Потеря царского подарка — дело чрезвычайной важности. Бай Инь ещё с утра велела Лю Ганьсяо немедленно засекретить происшествие.
Чем меньше людей об этом знают, тем лучше. Даже те, кто уже в курсе, обязаны держать язык за зубами.
Раньше Чжэн Чжи думала, что у Бай Инь просто нет времени заняться её делом, но сегодня та явилась внезапно и сама выглядела слегка растерянной.
Чжэн Чжи нервничала так сильно, что горячая вода из чайника обожгла ей пальцы. Только тогда она поспешно отдернула руку.
Бай Инь молча кивнула служанке помочь.
— Я ведь не затем пришла, чтобы выпить у тебя чашку чая, — сказала Бай Инь, мягко улыбаясь. Но Чжэн Чжи лишь ещё ниже опустила голову.
По логике вещей, старшая невестка — последний человек, кому следовало бы вмешиваться в её дела. А теперь старшая невестка проявляет доброту, а она даже подать чай не сумела как следует.
Чжэн Чжи присела на стул рядом и больше не произнесла ни слова, ожидая продолжения.
— В тот день, когда ты ходила во двор «Луо Е» на смотрины, видела ли ты одного из заместителей полководца?
Бай Инь не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к сути, устремив на Чжэн Чжи взгляд, будто наполненный весенней водой.
От этого взгляда Чжэн Чжи стало неловко. Она чуть отвела лицо, но кончики ушей всё равно покраснели.
— Нас только двое. Ведь именно на смотрины ты ходила — чего же тебе стесняться? — Бай Инь лёгким движением похлопала Чжэн Чжи по тыльной стороне ладони.
— Видела… Он… поднял мой платок, который я уронила… — честно ответила Чжэн Чжи, не скрывая ничего.
— Он уже обратился к старшему господину и просил разрешения повидать тебя. Согласишься ли ты на встречу?
Бай Инь на миг задумалась, прежде чем произнести эти слова.
В их возрасте, если мужчина всеми силами добивается свидания с женщиной, его намерения очевидны без слов.
Чжэн Чжи сжала свой белоснежный платок так сильно, что пальцы побелели. Ответ застрял у неё в горле, а лицо вспыхнуло ярким румянцем.
— Его зовут Сунь Чжэнь. Он из простого люда, но за годы службы вместе со старшим господином одолел немало врагов. Если хочешь встретиться — скажи прямо. Если нет — я передам старшему господину, и он откажет.
Тон Бай Инь был непринуждённым, она не торопила Чжэн Чжи. Та, услышав это, протянула руку и ухватилась за рукав платья Бай Инь.
— Старшая невестка, я хочу увидеть его.
Услышав эти слова, Бай Инь тут же распорядилась запрячь карету и велела подать миску холодного мунгового супа. Она заявила, что отправляется проведать Цинь Сяоина.
Разумеется, визит к Цинь Сяоину был лишь предлогом.
Пока карета покачивалась по дороге к военному лагерю, Чжэн Чжи молчала, опустив голову. Бай Инь несколько раз повторила, что это всего лишь встреча, а понравится он или нет — решать ей самой.
Чжэн Чжи с мокрыми от слёз глазами посмотрела на Бай Инь и сжала её запястье.
— Старшая невестка, благодарю тебя за все хлопоты ради меня.
Бай Инь чуть отвела взгляд и тихо рассмеялась:
— Пустяки.
Карета остановилась. Бай Инь подала знак слуге передать печать княжеского дома и послать гонца внутрь лагеря.
Цинь Сяоин находился в лагере. Вчерашние слова Бай Инь всё ещё звенели у него в голове, вызывая странное раздражение, которое он не мог ни объяснить, ни унять.
Солдат, пришедший доложить, чувствовал тяжёлую атмосферу и молча склонил голову.
— Молодой полководец, вас просят принять посетительницу.
Герцог когда-то сражался бок о бок с императором, и за пределами лагеря его все звали герцогом, но внутри военного стана солдаты называли его просто полководцем. Соответственно, Цинь Сяоин, будучи вторым после герцога, получил прозвище «молодой полководец».
Цинь Сяоин потёр пульсирующий висок. Его длинные пальцы с чётко проступающими жилками сжались в кулак.
— Кто?
Голос мужчины прозвучал строго, с примесью раздражения.
— Посетительница предъявила печать княжеского дома и несёт короб с едой.
Цинь Сяоин на миг задумался, затем встал. Раздражение на лице словно испарилось.
— Впустите.
Женщина с печатью княжеского дома — таких за все годы можно пересчитать по пальцам. Королева-мать никогда не посещала лагерь.
Цинь Сяоин смутно догадывался, кто это может быть.
Ведь вскоре после свадьбы Бай Инь как-то предлагала принести ему немного еды в лагерь, но тогда он отказался.
Когда женщина вошла, Цинь Сяоин всё ещё просматривал бумаги и даже не поднял глаз.
Бай Инь тихо окликнула:
— Муж, на улице такая жара, я специально принесла тебе освежающий мунговый суп.
Женщинам в военном лагере не бывало места, но сейчас здесь сразу три. Это, конечно, привлекло внимание многих солдат.
Чжэн Чжи была в платке и одета как незамужняя девушка, тогда как Бай Инь уже собрала волосы в причёску замужней женщины.
Поскольку посетительницы явно шли к молодому полководцу, сомнений не было — это его супруга.
По пути все кланялись им с почтением, но краем глаза бросали взгляды на Бай Инь.
В душе солдаты лишь завидовали: молодой полководец — счастливчик, его жена прекрасна, как небесная фея.
Цинь Сяоин наконец поднял глаза. Его взгляд скользнул по Бай Инь, затем остановился на Чжэн Чжи, стоявшей позади.
Он сжал перо так сильно, что костяшки пальцев побелели, а в глазах мелькнула тень.
Он-то думал, она пришла лично к нему.
Бай Инь между тем подошла ближе и махнула рукой. Её служанка Цюйлэ тут же поставила короб на стол.
Чжэн Чжи стояла в стороне, не приближаясь и не говоря ни слова.
Холодный мунговый суп был приготовлен с особой заботой: Цюйлэ положила в короб несколько кусочков льда, и когда его достали, прохлада словно разогнала летнюю духоту.
Цинь Сяоин не притронулся к нему. Его тёмные глаза неотрывно следили за Бай Инь, будто ожидая продолжения.
— Ты сегодня занят? Говорят, у восточного озера расцвели жасмины. Не проводишь ли меня туда прогуляться?
Бай Инь была одета в золотисто-оранжевое платье, пояс подчёркивал её тонкую талию, а ногти были окрашены в нежно-красный цвет.
Её чёрные волосы были украшены серебряными жемчужными заколками, и даже когда она двигалась, подвески на них не издавали ни звука.
Казалось, одного её присутствия было достаточно, чтобы притянуть все взгляды.
На самом деле Бай Инь не рассчитывала, что Цинь Сяоин пойдёт с ней. Если он скажет, что занят, она просто попросит одного из заместителей сопроводить карету.
В прошлой жизни Цинь Сяоин был постоянно занят. У него не было времени даже домой заглянуть, не то что гулять.
Странно, правда?
Если он тогда так усердно трудился,
откуда у него время нашлось завести тайную возлюбленную и даже завести ребёнка?
Эта мысль заставила лицо Бай Инь слегка потемнеть.
— Хорошо, — почти незаметно кивнул Цинь Сяоин. Он взял белую нефритовую ложку, аккуратно размешал суп и сделал несколько глотков, пока не допил до дна.
Перед тем как уйти, он специально позвал Сунь Чжэня.
Сунь Чжэнь прибежал запыхавшись. Увидев Бай Инь и Чжэн Чжи, он на миг замер, затем, краснея до ушей, пробормотал:
— Госпожа…
Молодой полководец ушёл первым? И его увела жена?
Эта новость ударила по лагерю, как гром среди ясного неба, достигнув даже второго и третьего господина.
Второй господин на миг замер с пером в руке и удивлённо приподнял бровь:
— Старший брат всегда был образцом дисциплины. Откуда такие вольности?
Третий господин тут же добавил:
— Второй брат, ты чего не понимаешь? С давних времён герои гибнут от любви к красавицам.
Он подумал про себя: если бы его жена была такой же, как старшая невестка — прекрасной, великодушной и совершенно не вмешивающейся в дела, — он бы тоже держал её на руках.
Но такие мысли он осмеливался держать лишь в голове. Проговорись он вслух — старшему брату это точно не понравится.
У восточного озера жасмины цвели в полную силу, но Бай Инь не обращала на них внимания. Её взгляд был устремлён на Чжэн Чжи и Сунь Чжэня, стоявших неподалёку.
— Муж всегда так занят. На самом деле тебе не обязательно выходить самому. Достаточно было просто отправить заместителя.
Брови женщины слегка нахмурились. Хотя она и говорила с Цинь Сяоином, глаза её не смотрели на него.
Цинь Сяоин замер на полудвижении, затем отвёл взгляд и глухо ответил:
— Сегодня не занят.
Сичжун, стоявший рядом, чуть не зажал себе уши от этих слов.
Как это «не занят»? В лагере каждый день кипит работа! Неужели господин теперь говорит неправду, глядя в глаза?
Они не задержались надолго. Чжэн Чжи уже спешила к ним.
— Старшая невестка, пора возвращаться.
Голос девушки оставался мягким, но она старалась держаться подальше от Цинь Сяоина.
Бай Инь, конечно, это заметила.
Раз пора уходить, она не стала задерживаться.
— Тогда, муж, занимайся своими делами, — сказала Бай Инь, забираясь в карету.
Когда карета уже тронулась, Сунь Чжэнь вдруг окликнул её.
Бай Инь открыла занавеску. Сунь Чжэнь стоял у окна. Он был обычной внешности, но загорелый от долгого пребывания в лагере.
Воины и учёные люди отличались характером — у первых была грубоватая, но честная энергия.
Он смущённо улыбнулся и протянул маленький флакончик служанке Цюйлэ.
— Это очень хорошее лекарство. Госпожа Чжэн — благородная девушка с нежной кожей. Ожог на пальце нельзя оставлять без внимания.
Его голос звучал громко и чётко, и слова дошли до Чжэн Чжи сквозь карету.
Та непроизвольно сжала пальцы и впервые заметила, что указательный палец покраснел.
Утром, когда она спешила налить чай, горячая вода обожгла её. Но, не желая создавать лишних хлопот Бай Инь, она всё терпела в пути и не жаловалась. Удивительно, что Сунь Чжэнь так внимательно заметил это.
— Возьми, — сказала Бай Инь, велев Цюйлэ принять флакон.
По дороге домой в покачивающейся карете лицо Чжэн Чжи пылало. Очевидно, и она испытывала к Сунь Чжэню симпатию.
Дело было решено: теперь оставалось ждать, когда Сунь Чжэнь пришлёт сваху свататься. Взаимное чувство — прекрасное начало.
Ночью, когда небо уже потемнело, Бай Инь всё ещё не спала. В комнате горела свеча, она зевнула и снова посмотрела в окно.
Услышав шаги за дверью, она открыла её и увидела вернувшегося Цинь Сяоина.
Тот явно не ожидал, что она будет его ждать, и слегка приподнял бровь.
— Муж, Чжэн Чжи расположена к Сунь Чжэню. Если он действительно серьёзно настроен, пусть пришлёт сваху свататься.
Глаза Бай Инь были влажными от усталости, уголки слегка покраснели от зевоты. На ней был лишь лёгкий домашний халат.
Цинь Сяоин что-то невнятно пробурчал в ответ и больше ничего не сказал.
Бай Инь, закончив разговор, уже собиралась идти спать, но Цинь Сяоин вдруг схватил её за руку.
Она обернулась. Он притянул её к себе и крепко обнял, словно заключив в тиски.
— Тебе так нравится твоя кузина?
Взгляд Цинь Сяоина был непроницаем, но в нём читалось желание разгадать её до конца.
Бай Инь заботится о кузине больше, чем о нём, собственном муже.
— А? — Бай Инь на миг растерялась, не понимая, к чему этот вопрос. Она попыталась оттолкнуть его от груди.
Был июнь, Цинь Сяоин только что вернулся верхом, и всё тело его было покрыто потом.
Такое явное отвращение ранило Цинь Сяоина ещё сильнее.
— Поздно уже, муж. Сходи умойся, — нахмурилась Бай Инь и снова попыталась вырваться.
Но сила Цинь Сяоина была слишком велика для неё.
Когда она уже готова была вспылить, он наконец отпустил её.
А позже, когда он, весь влажный от воды, снова попытался обнять её, сна как не бывало.
http://bllate.org/book/9317/847231
Готово:
