Сегодняшнее утреннее приветствие проходило в необычной тишине — настолько глубокой, что королева-мать невольно внимательно оглядела трёх женщин, стоявших перед ней.
Действительно редкое дело.
Она, разумеется, не стала выспрашивать подробностей и лишь велела всем расходиться по домам. Ло Мэйчжу и Лю Ганьсяо отправились обратно вместе.
Бай Инь сразу же направилась к Чжэн Чжи. Та сегодня, естественно, не показывалась на глаза из-за вчерашнего происшествия.
Она сидела посреди двора с пустым взглядом, будто погружённая в далёкие мысли. Лицо её было прикрыто белой вуалью.
Увидев Бай Инь, Чжэн Чжи чуть ли не подскочила со стула.
Ведь вторая и третья невестки хоть и навещали её часто, но после вчерашнего… они, конечно, не придут. Даже служанки теперь обращались с ней куда холоднее.
Теперь она была всего лишь гостьёй в чужом доме. Сколько бы обиды ни накопилось внутри, всё это приходилось глотать молча — вместе с собственной кровью. Даже слово «горько» нельзя было произнести вслух.
Хотя Бай Инь и дала ей обещание вчера, позже Чжэн Чжи всё же засомневалась: а так ли великодушна первая невестка? А вдруг та просто использует этот предлог, чтобы выдать её замуж за кого-нибудь в качестве наложницы? Вряд ли кто осудит Бай Инь за такое решение.
Её судьба теперь полностью зависела от Бай Инь.
— Первая невестка пришла… Почему не прислали заранее известить? Я не смогла встретить вас как следует. Надеюсь, вы не обидитесь.
Девушка была хрупкой, словно ива на ветру, казалось, её в любую минуту может унести порывом ветра.
— Ничего страшного. Я пришла поговорить с тобой по одному делу.
Бай Инь махнула рукой, прекрасно замечая всю эту настороженность и робость Чжэн Чжи.
В прошлой жизни её сердце было целиком и полностью занято Цинь Сяоином. Даже зная, какая участь ждёт Чжэн Чжи в Юйчжоу, она не вмешалась. Ей тогда казалось, что даже если та не приедет в столицу, в Юйчжоу её ждёт то же самое. Приезд в столицу ничего не менял.
Но сейчас, во второй жизни, она понимала, сколько у Чжэн Чжи ограничений и вынужденных компромиссов. А ведь ей самой достаточно было лишь бросить пару слов, чтобы решить насущную проблему девушки.
Почему бы не помочь?
Чжэн Чжи заметно смутилась, торопливо распорядилась подать сладости и заварить чай.
Бай Инь уже села, а Чжэн Чжи всё ещё не занимала своё место, суетясь, будто принимала важную гостью.
— Не нужно. Я скажу пару слов, а ты просто послушай.
Бай Инь обычно была немногословна, но сейчас хотела чётко донести свою мысль до Чжэн Чжи.
Та постепенно успокоилась и села напротив.
— Я долго думала над этим ночью. Твой свёкор теперь — генерал, командующий целым крылом армии. У него много подчинённых, которые ещё не женаты.
Бай Инь наконец поведала Чжэн Чжи свой замысел. Та внимательно слушала, крепко сжимая в руках платок.
Бай Инь не могла прочесть эмоции на лице девушки и не знала, что та думает.
— Ты ведь тоже из знатного рода. Если выйти замуж из княжеского дома, стать законной женой — в этом нет ничего невозможного.
Какая молодая и красивая девушка согласится стать наложницей?
Прошлой ночью Бай Инь с трудом уговорила Цинь Сяоина. Она настаивала, чтобы Чжэн Чжи вышла именно замуж, а не в наложницы. Цинь Сяоин тогда пристально смотрел на неё и спросил, неужели у неё ещё остались силы.
Отбросив эти воспоминания, Бай Инь продолжила:
— Эти воины — простолюдины, но каждый из них рисковал жизнью на поле боя. Если тебе они не подходят, я спрошу у второй невестки — может, у неё найдутся другие варианты…
Не успела она договорить, как Чжэн Чжи внезапно опустилась на колени прямо перед ней.
Чжэн Чжи была дочерью наложницы, её родной дом находился далеко, в Юйчжоу. В столице даже стать наложницей высокопоставленного чиновника считалось удачей.
А сейчас Бай Инь предлагала ей стать законной женой! Как не растрогаться?
Разве есть хоть одна женщина, которая добровольно захочет быть наложницей?
— Благодарю вас, первая невестка! Вы не держите зла за прошлое… Генерал и его подчинённые добились всего ценой собственных жизней. Как я могу их презирать? Если они согласны, я… я, конечно, соглашусь!
Чжэн Чжи знала меру и не питала завышенных надежд. Даже если вернуться в Юйчжоу, её всё равно выдадут замуж за какого-нибудь бездельника из местной знати. Её мать не пользовалась расположением отца, да и происходила из низкого сословия — хорошую партию ей там точно не найти.
— Не спеши соглашаться. Сначала посмотри, кто тебе придётся по душе.
Бай Инь мягко возразила.
Чжэн Чжи с некоторым смущением сняла вуаль.
Вчерашняя припухлость уже сошла, но на щеке ещё остались царапины — раны не зажили.
— Первая невестка… В таком виде я боюсь, что не понравлюсь никому из них.
Она потупила взор и нервно коснулась лица.
— Ничего. Сегодня ты их не увидишь — просто посмотришь из укрытия вместе со мной.
Бай Инь заранее предусмотрела и этот момент.
Днём, в кабинете, за тонкой ширмой стояли Бай Инь и Чжэн Чжи.
Цинь Сяоин начал вводить одного за другим более десятка человек. Каждый новый вход заставлял Бай Инь непроизвольно хмуриться.
Она думала, он приведёт троих-четверых, а не целую дюжину!
Чжэн Чжи тоже не ожидала такого — её щёки уже начали краснеть.
Бай Инь успокаивающе похлопала её по плечу.
Цинь Сяоин использовал предлог деловой встречи, чтобы собрать этих людей; пока он не собирался объявлять о настоящей цели их присутствия.
Чжэн Чжи растерялась от изобилия выбора. Да и самой Бай Инь было трудно отличить одного от другого.
Когда все ушли, Цинь Сяоин подошёл к ширме и пристально уставился на силуэт Бай Инь.
Он молчал. Бай Инь вышла из-за ширмы сама.
— Я просила привести несколько человек, но кто велел тебе тащить столько?
Она вздохнула и бросила на мужа ледяной взгляд.
Чжэн Чжи, стоявшая позади, мгновенно напряглась. Ведь раньше она должна была стать наложницей свёкра, а теперь первая невестка, не держа зла, помогала ей. Она обязана вести себя скромно и соблюдать приличия.
Поэтому она не осмеливалась стоять перед Цинь Сяоином.
Тот лишь слегка сжал губы и даже не взглянул на Чжэн Чжи.
— Все они соответствуют твоим условиям, — ответил он холодно, будто констатируя факт.
Чжэн Чжи не нашлась, что сказать. Покидая двор «Луоя», она шла очень быстро и даже не заметила, как уронила платок.
Позже её окликнул один из воинов в доспехах — тот самый, что был среди приведённых Цинь Сяоином.
— Девушка, вы уронили платок.
Он смущённо почесал затылок и протянул ей платок.
Чжэн Чжи не двинулась с места. Тогда он вдруг вспомнил что-то, положил платок на ветку цветущего жасмина и поспешно отвернулся.
— Я всего лишь грубый воин… Простите за дерзость.
Выражение лица Чжэн Чжи слегка изменилось. Она тихо велела служанке забрать платок.
Когда воин ушёл, Чжэн Чжи тоже скрылась из виду. Она так и не сказала Бай Инь, кто ей приглянулся, и та не стала допытываться.
Бай Инь вернулась и решила вздремнуть. Но едва она провалилась в сон, как почувствовала, что постель рядом слегка просела.
Дыхание Цинь Сяоина накрыло её целиком, и даже во сне она мгновенно проснулась.
— В это время… почему ты вернулся? — пробормотала она сонно, инстинктивно отталкивая его.
Это движение будто отпечаталось в её костях.
— Ничего особенного сегодня, — ответил Цинь Сяоин, и его кадык слегка дрогнул.
Снаружи Сичжун недовольно скривился.
Какое «ничего особенного»? Его господин бросил все дела, собрал больше десятка офицеров в кабинете, ничего важного им не сказал и отпустил. А потом сам решил не возвращаться в лагерь!
Слова Цинь Сяоина прозвучали странно. Бай Инь приподняла веки. В прошлой жизни, все восемь лет до самой смерти, он ни на минуту не прекращал службу.
А сейчас вдруг стал таким свободным?
Неожиданно он обхватил её за талию, и она оказалась прижатой спиной к его груди.
Его дыхание будто окутало её целиком.
— Ты… я больше не могу…
В голове Бай Инь мгновенно натянулась струна. Разве вчерашнего ему было мало?
Цинь Сяоин глухо рассмеялся.
— Не буду трогать. Посплю немного.
Щёки Бай Инь вспыхнули, но она промолчала. Ведь они уже давно женаты — чего ей краснеть?
Цинь Сяоин сдержал слово. Когда Бай Инь проснулась, его уже не было.
Днём он не вернулся, и она спокойно отдохнула. Эта ночь принесла ей полноценный сон.
На следующее утро при приветствии она выглядела особенно свежей и бодрой. Зато Лю Ганьсяо, напротив, казалась всё более измождённой.
И неудивительно.
Вчера снова пропали вещи из кладовой.
Если она не найдёт вора, а пропавшие предметы вдруг появятся на улицах или в ломбардах, и слухи достигнут императорского двора, весь княжеский дом окажется на костре.
Как обычно, королева-мать махнула рукой, отпуская невесток.
Но Лю Ганьсяо внезапно упала на колени.
В прошлой жизни Бай Инь узнала, что вор — четвёртый господин, и тайно вернула вещи, никого не посвятив в тайну, даже Цинь Сяоина.
Но сейчас Лю Ганьсяо явно не знала, кто виноват.
— Ваше величество… После победы его высочества государь даровал ему ценные предметы… Они исчезли!
Лю Ганьсяо рыдала, её сердце будто превратилось в пепел. Если она не скажет правду сейчас, а вещи так и не найдутся, императорский гнев станет для неё смертным приговором!
Ло Мэйчжу, видя, что королева-мать долго молчит, не выдержала:
— В нашем доме никогда не случалось ничего подобного. Неужели вторая невестка сама что-то припрятала и теперь притворяется, будто украли?
В её голосе звучала зависть: первое и второе крылья уже управляли домом, а ей даже краем глаза не удалось увидеть ключи от кладовых.
Глаза Лю Ганьсяо уже покраснели от слёз, но эти слова заставили её вздрогнуть.
— Третья невестка! Что ты говоришь?! За всё время, пока я управляла домом, я никогда тебя не обижала!
Голос Лю Ганьсяо сорвался. О других вещах можно сплетничать, но не о подарках самого императора! За такое — смерть!
Даже если бы у неё было тысяча жизней и бездонный кошелёк, она не посмела бы тронуть царские дары!
Слова Ло Мэйчжу были словно грязью в лицо! Даже если вина не будет доказана, такой слух испортит репутацию навсегда!
В гневе Лю Ганьсяо повысила голос, и в нём уже звучала угроза.
Ло Мэйчжу, которая и так говорила без всяких размышлений, теперь почувствовала, что поймала соперницу на ошибке.
— Обижала? Сколько ты наворовала, пока управляла домом? Думаешь, все молчат и не замечают?
Она фыркнула и, сердито махнув платком, плюхнулась на стул.
Бай Инь молчала, но незаметно перевела взгляд на королеву-мать.
Та, услышав этот спор, дрожащей рукой держала чашку, долго сидела с закрытыми глазами и не произнесла ни слова.
Ссора между двумя невестками становилась всё яростнее, но никто не осмеливался вмешаться.
Даже обе наложницы королевы будто потеряли опору и не знали, как поступить.
http://bllate.org/book/9317/847226
Готово:
