Он следовал за Его Светлостью целый год и не раз видел те железные, беспощадные методы, которыми князь карал провинившихся.
Как же ему не бояться?
Вскоре второй господин вернулся на своё место. Бай Инь обернулась и бросила взгляд на Цинь Сяоина.
Тот спокойно сидел, даже не думая просить пощады. Напротив — невозмутимо поднёс к губам чашку чая и сделал глоток.
Таков был Цинь Сяоин всегда.
Из всех четырёх сыновей князя больше всего на отца походил именно он — справедливый в наградах и наказаниях.
Даже если бы подвергся каре его родной брат, рождённый той же матерью, он всё равно сидел бы молча, не проронив ни слова в защиту.
Четвёртого господина уже уложили на скамью для наказаний, но он по-прежнему упорно молчал.
Князь взял из рук слуги длинный кнут и собрался сам исполнить приговор.
Третий господин стиснул зубы и не издал ни звука.
Лю Ганьсяо побледнела. Она судорожно тыкала локтем второго господина, но тот теперь и думать не смел вмешиваться. Как бы она ни тянула его за руку, вызывая боль, он лишь корчился, но не проронил ни слова.
Ло Мэйчжу, стоявшая неподалёку, слегка нахмурилась. Увидев, что князь вот-вот опустит плеть, она жалобно схватила рукав мужа.
С тех пор как между супругами разгорелся скандал из-за двоюродной сестры, их отношения заметно охладели. Но гнев третьего господина уже утих, и он снова начал обращать внимание на жену. Почувствовав её прикосновение, он успокаивающе похлопал Ло Мэйчжу по плечу.
Бай Инь сидела рядом, не выказывая эмоций. Краем глаза она взглянула на Цинь Сяоина — тот тоже оставался совершенно бесстрастным.
— Хлоп!
Плеть со свистом рассекла воздух и с силой обрушилась на спину четвёртого господина.
Уже через мгновение тонкая летняя одежда пропиталась алыми пятнами крови. Четвёртый господин лишь глухо застонал, но так и не проронил ни слова.
Князю будто иголкой кололо виски. На десятом ударе спина сына была вся в крови. Лю Ганьсяо не выдержала и отвернулась.
Ло Мэйчжу побледнела от ужаса. Князь, конечно, завоевал мир верхом на коне, но все его жёны были дочерьми гражданских чиновников — кто из них видел подобную кровавую расправу?
Казалось, каждое движение плети разбрызгивало кровь, и капли уже падали на пол.
Жена второго господина, обычно такая решительная, теперь крепко сжимала руку мужа. Жена третьего господина тем временем прижалась к нему всем телом.
Цинь Сяоин чуть повернул голову. Бай Инь сидела прямо, но, почувствовав его взгляд, обернулась. В её глазах мелькнуло недоумение.
Цинь Сяоин ничего не сказал и снова посмотрел вперёд.
Князь уже занёс плеть для нового удара, когда вдруг четвёртый господин на скамье обмяк и перестал шевелиться.
Слуги тут же бросились проверять его дыхание.
— Ваша Светлость, четвёртый господин потерял сознание!
Князь не обратил внимания и снова поднял плеть. В этот момент в зал, едва одевшись и не успев привести себя в порядок, почти бегом ворвалась королева-мать, опершись на руку служанки.
— Ваша Светлость, нельзя больше бить! — голос её дрожал, вся величавая осанка исчезла.
Она дрожащими руками подняла лицо сына, убедилась, что тот просто без сознания, и только тогда немного успокоилась. Няня Чжэн рядом с ней чувствовала, будто сердце её разрывают на части.
Какое положение у четвёртого господина? Какие привилегии? Разве он нуждался в деньгах? Зачем ему было воровать царский подарок из сокровищницы? А теперь его поймали с поличным.
Разумеется, князь был вне себя от ярости!
— Оставшиеся десять ударов всё равно будут нанесены! Даже если он в обмороке — продолжайте!
Князь был непреклонен. Даже мольбы королевы-матери не могли повлиять на него. «Милосердная мать часто губит сына», — подумал он. Если сын уже дошёл до воровства, его необходимо строго наказать, иначе в будущем он наделает ещё худших глупостей!
— Ваша Светлость! — голос королевы-матери стал громче, но, встретив ледяной взгляд мужа, она сразу стихла.
— Может… отложим остальное наказание? Сейчас он без сознания… если продолжать, это может стоить ему жизни…
Говоря это, она не смогла сдержать слёз.
— Ваша Светлость…
Теперь, когда заговорила королева-мать, Лю Ганьсяо тоже решила воспользоваться моментом и попросить пощады. Но как только ледяной взгляд князя упал на неё, Лю Ганьсяо почувствовала, будто рот её внезапно заклеили. Она… больше не смела произнести ни слова.
В итоге наказание довели до конца. Четвёртого господина то выводили из обморока, то снова в него погружали.
Королева-мать безутешно рыдала. Лю Ганьсяо металась, словно ошпаренная кошка.
Наконец правду вытянули.
Слуга четвёртого господина, Лэ Ши, всё признал. Сначала он упорно молчал, но после нескольких ударов плетью заговорил:
— Четвёртый господин… познакомился с одной девушкой в Ли Лоу… Она ничего не понимала в таких вещах, и он просто показал ей… хотел вернуть сразу же…
Лэ Ши всё ещё пытался оправдать своего господина, но не смел поднять глаза на князя. Ему и одного взгляда хватало, чтобы весь затрястись от страха.
Ведь царские дары никто не осмеливался продавать — ни один ломбард не принял бы такой предмет.
Лю Ганьсяо незаметно бросила взгляд на Бай Инь. Обе они видели, как четвёртый господин входил и выходил из Ли Лоу. Но сейчас лучше было держать язык за зубами. Бай Инь молчала, опустив глаза, и Лю Ганьсяо тоже не стала заводить об этом речь.
Когда князь приказал поместить четвёртого господина под домашний арест, все начали расходиться.
Мужчины шли впереди, три невестки — позади.
— Не ожидал, что четвёртый молча отправился в Ли Лоу к какой-то девице. Уж не научил ли его старший брат? — второй господин поддразнил молчаливого третьего господина.
Тот лишь косо глянул на него:
— Братец, да что за чушь ты несёшь? Четвёртому уже пора жениться, естественно, он хочет женщину. Какое отношение это имеет ко мне?
Третий господин славился своими вольностями. До свадьбы он частенько шлялся по увеселительным заведениям. Поэтому сейчас он явно врал, задрав подбородок.
Второй и третий господа женились в восемнадцать лет. Только Цинь Сяоин взял себе жену в двадцать — Бай Инь.
Королева-мать изначально хотела хорошенько присмотреться к невесте для старшего сына — ведь он был первенцем и законнорождённым наследником. Свадьбу следовало устроить с особой тщательностью. Но кто бы мог подумать, что отец Бай Инь сумеет втереться в доверие?
Хотя, справедливости ради, он действительно спас жизнь князю. Иначе бы прославленного полководца, покорившего полмира, задушила обычная фасолина — и весь свет насмеялся бы.
Теперь слова третьего господина были справедливы: четвёртому и вправду пора было жениться. Если бы не случилось ничего непредвиденного, королева-мать, вероятно, медлила бы, желая выбрать для него невесту так же тщательно, как когда-то для Цинь Сяоина.
Цинь Сяоин шёл молча, но вдруг второй господин подошёл ближе и тихо спросил:
— Брат, между нами — скажи честно: до свадьбы ты хоть раз ходил к девушкам?
Видимо, год службы вместе на войне сблизил их.
Высокий, крепкий мужчина в дорогом парчовом халате смотрел на брата. Его красивое лицо с чуть опущенными уголками глаз выражало искреннее любопытство.
Цинь Сяоин нахмурился, взглянул на второго господина, потом на третьего, который уже насторожил уши.
— Нет, — выдавил он сквозь зубы.
Он никогда не любил обсуждать такие вещи с братьями, и сейчас на лице его читалось раздражение.
С этими словами он ускорил шаг и пошёл вперёд.
— Ты веришь? — спросил третий господин, доставая из рукава веер и легко помахивая им. Его взгляд был дерзок и игрив.
— Конечно, нет! — второй господин хмыкнул и покачал головой.
Цинь Сяоин, мастер боевых искусств, отлично слышал их шёпот, но не обернулся.
Женщины позади ничего не знали об этом разговоре.
Ло Мэйчжу радовалась тому, что муж сегодня наконец заговорил с ней.
Лю Ганьсяо же молчала, чего за ней никогда не водилось. Она то и дело бросала многозначительные взгляды на Бай Инь, но та нарочно отводила глаза.
Лю Ганьсяо становилось всё тревожнее. Пусть бы украл кто угодно — хоть несмышлёный слуга, хоть второй или третий господин. Но почему именно четвёртый?! Теперь она остро ощущала, что власть управляющей домом — не благословение, а раскалённый уголь в руках!
Ло Мэйчжу, разумеется, не догадывалась о тревогах Лю Ганьсяо. Когда они дошли до третьего крыла, Лю Ганьсяо вдруг схватила Бай Инь за рукав.
— Старшая сестра, я знаю, что вещь украл четвёртый господин, но он уже получил такое суровое наказание… Королева-мать будет в отчаянии, а мои дни станут ещё труднее.
Она скорбно сжала губы. Конечно, она не осмеливалась прямо сказать, что боится гнева королевы-матери. Если бы она это произнесла вслух, Бай Инь только посмеялась бы над ней.
Смеркалось. Был июнь, и в воздухе стоял тёплый вечер. Лягушки в пруду громко перекликались.
Даже три ароматических мешочка не спасали от комариных укусов.
Бай Инь медленно помахивала веером. Её белоснежная кожа покраснела от укусов, а лёгкое шёлковое платье развевалось при ходьбе.
— Что ты такое говоришь, младшая сестра?
Раз Лю Ганьсяо заговорила, Бай Инь решила хотя бы вежливо ответить.
— Королева-мать всегда справедлива. Четвёртый господин сам виноват — зачем же ей наказывать тебя?
Лю Ганьсяо сразу поняла: это пустые утешения.
Если королева-мать захочет что-то сделать, она найдёт любой предлог. Не обязательно связывать это с делом четвёртого господина.
Лю Ганьсяо стиснула зубы. Она прекрасно знала: власть управляющей перешла к ней, а не к Бай Инь, и та наверняка затаила обиду. Вероятно, Бай Инь сейчас радуется, что Лю Ганьсяо попала в беду!
В душе у Лю Ганьсяо тоже кипела злость, но она сдержалась. Вскоре она перестала думать о фальшивом сочувствии Бай Инь и начала тревожиться о завтрашнем утреннем приветствии: не разразится ли королева-мать гневом из-за дела сына?
Они прошли ещё немного, и на запястье Бай Инь уже красовался большой волдырь от комара.
Обе женщины молчали, пока не дошли до второго крыла. Там, впереди, шаги Цинь Сяоина замедлились.
Бай Инь на мгновение замерла, потом всё же поравнялась с ним.
— А та двоюродная сестра… она выбрала кого-нибудь?
Голос Цинь Сяоина прозвучал несколько напряжённо. Видимо, ему было неловко упоминать Чжэн Чжи при жене.
С тех пор как Чжэн Чжи уехала, она больше не заикалась о браке, а потом всё перевернула история с четвёртым господином — Бай Инь и вовсе забыла об этом.
Теперь, когда Цинь Сяоин вдруг спросил, она растерялась.
— Она ничего не говорила… Возможно, я просто не встречала её в эти дни. Завтра схожу и спрошу.
Бай Инь решила, что пора серьёзно заняться делом сватовства. Если Чжэн Чжи никого не выбрала, придётся искать другие варианты.
— Мой заместитель, Сунь Чжэнь, — незаметно Цинь Сяоин взглянул на Бай Инь.
Бай Инь напрягла память, но никак не могла вспомнить, кто из десятка офицеров её мужа носит это имя.
Нахмурившись, она молчала в ожидании продолжения.
Женщина в белом шёлковом платье потирала укушенное запястье, на лице её читалось раздражение.
http://bllate.org/book/9317/847229
Готово:
