гораздо хуже.
Четвёртый господин стоял на коленях в главном зале. Его одежда была испачкана грязью, волосы растрёпаны, весь он выглядел жалко и униженно. Он взглянул на восседающую наверху королеву-мать.
— Ваше высочество, тот хозяин просто не узнал великого человека…
Четвёртый господин был ещё юн и, рождённый в знати, привык смотреть свысока на всех.
Он говорил с таким негодованием, что королева-мать со злостью ударила ладонью по столу.
— Ты совершил столь постыдный поступок! И ещё осмеливаешься так говорить?! Теперь…
— Кто из благородных девиц в столице захочет выйти за тебя замуж?!
Королева-мать говорила, и у неё перехватило дыхание — казалось, вот-вот потеряет сознание. Она хлопала по столу до тех пор, пока ладони не покраснели, но злоба всё не утихала.
Ло Мэйчжу опустила голову и не смела проронить ни слова. Бай Инь сидела рядом, спокойно попивая чай, будто всё происходящее её не касалось.
Лю Ганьсяо же дрожала от страха и тревоги. Она бросила на Бай Инь мольбу в глазах, но та сделала вид, будто ничего не заметила.
Ведь сейчас королева-мать в ярости — кто осмелится вмешаться? Это всё равно что нарочно подставить себя под удар.
Лю Ганьсяо стиснула зубы, её лицо побледнело, и в душе она начала злиться на Бай Инь.
Ведь именно Бай Инь подсказала план, благодаря которому они вычислили четвёртого господина. А теперь, когда дело сделано, Бай Инь отошла в сторону, оставив всю грязную работу ей.
И сейчас, в такой момент, Бай Инь даже не пытается помочь!
Лю Ганьсяо крепко сжала челюсти и подошла к королеве-матери, чтобы налить ей горячей воды.
— Ваше высочество, берегите здоровье, — тихо сказала она, почти прижимая лоб к полу.
Королева-мать взглянула на Лю Ганьсяо, потом перевела взгляд на Ло Мэйчжу и Бай Инь.
— Я думала, доверив тебе управление домом, ты будешь стараться изо всех сил. А теперь выходит, что ты управляешь им так, будто в доме полный хаос!
Королева-мать презрительно фыркнула на Лю Ганьсяо, и та мгновенно опустила голову, не смея возразить.
Королева-мать просто искала, на ком бы сорвать злость, а Лю Ганьсяо не повезло оказаться под рукой.
Та мысленно вздохнула: «Какая же неудача!» И чувствовала себя глубоко обиженной. Ведь в последнее время она не позволяла себе ни малейшей ошибки, вложила в заботу о королеве-матери и свои деньги, и все силы.
А теперь из-за одного просчёта её так унижают!
Чем больше она думала, тем сильнее становилась обида. Даже выйдя из зала, она плакала, вытирая слёзы.
Ло Мэйчжу посмотрела на рыдающую Лю Ганьсяо. Услышав слова королевы-матери, она подумала: «Похоже, скоро управление домом перейдёт ко мне».
— Не плачь, — сказала она. — Её высочество сейчас в ярости, всё, что она говорит, — лишь гневные слова.
Лю Ганьсяо рыдала навзрыд. Если Ло Мэйчжу заговорила, Бай Инь тоже должна была показать хоть каплю участия.
— Вот, возьми, — протянула она Лю Ганьсяо свой платок.
Лю Ганьсяо взглянула на неё и резко отвернулась.
— Старшая сестра теперь делает вид, будто добрая? А ведь именно ты подсказала тот план!
Она холодно фыркнула носом.
— Только что, когда её высочество бранила нас, ты сидела, словно черепаха, прячущая голову в панцирь, и ни звука! Неужели не понятно, что ты специально подтолкнула меня вперёд, чтобы меня отругали?
Говоря это, Лю Ганьсяо выдавила ещё несколько слёз.
Ло Мэйчжу молчала, с интересом наблюдая за ссорой двух других невесток.
Лю Ганьсяо, обиженная и злая, теперь смотрела с недовольством и на Ло Мэйчжу.
— Вторая сестра, значит, считает, что мне не следовало помогать тебе? Что лучше было позволить царскому подарку бесследно исчезнуть?
Лицо Бай Инь оставалось спокойным, но голос стал ледяным. Её взгляд устремился прямо на Лю Ганьсяо.
Сердце Лю Ганьсяо дрогнуло. Она проговорила, не подумав. А теперь одно лишь слово Бай Инь, если дойдёт до ушей королевы-матери, принесёт ей немало бед.
Выражение лица Лю Ганьсяо окаменело. Она судорожно сжала пальцы и выдавила улыбку, похожую скорее на гримасу.
— Старшая сестра… я просто зря рот раскрыла…
Она стиснула зубы, но Бай Инь уже оперлась на служанку и ушла.
«Какая же наглость! — думала Лю Ганьсяо, бледнея. — Эта женщина низкого происхождения теперь позволяет себе такие выходки!»
Теперь на неё все могут наступать ногами.
— Вторая сестра, раньше, когда старшая сестра управляла домом, всё было спокойно и гладко. Откуда столько проблем появилось сейчас?
Ло Мэйчжу еле заметно улыбнулась, не показывая зубов, но слова её были колючими.
— Третья сестра, не надо тут подстрекать. Твои намерения и так всем ясны. Если хочешь получить право управлять домом — ступай сама проси у её высочества!
Лю Ганьсяо и так была в ярости, а теперь у неё совсем не осталось добрых слов для Ло Мэйчжу. С этими словами она резко махнула рукавом и ушла.
Ло Мэйчжу почувствовала, будто кто-то сорвал с неё маску, обнажив истинные мысли.
Оставшись одна, она пробормотала:
— Она сама навлекла на себя гнев старшей сестры, а теперь, не сумев победить в споре, решила, что я мягкая и удобная для издевательств!
Все трое шли молча: Бай Инь — впереди, Лю Ганьсяо — сердито посредине, Ло Мэйчжу — замыкала шествие.
Слуги, встречавшие их по пути, косились с любопытством: сегодня между тремя госпожами царила странная напряжённость.
Обычно, даже если внутри всё кипело, внешне они всегда сохраняли вежливость. Но сегодня впервые между ними вспыхнул настоящий конфликт.
Вернувшись в своё крыло, Лю Ганьсяо в ярости разбила несколько чайных чашек. Второй господин, вернувшийся с работы и услышавший звон разбитой посуды, замер у дверей, колеблясь.
Помедлив немного, он всё же ушёл.
Когда всё было разбито и злость улеглась, Лю Ганьсяо вдруг вспомнила о муже.
— Где второй господин? — нахмурилась она.
Сначала после свадьбы он был к ней очень внимателен, но со временем стал всё холоднее. Иногда ночевал в кабинете, иногда — во дворце заднего двора.
Но всегда сообщал ей об этом заранее. Почему сегодня — нет?
Служанка Ло Мэй осторожно ответила:
— Недавно второй господин заходил, сказал, что не закончил важное дело, и ушёл в кабинет.
Лю Ганьсяо презрительно скривила губы и ничего не сказала.
— Пусть занимается. Редко ведь бывает таким прилежным.
Второй господин всегда был ленив до крайности, но в последнее время вдруг стал усердствовать: в его кабинете часто горел свет допоздна.
Лю Ганьсяо решила, что муж наконец-то повзрослел. Ведь если он преуспеет, ей, как его жене, тоже будет выгодно.
Что до третьего крыла…
Ло Мэйчжу сняла с Третьего господина верхнюю одежду и начала массировать ему плечи.
— Скажите, разве вторая сестра не ведёт себя бессовестно?
Ло Мэйчжу давно накапливала обиды на Лю Ганьсяо.
Не только из-за права управлять домом. Раньше второй господин уступал даже Третьему, но именно его отец взял с собой на войну.
После победы второй господин получил повышение и теперь стоял выше Третьего господина.
Ло Мэйчжу давно кипела от злости. Если бы отец тогда взял с собой Третьего господина, ей не пришлось бы терпеть надменность Лю Ганьсяо, и даже в родительском доме она могла бы держать голову высоко.
— Она злится на старшую сестру — ладно. Но почему тащит меня под удар?..
Фигура Ло Мэйчжу стала полнее. После того как Третий господин вернулся из монастыря, её стройность постепенно ушла, и теперь тело вновь приобрело округлость.
Но с тех пор, как она родила, нежность Третьего господина доставалась то служанкам заднего двора, то дочери — только не ей.
— Хм, — равнодушно отозвался Третий господин и отстранил её руки от своих плеч.
Ло Мэйчжу стало ещё обиднее. Её род возвышен, да и она родила единственную внучку княжеского дома.
Пускай не сына, но всё же дочь — да ещё и законнорождённую! Ни первое, ни второе крыло пока детей не имеют.
Разве не заслужила она уважения за муки родов? А вместо этого Третий господин становится всё холоднее.
Она хотела что-то сказать, но вдруг заметила, как его взгляд скользнул по её талии.
Он вспомнил о стройных станах двух старших невесток.
— У тебя талия слишком толстая, — бросил он и, накинув одежду, вышел во двор заднего двора.
Ло Мэйчжу осталась стоять на месте. Слёзы хлынули рекой.
— Что он этим хотел сказать? — спросила она, вытирая нос, и повернулась к служанке Хэйе.
От её плача проснулась Баоцзе'эр в соседней комнате и тоже заревела. Хэйе растерялась: то утешать госпожу, то успокаивать ребёнка.
Было уже поздно, слуги ждали снаружи, не смея входить без приказа.
— Госпожа, после родов фигура каждой женщины становится полнее. Старшая и вторая госпожи ещё не рожали, поэтому…
Хэйе старалась утешить, но не договорила.
Сзади раздался глухой звук — Баоцзе'эр упала с кровати и теперь плакала навзрыд.
Ло Мэйчжу бросилась к дочери и прижала её к себе.
Хэйе тут же послала за лекарем.
Двор Линчжу мгновенно погрузился в смятение.
На лбу у Баоцзе'эр уже красовался огромный синяк. Девочка, выплакавшись до изнеможения, уснула со слезами на ресницах.
На следующее утро, отправляясь кланяться королеве-матери,
Ло Мэйчжу выглядела опухшей — плакала допоздна. Да и Лю Ганьсяо прекрасно слышала весь шум из третьего крыла прошлой ночью.
Королева-мать ещё не прибыла.
Все трое невесток кипели от обиды и молчали.
Лю Ганьсяо взглянула на покрасневшие глаза Ло Мэйчжу и в душе усмехнулась. За всё это время она уже неплохо изучила характер третьей невестки.
http://bllate.org/book/9317/847232
Готово:
