В этот самый миг она чуть склонила голову и уставилась прямо в Цинь Сяоина своими чёрными, как ночь, глазами.
Ему казалось, он видит в её зрачках своё собственное отражение. Как будто в этих глазах помещался только он — и больше никого.
— Он сказал, что видел девушку во дворе «Луо Е» и желает просить её руки, — лаконично произнёс Цинь Сяоин.
Когда Сунь Чжэнь пришёл к нему с этой просьбой, лицо его пылало, слова застревали в горле, и лишь с огромным трудом ему удалось выразить свою цель.
Цинь Сяоин тогда долго молчал.
Сунь Чжэнь тоже не осмеливался произнести ни звука, пока наконец Цинь Сяоин не ответил, что вернётся и спросит. Лишь тогда Сунь Чжэнь расплылся в счастливой улыбке.
Цинь Сяоин не мог понять этого чувства. Он никогда не просил руки ни у одной девушки. Их с Бай Инь союз был заключён по воле родителей и свахи.
…Но всё же он всегда считал… что она — самая подходящая.
Бай Инь молчала. Только дойдя до двора «Луо Е», она поспешно велела слугам приготовить воду для омовения.
Княжеский дом велик, и за долгую дорогу она вспотела — терпеть это было невозможно.
Цинь Сяоин отправился в кабинет. Когда он вернулся после омовения, свечи в главных покоях ещё горели.
Бай Инь уже почти уснула, но, услышав, как открывается дверь, тут же села на кровати.
— Насчёт того, что муж упомянул сегодня вечером… Завтра я спрошу у кузины. Ведь замужество — дело всей жизни, нужно быть осторожной.
— Мы не можем решать за неё. Пусть сначала встретятся, а там увидим, подходит ли он ей или нет.
Раз уж она взяла на себя заботу о браке кузины, то, разумеется, не имела права принимать решение вместо Чжэн Чжи.
Бай Инь закончила фразу, даже не подозревая, что стоявший в дверях муж побледнел.
До свадьбы Бай Инь никогда не видела Цинь Сяоина, и он — её. Как и большинство супругов.
Но теперь, после её слов…
Неужели, если бы не родительская воля, если бы она заранее увидела его, если бы у неё был выбор… она, может быть, и не захотела бы выходить за него замуж?
Постель рядом слегка прогнулась. С тех пор как она в прошлый раз ходила к Цинь Сяоину из-за дела с кузиной,
он каждую ночь становился всё более настойчивым. Даже если ничего не происходило, он всё равно обнимал её за талию во сне.
Но сейчас Цинь Сяоин лежал совершенно прямо, не прикасаясь к ней.
Бай Инь бросила на него взгляд. В лунном свете она увидела его суровое, холодное лицо.
Цинь Сяоин был мрачен и недоволен, весь окутан ледяной досадой. Он ничего не сказал — и Бай Инь тоже не стала задавать вопросов.
Тонкое одеяло покрывало её тело. Бай Инь повернулась к нему спиной и не обратила на него внимания.
На улице стало жарко, а Цинь Сяоин словно печь — всё время прижимался к ней. В последние дни он почему-то особенно любил обнимать её, и каждое утро она просыпалась вся в поту.
Когда дыхание соседа выровнялось, Цинь Сяоин так и не смог заснуть. Ему казалось… Бай Инь изменилась.
Сильно изменилась.
Исчезла та любовь и восхищение, что были до свадьбы. Не появилось и той тёплой близости, что обычно рождается между супругами спустя годы совместной жизни.
Будто теперь в её сердце он — всего лишь некий «муж», имя без значения, человек, который может быть или не быть.
Она проспала до самого утра. Когда Бай Инь наконец открыла глаза, Цинь Сяоин уже был одет.
— Муж отправляешься на службу?
Она говорила сонным голосом. Рукав её нижней рубашки сполз, обнажив белоснежную, стройную руку.
Блеск её кожи ослепил его.
Цинь Сяоин потемнел лицом. Поправив парадный мундир, он сглотнул ком в горле, отвёл взгляд и не ответил ей ни слова.
Резко развернувшись, он вышел.
Бай Инь тоже промолчала. Цинь Сяоин вёл себя странно с самого вечера, но у неё не было времени размышлять об этом.
Она просто позвонила в колокольчик, чтобы призвать Цюйлэ.
— Госпожа, мне кажется, сегодня утром господин выглядел очень недовольным, — сказала Цюйлэ, дежурившая ночью снаружи.
Она не заметила ссоры между госпожой и господином, но если они не ругались, почему же он ушёл с таким мрачным лицом?
— Не знаю. Наверное, приснился кошмар, — зевнула Бай Инь и взяла протянутую служанкой салфетку, чтобы вытереть руки.
Цюйлэ тревожно нахмурилась. Её госпожа становилась всё равнодушнее к господину. Если так пойдёт и дальше, не дай бог какой-нибудь наложнице удастся втереться в доверие!
— Госпожа, на улице жарко. Может, принести господину чашку освежающего отвара?
Голос Цюйлэ звучал робко и настороженно. Бай Инь подняла на неё глаза.
— Жарко ведь. В другой раз, — ответила она, надевая одежду, и направилась вместе с Цюйлэ прямо в павильон Сунсюэ.
Её лицо было румяным, фигура высокой, а водянисто-голубое шёлковое платье делало Бай Инь особенно изящной и благородной — каждый её жест, каждая улыбка источали неуловимое очарование.
По пути она встретила Ло Мэйчжу, которая сегодня, к удивлению всех, была в прекрасном настроении.
— Старшая сноха, какая удача — мы встретились! — сказала Ло Мэйчжу.
На ней было розовое шёлковое платье, украшенное крупными жемчужинами, что придавало ей особую роскошь и величие. Она слегка прикрыла рот платком и улыбнулась — и эта улыбка невольно притягивала взгляды.
Бай Инь сразу заметила: сегодня Ло Мэйчжу явно старалась с нарядом и явно радовалась чему-то.
— У третьей снохи сегодня прекрасное настроение, — небрежно заметила Бай Инь.
Ло Мэйчжу тут же спрятала свою радость и незаметно сжала платок в руке.
— Откуда, — пробормотала она, не признаваясь.
Бай Инь не стала настаивать.
Ло Мэйчжу могла радоваться только двум вещам: либо Третий господин снова посетил её покои и они, как прежде, делились тёплыми словами, либо вчерашнее происшествие с Лю Ганьсяо заставило королеву-мать сегодня плохо к ней отнестись.
Из-за небрежности Лю Ганьсяо четвёртому господину удалось украсть что-то из кладовой, и именно Лю Ганьсяо поймала его с поличным перед всеми. А затем, разумеется, доложила князю, из-за чего вчера четвёртого господина сильно избили.
Королева-мать, конечно, не могла быть довольна. А значит, гнев её должен был обрушиться на Лю Ганьсяо.
Вчера Ло Мэйчжу ещё не всё поняла, но после ночи размышлений всё стало ясно.
Королева-мать всегда презирала Бай Инь за низкое происхождение и злилась, что отец Бай Инь, воспользовавшись старым одолжением, выдал свою красивую и талантливую дочь замуж за старшего сына князя.
Если бы не это, Цинь Сяоин мог бы жениться на женщине, способной продвинуть его карьеру.
А не на такую, как Бай Инь, чья семья не только не помогает, но и не тянет её назад — уже хорошо.
Именно поэтому королева-мать и передала право ведать хозяйством второму крылу.
Теперь же, после такого скандала, она, конечно, не потерпит Лю Ганьсяо.
Если первое и второе крылья больше не годятся, то, возможно, власть над домом перейдёт к третьему.
Когда они вошли в павильон Сунсюэ, Лю Ганьсяо уже сидела там. Ло Мэйчжу мельком взглянула на неё и поняла всё.
Она спокойно заняла место рядом с Лю Ганьсяо. Та провела бессонную ночь, и тёмные круги под глазами не скрыть даже самым плотным слоям пудры.
Бай Инь тоже заметила это, но молча села на своё место.
Ло Мэйчжу сегодня была в отличном расположении духа, но обе старшие снохи молчали. Тогда она сделала глоток чая.
— В последнее время мой муж всё чаще бывает со мной…
Эти слова были явным хвастовством. Но Лю Ганьсяо сейчас было не до неё.
— Ага, — рассеянно отозвалась Лю Ганьсяо, глядя внутрь павильона. Королева-мать всё ещё не выходила, и она выпила ещё одну чашку чая, пытаясь успокоиться и продумать, как реагировать, если та начнёт упрекать её.
Мысли Лю Ганьсяо были заняты совсем другим, и она отвечала Ло Мэйчжу крайне сухо.
Бай Инь тоже молчала.
Разговор Ло Мэйчжу повис в воздухе. Она надула губы, но продолжать не стала.
Вскоре появилась няня Чжэн — давняя служанка королевы-матери. Все трое встали, не осмеливаясь проявить неуважение, даже на показ.
— Королева-мать легла поздно и всё ещё отдыхает. Госпожи могут возвращаться, — сказала няня Чжэн с лёгкой улыбкой в уголках глаз, но и у неё под глазами залегли тени, что ясно говорило: она тоже не спала всю ночь.
Если даже у няни такой вид, каково же состояние самой королевы-матери внутри?
Когда няня Чжэн ушла, все трое вышли из переднего двора.
— Похоже, вчерашнее происшествие с четвёртым господином заставило королеву-мать мучиться всю ночь, — сказала Ло Мэйчжу.
Она вспомнила, как Третий господин был избит, и как она тогда страдала.
Четвёртый господин — плоть от плоти королевы-матери. Её боль, вероятно, сейчас даже сильнее той, что испытывала Ло Мэйчжу за своего мужа.
Хотя это были обычные слова, для Лю Ганьсяо они прозвучали как иглы.
Лю Ганьсяо резко обернулась, чуть не столкнувшись с Ло Мэйчжу. Та испугалась и едва не упала, но вовремя оперлась на служанку.
— Вторая сноха! Что ты делаешь?! Так напугать человека! — воскликнула Ло Мэйчжу.
Она всё ещё наслаждалась своей победой и, хотя и испугалась, осталась довольна, почувствовав, как её слова задели Лю Ганьсяо.
Она даже поправила жемчужную заколку в волосах, наслаждаясь моментом.
— Ничего особенного, — побледнев, бросила Лю Ганьсяо и быстро вернулась в павильон Сунсюэ.
Когда та ушла, Ло Мэйчжу наклонилась к Бай Инь и прошептала:
— Старшая сноха, посмотри, как она запаниковала!
Она тихонько рассмеялась. Бай Инь осталась невозмутимой, не ответила и не обратила на неё внимания.
В прошлой жизни
ревновали к её праву управлять домом не только Лю Ганьсяо.
Перед ней стояла та же Ло Мэйчжу — и она тоже завидовала.
Бай Инь проигнорировала Ло Мэйчжу и направилась к Чжэн Чжи.
Обе ушли.
Ло Мэйчжу посмотрела сначала туда, куда ушла Лю Ганьсяо, потом туда, куда направилась Бай Инь.
— Скажи-ка, Хэйе, не глупа ли эта Бай Инь? Она добровольно отдала право ведать хозяйством Лю Ганьсяо — разве в её сердце нет обиды?
Ло Мэйчжу цокнула языком.
— Госпожа всегда была холодной и отстранённой. Видимо, ей всё равно, — тихо ответила Хэйе.
Она помнила, как Баоцзе’эр некоторое время жила у старшей госпожи.
— Да где тут холодность! Просто она знает, что из-за низкого происхождения ей не с кем соперничать среди нас.
Ло Мэйчжу гордо подняла голову. Её семья когда-то была знатной, и даже если их положение упало, «мертвый верблюд всё ещё больше лошади».
Пусть пройдут ещё три жизни — её род всё равно будет выше рода Бай Инь.
Чувство превосходства разлилось по всему телу. Ло Мэйчжу выпрямила спину, представляя, как ключи от кладовых переходят в её руки.
— Госпожа, не забывайте, что Баоцзе’эр некоторое время воспитывалась у старшей госпожи… — напомнила Хэйе, понизив голос.
Ло Мэйчжу нахмурилась и махнула рукой.
— Я знаю. Я ведь говорю только тебе. Я же не стану при всех тыкать ей в больное.
А в это время
Бай Инь неожиданно пришла к Чжэн Чжи. Хотя та и не знала, что именно случилось во дворце за эти дни, она чувствовала, что что-то не так.
Несколько раз она ходила к тётушке, чтобы отдать почтение, но её отговаривали разными предлогами.
Даже когда она встречала вторую сноху, та всегда спешила прочь.
Она понимала, что во дворце что-то произошло, но раз её держат в стороне, знать подробностей ей не нужно.
http://bllate.org/book/9317/847230
Готово:
