Лю Ганьсяо не устояла на ногах и, вскрикнув «ой!», рухнула на пол — её толкнула в порыве чувств Ло Мэйчжу.
Сама Ло Мэйчжу ещё не до конца осознала случившееся, но уже следующая пощёчина с громким хлопком врезалась прямо в щёчку Чжэн Чжи.
Чжэн Чжи снова расплакалась. В этот момент третий господин подскочил и толкнул Ло Мэйчжу — та тоже не удержалась и растянулась ничком на полу. Теперь плакала и Ло Мэйчжу.
В зале воцарился полный хаос.
Бай Инь поняла, что дальше стоять в стороне было бы неприлично. Она быстро подошла и помогла подняться Лю Ганьсяо — из всех присутствующих та казалась наиболее спокойной.
— Что вы все делаете?! — воскликнула Бай Инь. — Неужели в княжеском доме совсем нет порядка?!
Как раз в этот момент появилась королева-мать. Весь зал наполнили рыдания. Все хозяйки валялись на полу в самых разных позах, и в груди королевы-матери медленно разгорался немотивированный гнев.
Лю Ганьсяо придерживала поясницу, лицо её исказилось почти до слёз. Она даже не бросила благодарного взгляда на Бай Инь, которая её поддерживала.
Теперь, когда явилась королева-мать, Бай Инь, конечно же, решила показать себя образцовой невесткой.
Когда королевы-матери не было, она спокойно наблюдала за происходящим, словно всё это было для неё зрелищем.
На самом деле Бай Инь внешне казалась безразличной ко всему, но на деле была куда умнее других — гораздо умнее третьей невестки, Ло Мэйчжу.
Подумав об этом, Лю Ганьсяо почувствовала, что Бай Инь ей уже не так по душе. Незаметно она выдернула руку из локтя Бай Инь.
Увидев, что явилась поддержка, Ло Мэйчжу заплакала ещё громче. Подойдя к королеве-матери, она всхлипывала:
— Ваше высочество… С тех пор как двоюродная сестрёнка приехала во дворец, я всегда относилась к ней хорошо. А сегодня она прямо при всех соблазняла третьего господина…
Ло Мэйчжу то и дело вытирала слёзы. Произнеся эти слова, она бросила взгляд на королеву-мать, будто проверяя её реакцию.
И вдруг вспомнила: ведь совсем недавно королева-мать сама хотела отдать Чжэн Чжи в наложницы второму или третьему сыну.
Она мгновенно сменила тон:
— Я ведь видела, какая она красивая и юная… Мне казалось, будет жаль, если она станет чьей-то наложницей. Хотела найти ей в городе хорошую семью, где стала бы законной женой…
За последнее время Ло Мэйчжу, похоже, немного поумнела: теперь она говорила не прямо в лоб, а умела завуалировать свои мысли.
От этих слов лицо Чжэн Чжи побледнело. Несколько раз она пыталась возразить, но каждый раз голос Ло Мэйчжу заглушал её.
В отчаянии Чжэн Чжи могла только плакать.
Ло Мэйчжу явно намеревалась исказить правду и довести свою двоюродную сестру до полного позора.
Но…
Ло Мэйчжу не ожидала одного: Чжэн Чжи всё же была племянницей королевы-матери, пусть и незаконнорождённой, но всё равно из рода Иньчуаня.
Если она так настойчиво обвиняет Чжэн Чжи в соблазнении третьего господина, то остаётся лишь один исход — принять девушку в третье крыло.
Выражение лица королевы-матери слегка изменилось. Она взглянула на жалкую фигуру Чжэн Чжи, взяла со стола чашку чая и сделала глоток. Ни один из присутствующих не осмеливался произнести ни слова.
— Раз уж девичья честь утеряна, — сказала королева-мать, ставя чашку на стол, — пусть войдёт в третье крыло. В конце концов, вы — двоюродные брат и сестра, между вами есть родственная связь.
Этими словами она поставила точку.
Ло Мэйчжу остолбенела. Она бросила взгляд на Лю Ганьсяо.
Лю Ганьсяо улыбалась. Она знала, что второй господин недавно проявлял интерес к Чжэн Чжи, но он был слишком робок, чтобы просить об этом открыто.
Тем не менее, мысль о том, что её муж увлечён другой женщиной, вызывала у неё внутренний дискомфорт.
Теперь же Чжэн Чжи отправят в третье крыло, и даже если у второго господина и были какие-то чувства, ему придётся их глубоко спрятать. Больше он не посмеет и думать об этом.
Для Лю Ганьсяо это стало настоящим облегчением.
Третий господин, похоже, заранее предвидел такой исход. Его лицо оставалось невозмутимым, он лишь слегка склонил голову перед королевой-матерью.
Ло Мэйчжу долго не могла опомниться. Внезапно она снова толкнула Чжэн Чжи, которая только что поднялась на ноги.
Чжэн Чжи не устояла и снова упала. Глухой стук заставил даже Бай Инь почувствовать боль в коленях.
— Это ты! Ты заранее знала, чем всё закончится! — закричала Ло Мэйчжу, уже готовая сорваться в истерику.
Чжэн Чжи поклонилась вниз головой — один раз, потом второй. Звук был громким, на лбу проступила кровь.
Она знала с самого приезда в столицу: ей суждено стать чьей-то наложницей. Для неё не имело значения — первому или третьему господину.
Даже сейчас, услышав приказ королевы-матери, она подумала, что, возможно, жизнь с третьим господином будет терпимой.
Но теперь… при виде ярости Ло Мэйчжу в её сердце зародилось желание отказаться.
— Тётушка! — дрожащим, но чётким голосом сказала Чжэн Чжи. — Сегодняшнее недоразумение — всего лишь случайность! Между мной и третьим господином нет и тени недозволенного!
Королева-мать не ожидала, что её незаконнорождённая племянница осмелится публично оспорить её решение. Лицо её потемнело.
Ло Мэйчжу тоже замерла в изумлении. Если Чжэн Чжи действительно хочет выйти замуж за третьего господина, зачем ей сейчас это говорить?
Постепенно Ло Мэйчжу сжала пальцы и немного успокоилась.
В зале воцарилась тишина.
— Старшая невестка, — наконец сказала королева-мать, потирая виски, — этим займёшься ты. Я больше не хочу в это вникать.
В конце концов, это всего лишь незаконнорождённая дочь. Сейчас в столице полно знати — неужели она мечтает выйти замуж за кого-то из благородных семей в качестве законной жены?
Род Иньчуаня, хоть и знатен, находится за тысячи ли отсюда. Да и она — всего лишь дочь служанки.
Чжэн Чжи схватила край роскошного платья Лю Ганьсяо. На её лице уже начали проявляться синяки от пощёчины.
— Вторая сестра! Между мной и третьим господином нет ничего! Я не хочу становиться его наложницей!
Слёзы текли рекой, а пальцы, испачканные пылью, оставили чёрные следы на подоле Лю Ганьсяо.
Лю Ганьсяо незаметно отступила на шаг, на лице её появилось выражение сомнения.
Она бросила взгляд на Бай Инь.
Теперь Чжэн Чжи окончательно превратилась в отброс. Её отправили в столицу из Иньчуаня как пешку, а теперь королева-мать хочет отдать её Цинь Сяоину. Но тот отказался — и теперь Чжэн Чжи стала обузой для самой королевы-матери.
Разве её судьба не похожа на судьбу самой Чжэн Чжи?
И тут Чжэн Чжи протянула руку и ухватилась за подол Бай Инь.
— Старшая сестра… Я правда…
Голос Чжэн Чжи сорвался от слёз.
В прошлой жизни она тоже отказалась от третьего господина и была отправлена обратно в Иньчуань. После этого её замужество, конечно, сложилось крайне неудачно.
Зачем быть пешкой? Королева-мать теперь явно считает её обузой.
— Ваше высочество, — мягко сказала Бай Инь, — двоюродная сестрёнка молода и прекрасна. В столице немало достойных молодых людей. Может, мы, три невестки, поможем ей найти подходящую партию?
Поначалу Чжэн Чжи рассчитывала только на Лю Ганьсяо, не надеясь на Бай Инь. Услышав её слова, она не поверила своим ушам.
Убедившись, что это действительно Бай Инь заступается за неё, слёзы постепенно прекратились.
Лю Ганьсяо удивлённо посмотрела на старшую невестку. Если Чжэн Чжи не хочет выходить за третьего господина, то единственный вариант — вернуться в Иньчуань. А значит, опасения насчёт связи с её мужем исчезнут сами собой.
— Это разумно, — улыбнулась Лю Ганьсяо и согласилась.
Ведь найти хорошую партию ничего не стоит, а если продолжать устраивать скандалы, королева-мать разгневается — и тогда управляющей домом, то есть ей самой, точно не поздоровится.
Королева-мать, услышав предложение Бай Инь, сначала удивилась, но потом смягчилась и взглянула на племянницу. Девушка всё ещё дрожала, ресницы её были мокры от слёз.
— Хорошо. Когда найдёте подходящего жениха, выдадим её замуж с почестями от нашего дома, — сказала королева-мать. Всё равно этим будут заниматься невестки — почему бы не сделать доброе дело?
Ло Мэйчжу посмотрела на мужа. Он молчал, но после стольких лет брака она сразу поняла: дело не в том, что Чжэн Чжи соблазняла его. Просто он сам проявил к ней интерес.
От этой мысли сердце Ло Мэйчжу будто сдавило тяжёлый камень.
— Благодарю вас, тётушка! Благодарю всех трёх сестёр! — Чжэн Чжи, наконец, перевела дух. — Чжи навеки запомнит вашу доброту.
— Не стоит благодарности, мы же одна семья, — ответила Лю Ганьсяо, уже снова улыбаясь доброжелательно. Раз уж она согласилась, лучше проявить щедрость — пусть помнит её добро.
По дороге обратно три невестки шли молча.
Лю Ганьсяо поглядела на Ло Мэйчжу, потом на Бай Инь.
— Не ожидала, что старшая сестра окажется такой великодушной, — сказала она. — Ведь совсем недавно Чжэн Чжи чуть не стала женой старшего господина.
На её месте, даже если бы Чжэн Чжи умерла прямо перед глазами, она бы и пальцем не шевельнула.
— И ещё обещала найти ей жениха. Но при её положении — ни в знатные семьи, ни в простые. Остаётся только стать чьей-то наложницей.
Подумав ещё немного, Лю Ганьсяо пожалела, что так быстро согласилась. Ведь у Бай Инь низкое происхождение — откуда у неё хорошие знакомства? Значит, искать жениха придётся ей самой. При этой мысли Лю Ганьсяо невольно возгордилась.
— Старшая сестра, я могу спросить у своей свояченицы. Если найдётся подходящий кандидат — отлично. А если нет… — Она не договорила, явно ожидая, что Бай Инь начнёт её уговаривать.
— Если вторая сестра не хочет искать, зачем так быстро соглашалась? — холодно вставила Ло Мэйчжу.
Лю Ганьсяо просто хотела блеснуть перед другими невестками. Эти слова задели её за живое.
Она ведь помогает именно ради Ло Мэйчжу! Как можно быть такой неблагодарной?
Внутри у неё всё кипело, но вслух она ничего не сказала — лишь лицо её стало меняться.
— Не нужно, — спокойно ответила Бай Инь. — Я спрошу у мужа. В армии немало достойных офицеров. Пусть выберет сама.
Подчинённые Цинь Сяоина — многие из них ещё не женаты, все — молодцы, с виду и с характером. Пусть посмотрит нескольких. Если понравится — прекрасно. Если нет — посмотрит других. Рано или поздно найдёт того, кто придётся по сердцу.
Лю Ганьсяо почувствовала, как комок застрял у неё в горле. Она совсем забыла об этом!
Воины, вернувшиеся с победой в прошлом году, — все они герои, покрытые славой. Знатные девицы их презирают за низкое происхождение, но для Чжэн Чжи это идеальный вариант!
На лице Лю Ганьсяо застыла вежливая улыбка, но пальцы незаметно впились в ладонь.
— Да, старшая сестра всё продумала. Пусть этим полностью займётесь вы, — сказала она.
Раз она не смогла проявить себя перед другими невестками, ей не хотелось больше участвовать в этом деле.
К тому же у неё и так хватало своих забот — если правда всплывёт, это будет катастрофа.
Бай Инь лишь слегка кивнула и промолчала.
Она думала о Цинь Сяоине, которого несколько дней назад сама же и прогнала. Чтобы устроить судьбу двоюродной сестры, ей всё равно придётся пройти через него.
http://bllate.org/book/9317/847224
Готово:
