В нынешнее время княжеский дом Цинь — дерево, что привлекает завистливые взгляды; стоит лишь малейшему слуху просочиться наружу… кто знает, в каком виде он дойдёт до ушей Его Величества?
Последствия для молодых господ дома при дворе окажутся, разумеется, плачевными.
Цзыюйская палата обрушит на них потоки обличений и осуждений. Даже если у самого князя за плечами воинские заслуги, ему всё равно придётся содрать с себя шкуру.
— Матушка, с тех пор как я взяла управление домом в свои руки, я всегда была предельно старательна и ни разу не присвоила себе ни единой монеты из казны дома. А теперь пропали вещи, пожалованные самим Императором… Разве мне не тревожно на душе?
Лю Ганьсяо, видя, что объяснениями ничего не добьёшься, опустилась на колени и схватила край юбки королевы-матери. Её слова будто распахнули самую сокровенную глубину её сердца — она готова была выложить перед королевой-матерью всю свою чистоту и невинность.
От этого рывка королева-мать едва не пошатнулась. Няня Чжэн, стоявшая рядом, тоже забеспокоилась: прожив полвека, она сейчас впервые по-настоящему растерялась.
— Матушка… — Лю Ганьсяо уже собиралась вновь оправдываться.
— Вторая сноха управляет домом всего лишь какое-то время! За год столько всего произошло — внутри и снаружи!
Ло Мэйчжу лёгким движением губ поджала рот. Её слова в этот момент были словно масло, подлитое в огонь.
Лю Ганьсяо рухнула прямо на пол и указала пальцем на Ло Мэйчжу:
— Третья сноха! Что ты этим хочешь сказать? Ты думаешь, раз я и первая сноха управляли домом, а тебе такой чести не выпало…
— Неужели третья сноха хочет теперь без всяких доказательств повесить на меня эту вину?
Ло Мэйчжу была человеком прямолинейным. Раз ей не нравилось, что Лю Ганьсяо управляет домом, она и не скрывала этого, сразу же указывая на ошибки второй снохи.
Но… разве её язык мог сравниться с красноречием Лю Ганьсяо?
Услышав такие слова, Ло Мэйчжу почувствовала, как на неё надевают огромную шапку вины. Внутри всё сжалось от обиды, но возразить она не могла.
— Вторая сноха, что вы такое говорите? Я просто так сказала… Ведь вещи, пожалованные Императором, — это величайшая ценность.
Лицо Ло Мэйчжу побледнело. Она лишь подлила масла в огонь, но и в мыслях не держала доводить Лю Ганьсяо до смерти.
Внизу две женщины уже переругивались, перебивая друг друга, будто специально старались раздуть скандал как можно больше.
Бай Инь спокойно подняла чашку с чаем и наблюдала за всей этой сумятицей, не произнося ни слова.
В прошлой жизни целых восемь лет Ло Мэйчжу и Лю Ганьсяо из-за управления домом не давали ей покоя, порой говорили даже хуже, чем сегодня.
Она уже привыкла ко всему этому.
Теперь же карта сменилась.
То, что она не бросает камни в упавшего, — уже величайшее милосердие.
— Третья сноха, если не умеешь говорить, лучше помолчи, — холодно фыркнула Лю Ганьсяо и снова, рыдая, схватила одежду королевы-матери.
Лицо Ло Мэйчжу стало мертвенно-бледным, глаза медленно наполнились слезами.
Она только и могла, что злиться на свой язык, который не находил нужных слов против Лю Ганьсяо, и глотать всю горечь внутрь.
В конце концов, Ло Мэйчжу замолчала. Королева-мать открыла глаза, потерла виски и потянулась за чашкой, чтобы сделать глоток.
Но сил в ней уже не осталось.
— Нельзя распространяться.
Эти четыре слова заставили королеву-мать почувствовать, будто голова её вот-вот лопнет.
Когда-то, ещё до замужества, она была второй дочерью в роду, любимой и избалованной, и никогда не управляла ничем самостоятельно.
Позже, выйдя замуж за князя, она лишь ждала его возвращения с полей сражений.
А потом… у князя появилось всего две наложницы, и управлять ими было несложно.
Затем все дела по дому перешли к госпоже Ван.
И только когда Бай Инь вошла в дом, госпожа Ван передала ей бразды правления. Позднее власть перешла к Лю Ганьсяо.
Сейчас всё случилось внезапно, заставив всех врасплох.
Голова королевы-матери закружилась, и она начала падать. К счастью, Лю Ганьсяо быстро среагировала и подхватила её.
— Матушка!
— Матушка…
— …Позовите лекаря!
Королева-мать потеряла сознание, и в комнате тут же началась паника. Бай Инь, хоть и не хотела подходить, теперь была обязана хотя бы изобразить участие.
Лекарь прибыл быстро. Три снохи и две наложницы не смели уходить без разрешения королевы-матери.
Примерно через полчаса из-за занавески кровати послышался слабый голос.
Королева-мать медленно пришла в себя. Госпожа Лу первой подскочила и помогла ей опереться на подушку.
Казалось, за эти полчаса королева-мать постарела на много лет.
Лю Ганьсяо всё ещё плакала. Она перепробовала все способы, но пропавшие вещи так и не нашлись, и тревога её росла с каждой минутой.
Но что ещё она могла сделать?
Королева-мать прикрыла рот платком и несколько раз кашлянула. Её взгляд скользнул по рыдающей Лю Ганьсяо. Хоть ей и не хотелось признавать, но нельзя было отрицать очевидное: с тех пор как Лю Ганьсяо взяла управление домом, в делах постоянно происходили сбои. И это уже не первый раз, когда королева-мать теряет сознание от злости.
— Хватит плакать.
От этих всхлипов королева-мать чувствовала только раздражение и не стала сдерживать недовольства.
Лю Ганьсяо немедленно замолчала, боясь издать хоть звук и вызвать ещё большее раздражение у королевы-матери.
— Госпожа Ван, вы ведь тоже управляли домом некоторое время…
Взгляд королевы-матери упал на госпожу Ван в углу комнаты, будто она собиралась поручить ей разобраться в ситуации.
Бай Инь знала: когда она впервые вошла в дом, управление досталось ей не от королевы-матери, а именно от госпожи Ван.
Это значило, что до свадеб сыновей именно госпожа Ван правила домом.
Королева-мать была благородна и строга, но не любила заниматься хозяйственными делами, тогда как госпожа Ван отличалась спокойным характером и идеально подходила на роль хозяйки.
Услышав эти слова, сердце госпожи Ван екнуло. Она тут же подошла к королеве-матери и мягко похлопала её по руке:
— Сестра, я уже в возрасте. Даже если и хочу помочь, силы мои на исходе. Боюсь, я не справлюсь.
Госпожа Ван прекрасно понимала, насколько опасна эта ситуация. Если хоть что-то просочится наружу или пропавшие вещи так и не найдутся, то, когда Император начнёт гневаться, виновными назовут именно ту, кто управлял домом в этот период — то есть Лю Ганьсяо и, возможно, её саму, если она примет это бремя.
Такую должность брать нельзя.
На лице госпожи Ван появилось выражение искреннего смятения, будто она действительно оказалась в затруднении.
Все в доме думали быстро, но ведь они все были частью княжеского дома Цинь. Если слухи разнесутся, то падение одного повлечёт за собой падение всех.
Королева-мать холодно фыркнула и отстранила руку госпожи Ван. Она знала: происхождение госпожи Ван скромное, и та не понимает истинной глубины ситуации.
Королева-мать снова закашлялась, и ей показалось, будто она вот-вот потеряет сознание. К счастью, лекарь стоял неподалёку и быстро вошёл, сделав ей укол. Лишь после этого королева-мать немного пришла в себя, но снова упала в обморок.
Во время всего этого Лю Ганьсяо незаметно сжала рукав Бай Инь и горько зарыдала:
— Старшая сноха, я правда не знаю, как это случилось… Если с матушкой что-нибудь стрясётся, я больше не хочу жить.
Она говорила сквозь слёзы, голос дрожал от всхлипываний. Рукой она крепко стиснула белый летний рукав Бай Инь, будто та была её единственной надеждой.
Бай Инь бросила взгляд внутрь комнаты. В прошлой жизни она тоже изо всех сил пыталась вывести на чистую воду четвёртого господина.
Боясь, что слухи навредят всему дому, она держала всё в себе, даже в тот момент, когда умирала от злости, никому ничего не сказав — ни окружающим, ни даже своему мужу Цинь Сяоину.
— Не волнуйся.
Больше она ничего не могла сказать.
Раньше, когда Бай Инь не произносила этих слов, Лю Ганьсяо была напугана. Но стоило ей услышать их — и тревога вдруг улеглась.
Рыдания Лю Ганьсяо постепенно стихли.
Королева-мать не приходила в сознание слишком долго, а князя в доме не было.
Тревога, казалось, снова накатывала волной.
— Матушка всё ещё без сознания. Старшая сноха, я пошлю людей за князем, пусть он вернётся и разберётся! — сказала Лю Ганьсяо, вытирая слёзы, и уже собиралась встать.
Лицо Ло Мэйчжу стало мрачным. Она тоже испугалась. Когда королева-мать была в сознании, она не боялась — ведь в доме был главный оплот. Но теперь, когда та из-за этого дела потеряла сознание…
— Старшая сноха, пусть вторая сноха едет за князем! А вдруг что-то случится… тогда всему нашему дому… — дальше Ло Мэйчжу не осмелилась говорить.
Её родители и братья гордились тем, что она вышла замуж в княжеский дом. Если здесь начнётся беда, всё будет кончено.
— Фу-фу-фу! Третья сноха, помолчи лучше! — всё больше раздражалась Лю Ганьсяо на эту ничего не соображающую третьей сноху.
В самый напряжённый момент та ещё подливала масла в огонь, будто боялась, что Лю Ганьсяо получит слишком мало неприятностей.
А теперь, когда королева-мать в обмороке, она наконец поняла серьёзность положения.
Не дожидаясь мнения Бай Инь, Лю Ганьсяо уже приказала запрячь карету и собиралась ехать в лагерь.
Бай Инь молчала.
Но тут королева-мать остановила Лю Ганьсяо:
— Не смей ехать!
Королева-мать резко закашлялась, и Лю Ганьсяо замерла на месте.
— Матушка, вы наконец очнулись! Весь дом ждёт ваших указаний! — слёзы Лю Ганьсяо хлынули рекой, и её сердце, казалось, вновь обрело покой.
— Первая сноха, подойди ко мне.
Королева-мать протянула руку.
Бай Инь подошла.
Ладонь королевы-матери была холодной, и она крепко сжала запястье Бай Инь.
Лю Ганьсяо, стоявшая в стороне, кусала губы, но ничего не говорила. После такого крупного провала королева-мать, вероятно, собирается вернуть право управления дому Бай Инь?
Тогда все её почти два года страданий окажутся напрасными? Ведь даже если нет заслуг, есть труд!
Королева-мать махнула рукой, и Лю Ганьсяо, хоть и хотела услышать, больше ничего не расслышала.
Ло Мэйчжу, наконец осознав, в чём дело, разволновалась: а вдруг в доме случится беда?
Что будет с ней? С третьим господином? С Баоцзе’эр?
Думая об этом, Ло Мэйчжу вышла из комнаты и горько заплакала.
Как только дверь закрылась, королева-мать лёгким движением похлопала Бай Инь по тыльной стороне ладони. В уголках её глаз мелькнула горькая усмешка.
Раньше она всячески не принимала происхождение Бай Инь, но сейчас, в критический момент, вынуждена была признать: только Бай Инь способна уладить это дело должным образом.
— Дитя моё, я знаю, раньше я относилась к тебе не лучшим образом, но сейчас…
В горле королевы-матери будто застряла глотка горького чая — то ли вверх, то ли вниз, и больно было невыносимо.
— Матушка слишком строга ко мне. Вы всегда были суровы, но никогда не относились ко мне плохо.
Бай Инь не могла понять своих чувств.
В прошлой жизни целых восемь лет королева-мать ни разу не удостоила её добрым взглядом.
Но сейчас, когда всё пошло наперекосяк, она вспомнила о ней.
Даже в этот момент Бай Инь говорила мягко и вежливо.
Королева-мать почувствовала, что слова Бай Инь будто застряли у неё в горле.
Королева-мать незаметно бросила взгляд на няню Чжэн. Та сразу поняла намёк и вышла. В комнате остались только свекровь и сноха.
— О том, что было раньше, сегодня говорить не станем. Но сейчас ты всё ещё сноха княжеского дома. Значит, должна понимать: если с домом Цинь что-то случится, тебе тоже не видать ничего хорошего.
Лицо королевы-матери было бледным, как бумага.
Сегодня дом Цинь — один из самых влиятельных в столице.
А значит, многие в городе мечтают, чтобы с ним приключилось несчастье и они смогли занять его место.
Ведь дерево, что высоко растёт, всегда привлекает завистливые взгляды.
Вся прошлая жизнь будто всплыла перед глазами.
http://bllate.org/book/9317/847227
Готово:
