— Что за слова, третья сноха? — улыбка Лю Ганьсяо начала гаснуть. Её натянутая усмешка не внушала Ло Мэйчжу ни малейшего страха.
— Вторая сноха, что вы имеете в виду? Неужели вся ваша прежняя теплота по отношению к двоюродной сестре была притворной?
Ло Мэйчжу нарочито изумлённо прикрыла рот ладонью. Две женщины обменивались колкостями, боясь уступить друг другу хоть на йоту.
Лицо Лю Ганьсяо мгновенно потемнело. Она так сильно сжала чашку в руке, что чай выплеснулся через край.
Если бы не присутствие королевы-матери, они, пожалуй, уже перешли бы на крик.
Королева-мать с досадой наблюдала, как две снохи вот-вот устроят скандал.
— Я же говорила вам, когда вы выходили замуж: мы, женщины, особенно законные жёны, должны быть великодушны и терпимы.
Гнев явно отразился на лице королевы-матери. Лю Ганьсяо и Ло Мэйчжу, какими бы мыслями ни были заняты, проглотили их и внимательно слушали наставления.
— Вы все трое… видимо, не услышали меня! — гневно хлопнула она ладонью по столу.
— Пойдёте домой и перепишете «Наставление женщин» по сто раз.
Услышав это, Ло Мэйчжу и Лю Ганьсяо невольно перевели дух: слава богу, сегодня публично не объявили о намерении отдать Чжэн Чжи во второе или третье крыло.
Если бы это случилось, где бы тогда было место для них самих в глазах мужей?
Все трое хором ответили. Королева-мать сослалась на головную боль и велела всем удалиться.
— Старший брат по-прежнему без памяти влюблён в старшую сноху. Видите, как тщетны усилия королевы-матери? Теперь она хочет пристроить девушку ко второму и третьему сыну.
Ло Мэйчжу презрительно поджала губы и отряхнула одежду от несуществующей пыли.
Если бы старший брат взял её в жёны, всё было бы спокойно. Но он упрямо отказывается.
Бай Инь, конечно, гордится: среди всех господ в доме только старший брат хранит верность и любит её одну.
Из-за необходимости переписывать «Наставление женщин» Бай Инь вчера даже поругалась с Цинь Сяоином.
Она прекрасно знала характер Ло Мэйчжу: та просто не хотела, чтобы в третье крыло взяли ещё одну женщину.
Но теперь гнев Ло Мэйчжу почему-то обрушился именно на неё.
— Мне тоже тяжело, — тихо сказала Бай Инь, опустив голову. — Если у третьей снохи есть способ, лучше уговори мужа взять двоюродную сестру. Тогда никто не будет мучиться.
Ло Мэйчжу покраснела до корней волос. Как она могла пойти и сказать такое старшему брату?
Даже её собственный муж не осмеливался произносить перед старшим братом ни слова лишнего.
— Старшая сноха, вы стали такой строгой… Я просто болтала без задней мысли. Прошу, не принимайте всерьёз.
Ло Мэйчжу натянула фальшивую улыбку и слегка потянула Бай Инь за рукав.
Живя под одной крышей и затрагивая интересы разных семей, такие словесные стычки были вполне обычным делом.
Бай Инь не сердилась по-настоящему, но и не отвечала.
Сегодня Лю Ганьсяо неожиданно промолчала, хотя внутри тоже кипела злость. Однако она ясно понимала: если Чжэн Чжи не хочет выходить замуж за княжеский дом, ей нужно найти хорошую партию.
— Третья сноха, вместо того чтобы нервничать здесь, лучше поищи подходящие семьи для двоюродной сестры. Мы, как старшие снохи, добавим ей приданого и с почётом проводим в замужество. Это куда лучше, чем оставлять её в княжеском доме.
Лю Ганьсяо поправила шпильку в причёске. После возвращения князя с победой подарки посыпались рекой.
Кладовые наполнились, родной брат Лю Ганьсяо получил повышение и теперь относился к ней с особым уважением. Её личная казна постепенно пополнялась.
Потратить немного серебра, чтобы выдать Чжэн Чжи замуж, или оставить её в доме и терпеть постоянные неприятности? Лю Ганьсяо без колебаний выбрала первый вариант.
Ло Мэйчжу наконец задумалась и стала прикидывать, есть ли подходящие партии.
Род королевы-матери, конечно, знатный, но Чжэн Чжи — всего лишь дочь наложницы, а не законнорождённая. Значит, ей остаётся либо стать наложницей в знатном доме, либо выбрать менее именитую семью, но стать законной женой.
— Вторая сноха права, — оживилась Ло Мэйчжу. — Я подумаю, вы тоже присматривайтесь, старшая сноха помогите поискать. Я ведь очень люблю эту двоюродную сестру.
Её лицо озарилось радостью, голос стал мягче. Дойдя до третьего крыла, Ло Мэйчжу весело закачалась бёдрами и ушла.
Когда Ло Мэйчжу скрылась из виду, Лю Ганьсяо всё ещё оставалась в задумчивости. Бай Инь взглянула на неё, но ничего не сказала. Они шли молча некоторое время.
Вдруг Лю Ганьсяо схватила Бай Инь за руку.
— Старшая сноха, я вспомнила кое-что. Скажите, сколько всего ключей от кладовых?
Она будто бы небрежно задала этот вопрос. Бай Инь сразу поняла, почему Лю Ганьсяо сегодня так рассеянна.
В прошлой жизни примерно в это же время она управляла домом после победы князя, и кладовые наполнились диковинными сокровищами.
Постепенно исчезли несколько предметов. Обычные вещи не имели значения, но среди пропавших оказались дары самого императора.
Если такие вещи пропадут… головы не миновать!
Тогда она чуть с ума не сошла от страха, боясь признаться кому-либо — ведь на неё могли надеть ярлык «неумелой хозяйки».
Позже выяснилось, что всё украл четвёртый господин.
Сейчас Лю Ганьсяо столкнулась с той же ситуацией, что и Бай Инь в прошлой жизни.
— Должен быть только один ключ. Я много лет управляю домом и никогда не видела второго.
Бай Инь не собиралась вмешиваться. Её слова были правдой: ключ от кладовых действительно был один.
Лю Ганьсяо утратила способность улыбаться.
— Ничего особенного, просто спросила.
Она слабо растянула губы, но улыбка вышла горше горькой полыни.
Бай Инь больше не стала расспрашивать. Лю Ганьсяо словно блуждала в тумане.
Дойдя до второго крыла, она сама, как во сне, ушла, даже не попрощавшись с Бай Инь.
Бай Инь видела её рассеянность, но промолчала.
В прошлой жизни эта история с кладовыми довела её до изнеможения. А когда выяснилось, что вор — четвёртый господин, стало ещё хуже.
Лю Ганьсяо, завидуя её положению хозяйки дома, не раз наговаривала на неё королеве-матери.
Теперь, когда роли поменялись, Бай Инь не желала вмешиваться.
Пусть в княжеском доме хоть черти дерутся — это её больше не касается.
Цинь Сяоин и князь быстро вернулись к прежнему распорядку: каждый день уходили рано утром и возвращались поздно вечером.
Ло Мэйчжу несколько дней думала и гадала, но так и не нашла подходящей партии для Чжэн Чжи.
Либо это были старые вдовцы, ищущие вторую жену, возраст которых позволял им быть отцами Чжэн Чжи.
С такими кандидатами трудно будет объясниться королеве-матери, да и сама Чжэн Чжи вряд ли согласится. А вдруг та в гневе решит соблазнить третьего господина?
Дни шли один за другим.
Чжэн Чжи с тех пор постоянно оставалась в своих покоях, якобы больная.
Но все прекрасно понимали: никакой болезни нет — просто стыдно показываться на глаза.
Ведь такая красивая девушка сама напросилась в наложницы, а её даже не взяли.
Однажды королева-мать что-то сказала ей, и Чжэн Чжи снова вышла из своих покоев.
Если раньше она не выходила — было спокойнее, то теперь, выйдя, сразу устроила скандал.
Когда Бай Инь получила известие и пришла, Чжэн Чжи стояла на коленях, рыдая, как цветок под дождём.
Она прикрывала лицо платком, но на белоснежной щеке чётко отпечатался след огромной ладони, почти закрывавший всё лицо.
Рядом Ло Мэйчжу капля за каплей роняла слёзы, не сводя с Чжэн Чжи полных ненависти глаз.
Она смотрела на неё так, будто та — чудовище, способное на любое злодеяние.
Третий господин стоял рядом, его обычно безупречно гладкая одежда была измята, на лице читалось раздражение.
Королева-мать ещё не прибыла, а выражение лица Лю Ганьсяо было мрачным.
— Третья сноха, может, тут недоразумение? Неужели двоюродная сестра могла сознательно соблазнить третьего господина?
Лю Ганьсяо была в отчаянии: сначала неразбериха с кладовыми, теперь ещё и этот скандал в третьем крыле — голова кругом.
— Какое недоразумение! Я своими глазами видела: третий господин спокойно стоял, а эта бесстыжая девка сама к нему пристала!
Ло Мэйчжу не унималась, её взгляд, полный ярости, словно хотел пронзить Чжэн Чжи насквозь.
Бай Инь уже поняла, в чём дело.
В прошлой жизни точно так же произошёл инцидент, из-за которого третья сноха часто ссорилась с ней.
Ло Мэйчжу считала: если бы старший брат взял Чжэн Чжи сразу, ей не пришлось бы ежедневно опасаться, что та вдруг окажется в третьем крыле.
Тогда Бай Инь ещё любила Цинь Сяоина всем сердцем и, конечно, не хотела, чтобы у мужа появилась наложница.
Но, будучи хозяйкой дома, она терпела, хоть и накапливала обиду. От постоянных язвительных замечаний даже заболела, но никто не проявил к ней ни капли сочувствия.
Вспомнив всё это, Бай Инь окончательно лишилась желания помогать Ло Мэйчжу.
— Третья сноха, я и вправду не имела злого умысла. Если я хоть раз подумала о том, чтобы соблазнить третьего сноха, пусть я умру страшной смертью!
Чжэн Чжи начала клясться, её прекрасное лицо было залито слезами, вызывая жалость у окружающих.
Третий господин, молчавший до этого, начал терять терпение.
— Ло Мэйчжу, я уже сказал: между мной и двоюродной сестрой всё чисто. Мы просто встретились здесь и обменялись парой слов.
Сначала он спокойно объяснял, но Ло Мэйчжу будто околдовали — она ни во что не верила. Раздражение третьего господина достигло предела.
— Третий господин, вы хотите из-за неё со мной поссориться? — зарыдала Ло Мэйчжу. Голова Лю Ганьсяо заболела ещё сильнее.
Она вытерла слёзы и, красноглазая, уставилась на мужа.
— Хорошо. Если вы говорите, что между вами ничего нет, тогда скажите, зачем вы вообще пришли в восточное крыло?
Все в княжеском доме знали: в восточном крыле живут жёны и наложницы князя.
Снохи часто приходят туда кланяться, но господа редко заглядывают — только когда королева-мать собирает всю семью на обед.
Глаза Чжэн Чжи постепенно потускнели. Она хотела выйти замуж за княжеский дом, но после того как старший двоюродный брат отказался, она не могла теперь взять и выйти за третьего — это было ниже её достоинства.
Однако отсутствие таких намерений у неё не означало, что их нет у третьего господина.
Ситуация становилась всё запутаннее.
— Да что ты несёшь!
Обычно кроткий третий господин вдруг вспыхнул гневом, и Ло Мэйчжу испугалась.
Лю Ганьсяо, будучи опытной, сразу поняла по реакции третьего господина: дело, скорее всего, не в том, что Чжэн Чжи соблазняла его, а в том, что он сам положил на неё глаз.
Незаметно она бросила взгляд на Бай Инь, которая с самого начала стояла в стороне и наблюдала за происходящим, как за представлением.
Ло Мэйчжу взволновалась ещё больше и уже готова была дать Чжэн Чжи вторую пощёчину.
В прошлый раз, когда ударила, Лю Ганьсяо не была на месте и не смогла помешать.
Но сейчас она здесь — не вмешаться было бы неприлично.
Она протянула руку, чтобы остановить Ло Мэйчжу, но в этот момент…
http://bllate.org/book/9317/847223
Готово:
